El Thales Watchkeeper WK450 es un vehículo aéreo no tripulado (UAV) para todo clima, inteligencia, vigilancia, adquisición de objetivos y reconocimiento (ISTAR) utilizado por el ejército británico . Se proporciona en virtud de un contrato de £800 millones con UAV Tactical Systems (U-TacS), una empresa conjunta de Elbit y Thales UK , y se basa en el Hermes 450 de Elbit . [2]
El Watchkeeper WK450 se basa en el UAV Elbit Hermes 450 y está construido en el Reino Unido por una empresa conjunta , UAV Tactical Systems (U-TacS), creada por la empresa israelí Elbit Systems (51% de propiedad) y el grupo Thales. El Watchkeeper mide 6,5 m de largo y 10,9 m de envergadura. Su velocidad de crucero es de 77 nudos (143 km/h) y puede operar a una altitud de 16.000 pies (4.900 m). Tiene un peso de despegue de 485 kg, una autonomía típica de 14 horas, [3] una capacidad de carga útil de 150 kg y utiliza un motor rotativo Wankel proporcionado por UAV Engines Ltd, una subsidiaria de propiedad total de Elbit Systems, [4] y objetivo cámara de adquisición por otra filial, Instro. [5] Puede operar hasta 150 km desde la estación de control terrestre; Se pueden vincular varias estaciones para ampliar el alcance. [6] Originalmente estaba previsto que entrara en servicio en junio de 2010, [7] pero años de retrasos, problemas técnicos, modificaciones de hardware, dificultades para capacitar a suficientes pilotos e incidentes significan que no se esperaba que estuviera completamente operativo hasta finales de 2018.
Una diferencia fundamental entre el Hermes 450 y el Watchkeeper es que el H450 está equipado únicamente con un sensor electroóptico/infrarrojo, mientras que el WK450 tiene además un radar de apertura sintética de modo dual y un sistema de indicación de objetivos en movimiento en el suelo que le permite ver a través de ellos. todas las condiciones climáticas. [8] El ejército británico iba a recibir 30 guardianes y otros 24 se almacenarían para ser desplegados según fuera necesario. [9]
En marzo de 2018, [actualizar]el 47.º Regimiento de Artillería Real era la única unidad que operaba el Watchkeeper. [10] En agosto de 2020, Watchkeeper había acumulado más de 3000 horas de vuelo desde el primer vuelo en 2010. [3]
A partir de julio de 2022, la fecha de fuera de servicio de Watchkeeper está programada para 2042. [11]
El programa comenzó originalmente en junio de 2000, cuando Racal Defense Electronics ganó una licitación del Ministerio de Defensa para llevar a cabo la fase de evaluación de 12 meses del programa de vehículos aéreos no tripulados tácticos SENDER. SENDER se definió como un sistema UAV táctico, que proporcionará inteligencia en el campo de batalla en tiempo real al ejército británico, para cumplir con los requisitos de inteligencia, vigilancia, adquisición de objetivos y reconocimiento a nivel de unidad . [12]
La siguiente fase del programa se inició para respaldar una necesidad operativa, identificada al comienzo de la guerra en Afganistán , de proporcionar a las Fuerzas Armadas del Reino Unido capacidad de vigilancia diurna y nocturna en todo clima. En febrero de 2003, el Ministerio de Defensa anunció que dos contendientes habían llegado a la fase final de la licitación, un grupo que incluía a Thales (que en ese momento todavía operaba bajo el nombre de Racal Electronics ) y Elbit Systems, [13] y un segundo contendiente, Northrop Grumman. , después de que BAE Systems y Lockheed Martin fueran deseleccionados (BAE posteriormente inició negociaciones para unir fuerzas con Northrop para la oferta). [14]
Thales y Elbit ganaron la licitación en julio de 2004 y propusieron construir vehículos aéreos no tripulados basados en los Hermes 180 y Hermes 450 de Elbit Systems, que se entregarán al ejército británico entre 2006 y 2009. [15] En agosto de 2005 se firmó el acuerdo del programa. , a un coste de 700 millones de libras esterlinas. [16] Las condiciones de la licitación incluían el requisito de establecer una instalación de fabricación local para el programa, [13] por lo tanto, a finales de 2005 se creó una empresa conjunta, denominada "UAV Tactical Systems Ltd (U-TacS)". con sede en Leicester para fabricar el Watchkeeper. [17] Además, en octubre de 2005, se inauguró una instalación de pruebas de vuelo en ParcAberporth en Gales Occidental , con un vuelo de prueba de un Hermes 450. [18]
En junio de 2007, la empresa conjunta UAV Tactical Systems recibió un contrato de 110 millones de dólares para proporcionar capacidad urgente de apoyo de inteligencia, vigilancia, adquisición de objetivos y reconocimiento para el ejército británico, en Irak y Afganistán, utilizando vehículos aéreos no tripulados Hermes 450 alquilados a Elbit Systems. (y sin usar ningún Watchkeeper WK450, que aún estaba en desarrollo). [19] [20]
El 15 de julio de 2007, el Ministerio de Defensa del Reino Unido reveló que se entregarían 54 Watchkeepers al ejército británico a un coste de 800 millones de libras esterlinas. [21] Esta cifra incluye la construcción de nuevas instalaciones de base en el aeródromo de Boscombe Down , instalaciones de entrenamiento en tierra y simuladores en la Escuela de Artillería, estaciones de control en tierra, desarrollo y prueba de amplias modificaciones de aeronaves, incluido el despegue y aterrizaje automáticos, y la integración y provisión. de nuevos sensores, incluidos radares. [ cita necesaria ]
En octubre de 2008, el aeropuerto de Rosh Pina en Israel se utilizó para las pruebas de vuelo del Watchkeeper, después de que Gran Bretaña se opusiera a que las pruebas se llevaran a cabo en el aeródromo de Fik , el sitio de pruebas de Elbit, que se encuentra en los Altos del Golán . [22]
El primer vuelo de Watchkeeper al Reino Unido tuvo lugar el miércoles 14 de abril de 2010 desde ParcAberporth en Gales, [23] pero debido a numerosos retrasos la fecha de entrega se retrasó. [24] [25] En 2014, Watchkeeper había obtenido la certificación de la Autoridad de Aviación Militar , se le concedió su autorización para el servicio y recibió autorización para el entrenamiento de vuelo militar con la Artillería Real , que opera desde Boscombe Down en Wiltshire. [26] En febrero de 2014, el Ministerio de Defensa francés indicó que el ejército francés podría comprar el Watchkeeper WK450, [27] pero en su lugar seleccionaron el Sagem Patroller para el requisito de vehículo aéreo táctico no tripulado. [28]
En diciembre de 2015, la entrega al ejército británico avanzaba bien, pero había dificultades para formar a suficientes pilotos. Como el mal tiempo en Gran Bretaña limitaba el tiempo disponible para realizar el entrenamiento de vuelo, se tomó la decisión de realizar el entrenamiento futuro en la isla tropical Ascensión ubicada en el Océano Atlántico. Aunque existe la esperanza de que futuras modificaciones del avión le permitan volar con mal tiempo, el entrenamiento en la Isla Ascensión continuará en el futuro previsible. Se espera que se capacite a suficientes pilotos y personal de tierra para alcanzar la capacidad operativa total a principios de 2018. [29] [30]
Los costes del programa hasta marzo de 2018 ascendieron a 1.080 millones de libras esterlinas, más de 200 millones de libras esterlinas por encima del presupuesto original. El pedido original era de 54 Watchkeepers, aunque no se ha confirmado que en esa fecha se hubieran entregado más de 45. [2] Un informe de la Autoridad de Grandes Proyectos , publicado en junio de 2015, reveló que el costo estimado para lograr la plena capacidad operativa del programa es de £1.200 millones. [31]
Watchkeeper logró el hito de capacidad operativa total 2 (FOC 2) del Ejército el 30 de noviembre de 2018, aunque sin la certificación formal de puesta en servicio (RTS), lo que permitiría que las instalaciones de pruebas se trasladaran desde el aeropuerto de Gales Occidental , que tiene un área de pruebas en el extranjero cercana. a Boscombe Down. [1]
En junio de 2023, el ministro de Defensa, James Cartlidge, declaró que el programa Watchkeeper había costado £1,350 millones de libras esterlinas hasta la fecha, incluidas las mejoras necesarias a los aeródromos de Aberporth y Boscombe Down . Para 2023, uno de cada siete Watchkeepers se había perdido, lo que generó preocupación sobre la rentabilidad del Watchkeeper en comparación con los UAV más pequeños y modernos. [32]
Durante el desarrollo de Watchkeeper, algunas unidades se estrellaron en el Reino Unido y se llevaron a cabo investigaciones.
Dos Watchkeepers se estrellaron en pruebas de vuelo sobre Cardigan Bay en febrero y marzo de 2017, lo que provocó que todos los Watchkeepers quedaran en tierra durante cuatro meses. [33] [34] En junio de 2018, un Watchkeeper se estrelló en tierra cerca de la base de pruebas en el aeropuerto de Gales Occidental , lo que aumentó a cinco el número de Watchkeepers perdidos en accidentes. [35] [36]
En diciembre de 2020, [actualizar]las unidades que se habían estrellado en el Reino Unido eran WK031 - 16 de octubre de 2014, WK006 - 2 de noviembre de 2015, WK042 - 3 de febrero de 2017, WK043 - 24 de marzo de 2017 y WK050 - 13 de junio de 2018. Los enlaces a las consultas están disponibles en la página web de Army Watchkeeper. [3]
Un Watchkeeper se estrelló en Chipre en octubre de 2020 durante un entrenamiento. Esto se debió a un fallo de alimentación de la aviónica y a que el vehículo aéreo no pudo recuperar la comunicación con el sistema de control en tierra. Tras el incidente, el WK044 operó según lo previsto siguiendo el "procedimiento de enlace perdido" para recuperar la comunicación terrestre. Esto no tuvo éxito, por lo que el vehículo aéreo intentó aterrizar. Tras un intento de aterrizaje, una falla en la dirección del tren de morro provocó que el vehículo aéreo se saliera de la pista. El incidente provocó la pérdida del WK044. [37]
Un Watchkeeper se estrelló cerca de Chipre en mayo de 2022 durante un entrenamiento. Sus restos fueron recuperados del mar para iniciar la investigación sobre la causa del incidente.
El 10 de noviembre de 2022, un Watchkeeper WK036 se estrelló durante un ejercicio en Nuevo México , la octava pérdida desde 2014. [32]
El 29 de septiembre de 2014, el Ministerio de Defensa reveló que un número no revelado de Guardianes había entrado en pleno funcionamiento y había sido enviado a Afganistán. El avión estaba estacionado en Camp Bastion para brindar protección de la fuerza a las tropas británicas y trabajó junto con los Hermes 450 de los que se deriva. [38] Watchkeeper demostró su utilidad apoyando con éxito a un destacamento de marines estadounidenses utilizando su radar Thales I-Master. Indicó a un Hermes 450 que apuntara a un objetivo para continuar con el seguimiento, que luego pasó la información a un MQ-9 Reaper de la Royal Air Force para realizar un ataque aéreo. Se realizaron unos 140 vuelos durante 8 horas al día hasta que cesaron las operaciones a mediados de octubre de 2014.
En septiembre de 2020, en el marco de la Operación Devran, la Fuerza Fronteriza del Reino Unido comenzó a utilizar Watchkeeper para patrullar el Canal de la Mancha en busca de posibles entradas ilegales al Reino Unido. La operación fue criticada por tener poco valor práctico. En septiembre de 2020 se realizaron solo 15 salidas, con un total de 43 horas y 52 minutos, y el mes siguiente se realizaron seis salidas durante 23 horas y 54 minutos. Chris Cole, director de Drone Wars UK, dijo que "el uso de drones de grado militar en las fronteras es el comienzo del uso de drones que desdibujan los límites entre la policía militar y la policía nacional". [37]
Fuentes del ejército británico dijeron que su única unidad Watchkeeper, el 47 Regimiento de Artillería Real con base en Larkhill en Salisbury Plain, "continúa entrenando y realizando ejercicios con Watchkeeper".
