Arthur Terence Atherton (3 de agosto de 1902 - 15 de julio de 1942) [1] fue un periodista británico , corresponsal de guerra y propietario de varios periódicos en idioma inglés en Belgrado entre 1931 y 1941. También fue oficial de inteligencia del Ejecutivo de Operaciones Especiales británico para la Sección D y agente de espionaje, tanto en Belgrado antes de la guerra como durante la Segunda Guerra Mundial en Yugoslavia . [2] [3] El ex periodista dirigió una misión de comando detrás de las líneas enemigas durante la Segunda Guerra Mundial y murió en circunstancias misteriosas. [4]
Era hijo de Douglas Harold Atherton (1861-1924) y Letitia Elizabeth Haigh (1861-1933). [5] Sus padres se casaron en Lindley, North Yorkshire el 24 de noviembre de 1887. Nació en Wavertree , Liverpool , y tenía 3 hermanos mayores. [6] [7] Sus antepasados paternos eran granjeros caballeros y su abuelo materno era abogado.
A partir de 1919, Atherton trabajó como empleado bancario en el Banco de Liverpool y Martins . Se alistó en la Real Fuerza Aérea el 27 de noviembre de 1925. [7] Se unió al servicio como aviador de segunda clase (AC2) y habría desempeñado funciones de mecánico aéreo. Dejó el servicio después de menos de 280 días.
Atherton se convirtió en un destacado periodista británico en Belgrado , Reino de Yugoslavia , donde permaneció durante varios años. Es un misterio cómo en cinco años se convirtió en corresponsal extranjero en una capital europea. Es posible que Atherton residiera en Yugoslavia antes de 1930. [8] Fue corresponsal en Belgrado de The Daily Mail y Daily Dispatch durante diez años. Viajó mucho por Yugoslavia y Bulgaria y hablaba serbocroata con fluidez . [9] También fue editor jefe y fundador del South Slav Herald en Belgrado en 1931, y propietario y editor del Balkan Herald, fundado en 1934. [10] Su editor asistente fue Alexander Simić-Stevens [11] [12], quien también había sido corresponsal en Belgrado del Evening Standard y The Star.
Atherton era un agente de inteligencia de la Sección D del Ejecutivo de Operaciones Especiales británico en Belgrado antes de la guerra. [13] Su tapadera era un periodista y periodista. Su editor asistente también era miembro del SOE. Atherton se casó con una ciudadana yugoslava de Sarajevo , Bosnia , de fe musulmana.
En 1934, sus artículos sobre la perspectiva yugoslava se publicaban en todo el mundo. Informó sobre el compromiso de la princesa Marina de Grecia y Dinamarca con el príncipe Jorge, duque de Kent , y el regalo que recibieron de Alejandro I de Yugoslavia , justo un mes antes de que el rey de Yugoslavia fuera asesinado en Marsella durante una visita de Estado a Francia. [14]
Atherton, mientras era corresponsal del Daily Mail y editor del Balkan Herald, trabajaba en Dobrašina 12, Belgrado, y escribía a los editores de los periódicos de Londres con anécdotas de la vida en la ciudad balcánica . El 25 de noviembre de 1935, Atherton informó al editor de The Times de Londres sobre la donación de animales del Tierpark Hagenbeck al príncipe Pablo de Yugoslavia . Mientras tanto, el alcalde de Belgrado, Vlada Ilić, solicitó al Reino Unido donaciones de especímenes, preferiblemente en pares, para un zoológico de Belgrado muy esperado . [15] Estas historias y muchas otras de Atherton son informes intrigantes y esclarecedores durante el período de entreguerras. El acercamiento periodístico de Atherton a otro editor, bajo el lema de "Puntos de las cartas" o "Cartas al editor", se hizo más frecuente antes de la invasión alemana con títulos como "Lobos de los Balcanes" el 3 de marzo de 1937, y por lo tanto cada una de estas cartas puede contener un mensaje oculto. [16] Alexander Simić-Stevens, a quien Atherton instruyó, regresó a Londres y posteriormente se unió a SOE.
Al año siguiente, la anexión alemana de Austria proporcionó a Yugoslavia una frontera común con la Alemania nazi . Atherton continuó en Yugoslavia después de que el país se declarara neutral al estallar la Segunda Guerra Mundial, y escribió sobre un nivel peligroso de abundancia de alimentos en los países balcánicos durante diciembre de 1939, en comparación con el de la Alemania nazi. [17]
En marzo de 1940, Atherton volvió a escribir sobre la realeza. Sus artículos se publicaron en todo el mundo. Informó sobre una boda en Belgrado entre el príncipe Nicolás Wladimirovitch Orloff (que se divorció de la princesa Nadejda Petrovna de Rusia la semana anterior) y una actriz estadounidense, exitosa solo en Alemania, Mary R. Shuck, conocida por el nombre artístico de Marina Marshall. El noble ruso había sido cercano a la Alemania nazi y solo abandonó Berlín debido al Pacto Molotov-Ribbentrop . Cuando finalmente emigró a los Estados Unidos, las agencias estadounidenses sospecharon que era Lord Haw-Haw , ya que era responsable de transmitir propaganda nazi en inglés por las ondas antes de la guerra. [18] El artículo se refiere a la admiración del noble por George Bernard Shaw , quien en ese momento admiraba a Mussolini y Stalin. Es probable que el artículo de Atherton contenga un mensaje codificado.
Atherton fue a Grecia para cubrir cómo el régimen de Metaxas estaba combatiendo las incursiones italianas desde Albania durante noviembre de 1940 en lo que se conoció como la Guerra Greco-Italiana . [19] Atherton permaneció solo tres días en el frente antes de regresar a Bitola , anteriormente conocida como Monastir. [20]
Atherton se encontraba en el país cuando el príncipe regente yugoslavo cedió a la presión de Alemania y declaró la adhesión de Yugoslavia al Pacto Tripartito el 25 de marzo de 1941. Sin embargo, un golpe de estado pro británico depuso al regente y declaró a Pedro II de Yugoslavia como nuevo rey, dos días después. Este evento fue alentado por SOE, sin embargo se desconoce el nivel de participación de Atherton, ya que en la práctica llevaba una doble vida.
La oficina del SOE en Belgrado, a la que Atherton estaba adscrito, había hecho todo lo posible para apoyar a la oposición al gobierno de Dragiša Cvetković , lo que antagonizó y socavó el equilibrio duramente ganado en la política yugoslava que representaba el efímero gobierno de Cvetković. El SOE de Belgrado estaba enredado con políticas e intereses proserbios, e ignoró o subestimó las advertencias del SOE de Zagreb y de los diplomáticos británicos en esa ciudad, que podrían haber sido capaces de proporcionar un análisis más claro de los desafíos de un país políticamente complejo, que en ese momento lidiaba con diversas etnias, sensibilidades religiosas y lealtades políticas cambiantes. Sin embargo, las rivalidades, la confusión y la falta de interés continuo del Ministerio de Asuntos Exteriores británico en esta región de Europa hicieron poco para ayudar a los asuntos diplomáticos en el hogar adoptivo de Atherton. Se desconoce el nivel del papel y la participación de Atherton en la sede del SOE en Belgrado; Sin embargo, dado que supuestamente estaba casado con una musulmana bosnia, demuestra que era menos "centrado en Belgrado" y, por lo tanto, puede no haber sido tan favorable al deseo serbio de supremacía sobre los croatas , eslovenos y musulmanes bajo su supervisión.
El bombardeo alemán de Belgrado, que comenzó durante las primeras horas del 6 de abril de 1941 y duró tres días, matando a 17.000 personas, fue conocido como Operación Castigo . Atherton se vio obligado a abandonar su ciudad adoptiva el segundo día, su hogar durante más de 10 años, con las fuerzas yugoslavas en retirada, ya que las fuerzas del Eje habían entrado en el país y se acercaban a la capital. Su misión era permanecer cerca de los líderes yugoslavos hasta el armisticio , evadir la captura por las fuerzas del Eje y salir del país por cualquier medio y llegar a las tropas británicas en Grecia . [21]
Atherton escapó con éxito de Yugoslavia después de la invasión de las fuerzas del Eje en abril de 1941, haciendo equipo con tres corresponsales extranjeros estadounidenses: Robert St. John (1902-2003) de Chicago, escritor de Associated Press ; Leigh White (1914-1968) de Vermont, escritor del New York Post y del Columbia Broadcasting System ; y Russell Hill de The New York Herald Tribune , en un viaje de 700 millas a Grecia utilizando múltiples medios de transporte. [21] Él y dos de sus compañeros, St. John y Hill, llegaron a Alejandría , un mes después, y White permaneció hospitalizado en Grecia. [22]
Para poder evacuar Belgrado, Atherton adquirió un coche (un pequeño autobús Opel azul) y condujo primero hasta Banja Koviljača y luego a Užice y Zvornik siguiendo al gobierno yugoslavo en retirada. [23] Atherton escribiría más tarde que estuvo en presencia del nuevo primer ministro, el general Dušan Simović , [24] mientras presenciaba "de primera mano" el colapso del gobierno de unidad nacional, desde una pequeña ciudad en Bosnia, en menos de 10 días. Atherton reveló más tarde en sus artículos como corresponsal de guerra que, desde el momento en que las oficinas del gobierno yugoslavo en Belgrado fueron destruidas en ataques aéreos, el único medio de comunicación de Simovic con el Ejército Real Yugoslavo y otras fuerzas fue mediante una pequeña radio británica. [25]
La prioridad de SOE era ayudar a garantizar que Pedro II de Yugoslavia escapara en un avión a Grecia antes de la rendición incondicional . Atherton, al darse cuenta de la gravedad de su propia situación y de la de sus compañeros estadounidenses, continuó por tierra hasta Cetinje y luego al puerto costero de Budva en Montenegro mientras una fuerza de ocupación italiana comenzaba a ingresar a la antigua ciudad amurallada. [26]
La invasión de Yugoslavia terminó cuando se firmó un armisticio el 17 de abril de 1941, que entró en vigor al mediodía del 18 de abril. Poco antes de esta fecha, en Budva, Atherton se apoderó de un pequeño barco sardinero, a cambio de su coche Opel, y permaneció escondido en el puerto hasta que fue seguro partir. Sin cartas ni brújula; solo 12 galones de combustible, algunos mapas de carreteras y un saco de arpillera con pan, Atherton partió con sus tres compañeros en un peligroso viaje a través de las aguas costeras albanesas, una región sujeta a invasión y ahora bajo control de las fuerzas italianas, en un intento de llegar con seguridad a la isla griega de Corfú . [27]
Su compañero de viaje, St. John, era el único marinero experimentado, quien más tarde contó la historia de las traicioneras condiciones climáticas y el peligro inminente del grupo cuando un buque de la Armada italiana que acompañaba a los barcos de movimiento de tropas avistó su pequeño bote abierto y, posteriormente, apuntó sus armas hacia ellos cerca de Durrës . [25] St. John y los demás colocaron una bandera estadounidense manchada de sangre para que fuera visible; y después de varios minutos tensos, finalmente se les hizo señas para que continuaran. Esta rápida reacción de uno de los estadounidenses puede haber salvado a Atherton de ser detenido por la Armada italiana, ya que, como británico, se lo consideraba un nacional enemigo. [28]
El viaje al sur coincidió con la invasión alemana de Grecia . Tras llegar a Corfú, las autoridades navales griegas dudaron inicialmente de que un viaje así fuera posible, dadas las recientes condiciones meteorológicas. Las autoridades tenían asuntos más urgentes que cuatro periodistas en un barco sardinero. [21] Finalmente, las autoridades locales les permitieron navegar hacia el sur, donde posteriormente fueron ametrallados por aviones de combate italianos y su barco se hundió rápidamente. Atherton y sus compañeros fueron rescatados por un pequeño pesquero griego, que también fue víctima de un ataque aéreo; esta vez por cinco bombarderos en picado Stukageschwader Stuka , y sufrieron muertes. Durante este incidente, Atherton fue herido en una rodilla [25] y el fémur de White quedó destrozado. [22]
Una vez en el puerto de Patras , situado en la costa occidental del Peloponeso , Atherton y sus compañeros abordaron rápidamente un tren que los llevaría al este, a Corinto . Sabían que debían unirse a una evacuación británica, ya que las fuerzas del Eje avanzaban rápidamente en los Balcanes. Sin embargo, los aviones alemanes ametrallaron el tren de pasajeros, hiriendo a dos de los compañeros estadounidenses de Atherton. [25] Después de dos días de viaje por tierra a un pequeño puerto cerca de Argos , [21] los 4 periodistas habían recibido heridas de bala o de metralla durante su difícil viaje a través del Peloponeso con ataques aéreos mientras viajaban por la carretera Corinto-Argos, corriendo para encontrarse con los barcos de evacuación británicos destinados a Creta y Egipto. El compañero de viaje de Atherton, Leigh White, fue hospitalizado más tarde en Argos y no pudo evacuar con Atherton antes de que esta antigua ciudad capitulara ante las fuerzas del Eje el 27 de abril de 1941. [22] [29] Sin embargo, Atherton se aseguró de que sus otros dos compañeros estadounidenses fueran evacuados con él en el HMS Havock , [30] el último destructor británico en salir de Grecia, junto con tropas británicas y de la Commonwealth y otros ciudadanos extranjeros a la isla de Creta y a Alejandría. Atherton tuvo la suerte de no haber sido víctima del desastre de Slamat , habiendo abordado el HMS Havock que sobrevivió al viaje. La historia de Atherton sobre su audaz escape fue reportada en todo el mundo el 3 de mayo de 1941. [25] La revista semanal estadounidense de noticias Newsweek publicó un artículo sobre Atherton y otros tres corresponsales extranjeros; Russell Hill, Leigh White, [22] y Robert St. John , quienes juntos escaparon de Yugoslavia, antes de que fuera ocupada completamente por las fuerzas del Eje, describiéndolo como "un viaje de 400 millas de cuatro corresponsales atrapados". [31]
Durante la Segunda Guerra Mundial, el servicio de Atherton en la Special Operations Executive (SOE) tuvo prioridad sobre su labor periodística. No hay registros de que Atherton regresara al Reino Unido. Durante la Segunda Guerra Mundial, las tropas británicas utilizaron Egipto como base para sus operaciones en toda la región. En mayo de 1941, Atherton habría sido interrogado por la SOE después de evacuar a Alejandría sin problemas. [32]
Atherton tenía un profundo conocimiento de los Balcanes y era capaz de comunicarse con fluidez en las lenguas eslavas del sur . Se desconoce si su nivel de competencia le permitía pasar por hablante nativo. Sin embargo, en los Balcanes se exigía un grado menor de fluidez, ya que los grupos de resistencia en cuestión ya estaban en abierta rebelión y no era necesaria una existencia clandestina.
Mientras estuvo en El Cairo , Atherton se alistó como intendente del ejército; número de servicio 234206, abandonó su profesión de periodista y probablemente fue entrenado por el Cuerpo de Inteligencia . Fue designado para liderar un equipo de operativos de campo especializados para una futura misión encubierta en la Yugoslavia controlada por el Eje. Tenía 38 años de edad.
El SOE necesitaba las habilidades de Atherton, que había demostrado su valía en su audaz huida del enemigo. Tenía un sólido conocimiento de Yugoslavia, y el Gobierno británico carecía de un conocimiento adecuado de la situación en el país. Atherton tenía que estar dispuesto a negociar y relacionarse con posibles socios de trabajo para los británicos. Hablaba el idioma con fluidez, tenía capacidad de supervivencia al aire libre y mucha iniciativa. Tenía un historial de servicio militar y, sobre todo, había sido un agente del SOE en Belgrado, lo que lo hacía muy adecuado para la tarea. [33]
Los británicos ya habían facilitado el contacto entre Draža Mihailović y el gobierno yugoslavo en el exilio en Londres , y el joven rey de Yugoslavia en el exilio en Londres, y sus asesores veían a Mihailović como un futuro primer ministro. Sin embargo, debido al deterioro de las relaciones entre este general serbio , el autoproclamado líder de los destacamentos chetniks del ejército yugoslavo , y el oficial de enlace británico, Duane "Bill" Hudson , estacionado temporalmente fuera del cuartel general de Mihailović y en contacto con los partisanos como parte de la Operación Bullseye mientras se mantenía en silencio de radio, el SOE, al no haber tenido noticias de Hudson, decidió a finales de 1941 enviar una segunda misión para abrir canales de comunicación con los partisanos, así como mantener una conexión con los chetniks y ceñirse al guión. [34] [35] Dado que Atherton era fuertemente anticomunista y hablaba bien el idioma local, era el candidato perfecto para tal misión. [36]
Atherton habría sabido los riesgos involucrados. La primera misión de SOE, la Operación Disclaim [37], no tuvo éxito después de que sus miembros, que se lanzaron en paracaídas a Romanija y fueron capturados por las autoridades croatas que los entregaron a los alemanes. [37] Atherton fue elegido para liderar el segundo intento de SOE; la Operación Hydra que partió de Alejandría, Egipto en enero de 1942, un mes antes de que James Klugmann se hiciera cargo de la Sección Yugoslava de SOE como oficial de inteligencia y coordinación, con base en El Cairo. [38] Atherton y su equipo debían desembarcar de un submarino en la Riviera de Budva a principios de febrero de 1942, utilizando el mismo método para desplegar Hudson el año anterior. Un equipo paralelo con nombre en código Henna, formado por 2 oficiales, encabezados por el teniente Rapojec, debía desembarcar en la isla de Mljet . [39]
La Operación Hydra (Yugoslavia) fue un intento fallido de los británicos durante la Segunda Guerra Mundial de desarrollar contacto con los partisanos yugoslavos , el principal grupo de resistencia antifascista liderado por los comunistas y dirigido por Josip Broz Tito , en Montenegro en febrero de 1942. Los agentes de la Dirección Ejecutiva de Operaciones Especiales, incluido un ex oficial subalterno de la Real Fuerza Aérea Yugoslava, debían desembarcar en Perazića Do , justo al norte de Petrovac, Budva , Croacia .
El 4 de febrero de 1942, Atherton y otros dos agentes de campo, el teniente Radoje Nedeljković de la Real Fuerza Aérea Yugoslava y el sargento Patrick O'Donovan, un operador de radio nacido en Irlanda, desembarcaron justo al norte de Petrovac desde el submarino británico HMS Thorn . Fuentes alternativas afirman que O'Donovan tenía el rango de cabo, y que a los dos se les unió un oficial de vuelo Medelkovic (no Nedeljković), así como un sargento Djekic. [40]
A pesar de una cuidadosa planificación, la Operación Hydra fracasó por completo. La presencia del ex oficial de la Real Fuerza Aérea Yugoslava implicaba fuertes vínculos con los chetniks , un movimiento y fuerza guerrillera realista y nacionalista creado tras la invasión de Yugoslavia en 1941.
Tito habría sido plenamente consciente de que los británicos ya habían establecido estrechos vínculos con Mihailović, un general serbio y líder de los chetniks, desde octubre de 1941. En consecuencia, Tito sospechó que sus invitados británicos eran espías adversarios de la causa partisana yugoslava, y nada beneficioso surgió del tiempo que Atherton pasó con Tito, y sus invitados británicos se marcharon. A partir de entonces, no está claro qué fue de Atherton y el resto del equipo de la Operación Hydra durante abril de 1942. Su suerte finalmente se había acabado, ya que tanto él como su equipo desaparecieron sin dejar rastro. Es probable que fuera el objetivo de los soberanos de oro (valorados en 2000 libras esterlinas) y el dinero italiano (1 millón de liras) que llevaba alrededor de su propia cintura.
El objetivo percibido por los partisanos yugoslavos de la Operación Hydra era establecer y mantener comunicación con el cuartel general de los chetniks, y no establecer una relación con ellos.
Una vez en tierra, Atherton y su equipo emprendieron su viaje hacia el cuartel general de los chetniks en febrero de 1942. Sin embargo, fueron interceptados y redirigidos a su cuartel general local. A Atherton se le impidió continuar con la supuesta misión de la Op Hydra para reunirse con los chetniks; y pasaron varias semanas, en un inútil intento de persuadir a Atherton de cambiar su sentimiento anticomunista y su posición pro-chetnik. Moša Pijade llevó a Atherton al cuartel general de los partisanos en Foča para reunirse con Tito, quien sospechaba mucho de él y alertó a los comunistas croatas de la misión británica. Atherton desapareció de su cuartel general en Foča entre la noche del 15 y la mañana del 16 de abril de 1942, junto con su equipo.
Fuentes chetnik durante la Segunda Guerra Mundial destacaron que durante la estancia de Atherton en Foča, pudo enterarse de que los comunistas croatas organizaban la cooperación entre los partisanos y la Ustacha , una organización fascista y ultranacionalista croata, por lo que los partisanos tuvieron que matarlo para evitar que enviara un informe sobre el nivel de cooperación que tenían los partisanos con la Ustacha.
Supuestamente fue visto por última vez acompañado únicamente por O'Donovan el 22 de abril de 1942, cuando se dirigía caminando hacia territorio controlado por los alemanes.
Atherton salió de Alejandría, Egipto, el 17 de enero de 1942 y desembarcó en la costa de Montenegro el 4 de febrero de 1942. [41] Atherton llevaba una cantidad sustancial de oro atada alrededor de su cintura. [42] Estaba acompañado por un operador de radio irlandés y un oficial de la Fuerza Aérea Yugoslava. [37]
Atherton tuvo que viajar desde la costa adriática a través del territorio controlado por las fuerzas del Eje, así como por los partisanos, para llegar al cuartel general de los chetniks. [43] Un par de días después de que Atherton y los miembros de su misión desembarcaran, se encontraron con el batallón controlado por Jovan Tomašević. [44] Tomašević los llevó al cuartel general del Destacamento Partisano de Lovćen. [44] Los partisanos desconfiaban de su misión porque creían que su conflicto contemporáneo con los chetniks montenegrinos era el resultado de las órdenes de los gobiernos británico y yugoslavo en el exilio enviadas con la misión de Atherton. [44] Ivan Milutinović quería matar a los agentes británicos cuando llegaron al cuartel general partisano el 12 de febrero de 1942, porque pensó que estaban actuando en nombre del gobierno yugoslavo en el exilio, pero no lo hizo porque recibió una carta de Tito instruyéndoles que llevaran a Atherton y su equipo al cuartel general del mando supremo cerca de Foča. [44] [45] Tito informó al Comintern sobre la llegada de una misión británica, y el 28 de febrero de 1942, recibió su respuesta de que no sabían nada sobre esta misión, lo que aumentó aún más las sospechas de los comunistas. [46] Tito también siguió siendo muy sospechoso sobre Atherton, aunque Vladimir Dedijer reconoció a Atherton, habiéndolo conocido en Londres antes de la Segunda Guerra Mundial, mientras era corresponsal de Politika . [47]
Tito ordenó a Milutinović que no permitiera que el equipo de la Operación Hydra tuviera contacto con los chetniks. [44] En lugar de eso, los mantuvieron en una especie de cautiverio, aislados de las fuerzas partisanas y de la gente común, bajo la atenta mirada del Destacamento Partisano Lovćen Atherton en el Cuartel General Partisano para Montenegro y el Golfo de Kotor en Gostilj , cerca de Danilovgrad , en el período comprendido entre el 12 de febrero de 1942 y el 10 de marzo de 1942, cuando se dirigieron al Cuartel General Partisano Supremo en Foča . [44] [48]
Entre el 19 y el 22 de marzo de 1942, Atherton y los miembros de su misión llegaron a Foča, donde permanecieron hasta el 15 de abril de 1942. [49] [50] En Foča, en marzo de 1942, también se reunió con Vladimir Velebit , quien más tarde confirmó que para Atherton los partisanos eran solo "una estación de paso" en el camino a Draža Mihailović , tal como habían experimentado con Hudson el año anterior. [51] Durante su estadía en Foča con los partisanos yugoslavos, Atherton se comunicó con su comando supremo usando su estación de radio. [ cita requerida ]
El 6 de abril de 1942, Tito escribió una carta a Pijade, expresando sus preocupaciones sobre la misión de Atherton. [52] El 8 de abril de 1942 se emitió una directiva secreta a los comisarios comunistas para advertirles sobre Atherton. [53] Esta directiva secreta supuestamente fue emitida al Partido Comunista de Croacia . [37] Según algunas fuentes anticomunistas, Atherton pudo enterarse de los contactos entre Tito y sus hombres de mayor confianza del Comité Central de Croacia con los líderes del Estado Independiente de Croacia . [54] Estas fuentes enfatizan que los partisanos y la Ustacha hicieron un acuerdo según el cual la Ustacha permitió a los partisanos entrar en Foča, les suministró municiones para luchar contra los chetniks y permanecer en Foča durante varios meses sin ninguna obstrucción del lado croata. [55] Algunas fuentes pro-chetniks incluso enfatizan que los partisanos mataron a Atherton porque tenía la intención de informar a sus superiores sobre la cooperación entre los partisanos y la Ustacha. [56]
Tito temía que Atherton fuera miembro de una de las muchas misiones británicas que alentaban a los chetniks a atacar a los comunistas. [44] Los ataques chetniks a las fuerzas comunistas en la región coincidieron con la llegada de la misión de Atherton. [44] Basándose en las discusiones durante la sesión del Comité Comunista Central celebrada el 4 de abril de 1942, Tito dio instrucciones para encontrar y aislar todas las misiones británicas. [44] Tito sugirió a Atherton que no continuara su viaje hacia los chetniks, y Atherton entendió que tenía prohibido salir de Foča. [57]
Mientras Atherton era un "invitado" de los partisanos, estos trataron de convencerlo de cambiar su orientación pro-chetnik y anticomunista. Ivan Milutinović tuvo numerosas y agotadoras polémicas con Atherton en inútiles intentos de convencerlo de cambiar su visión positiva sobre el líder chetnik Draža Mihailović. [58] Pijade lo llevó a una gira de inspección de la organización de las fuerzas comunistas en Žabljak . [59] Cuando llegaron al cuartel general de los partisanos cerca de Foča, Atherton también se reunió con Vladimir Dedijer [12] quien le mostró cierto acuerdo sobre la supuesta cooperación de los chetniks con Milan Nedić . Los comunistas afirmaron que el gobierno yugoslavo en el exilio aprobó ese acuerdo y que era la prueba de la colaboración entre los chetniks y las fuerzas del Eje. [60] Tito presentó a Atherton su propuesta de establecer un nuevo gobierno yugoslavo con elementos democráticos tanto de Yugoslavia como del exterior e invitar a la población de Yugoslavia a rebelarse contra el Eje, condenando a todos los colaboradores con las fuerzas de ocupación del Eje. [61]
A principios de abril de 1942, los partisanos llevaron a Atherton a una "gira de inspección por el frente", hacia Rogatica, para demostrar que sólo los partisanos luchaban contra el Eje. [62] Las fuentes yugoslavas de posguerra destacan que los partisanos lograron convencer a Atherton de cambiar su visión pro-chetnik y anticomunista al punto de que comenzó a discutir con el general Petar Nedeljković , según la carta enviada a Pijade por Tito el 11 de abril de 1942. [63]
Atherton abandonó Foča en secreto durante la noche entre el 15 y el 16 de abril de 1942 [37] con el apoyo del general Nedeljković y del comandante chetnik local Spasoje Dakić [57] y se escondió en cuevas alrededor de Čelebići hasta el 22 de abril. [64] Dejó su estación de radio con los partisanos en Foča. [65] Los partisanos enviaron sus unidades a buscar a Atherton tan pronto como se dieron cuenta de que habían abandonado Foča. [66]
El 22 de abril de 1942, Atherton envió una carta a Mihailović en la que le pedía que informara a sus superiores que estaba vivo y que en breve enviaría más información. [66]
Latas explicó que Atherton tuvo algunos desacuerdos con el general Nedeljković y el 22 de abril de 1942, continuó a pie, rumbo a la Serbia ocupada por los alemanes para buscar a Mihailović, acompañado solo por O'Donovan. [64] Latas explicó además que dos de ellos fueron seguidos por Spasoje Dakić hasta que se acercaron a un pueblo de Tatarevina. [64] Lo que pasó con los otros miembros del equipo de Op Hydra es un misterio.
Atherton fue supuestamente asesinado el 15 de julio de 1942 por un bandido. [67] Sin embargo, al final de la guerra su asesinato y el asesinato de su sargento fueron descritos como un crimen de guerra. [68]
Alexander Simić-Stevens, amigo de Atherton y antiguo editor adjunto del South Slav Herald de Belgrado, participó en la Operación Fungus, que partió de Derna (Libia) en abril de 1943. Otra misión simultánea del SOE, la Operación Hoathley 1, se llevó a cabo simultáneamente. Cada misión sirvió como respaldo de las demás para aumentar las posibilidades de éxito británico . [69]
Algunos relatos tempranos explicaban que Atherton fue ejecutado por partisanos porque concluyeron que traía "influencia no deseada" de El Cairo. [70] Los diarios de guerra de Vladimir Dedijer: del 28 de noviembre de 1942 al 10 de septiembre de 1943, indican que Atherton puede haber sido parte de un complot para asesinar a Tito. [71]
Basándose en testimonios iniciales de que fue asesinado por partisanos, The New York Times [72] publicó un artículo culpándolos de su muerte, lo que fue desmentido por una carta escrita por el propio Tito (el futuro jefe de Estado yugoslavo). [73]
Un relato dado por Ljubo Novaković , un ex general de brigada de 60 años capturado por los partisanos y llevado a Foča en enero de 1942 presenta un giro. Novaković fue mantenido bajo vigilancia constante; y meses después se encontraría con Atherton a la llegada de la Operación Hydra a Foča. Estas circunstancias plantean la posibilidad de que la misión británica pudiera haber sido asesinada por partisanos. Es probable que Tito hubiera planeado inicialmente utilizar a Novaković para contrarrestar la influencia de Mihailović entre los chetniks en el este de Bosnia. Sin embargo, la llegada de Atherton presentó una oportunidad para Novaković, quien abandonó Foča el 15 de abril de 1942 [74] sin el conocimiento de Tito, supuestamente con Atherton. [75] Antes de irse, Novaković le dejó a Tito una nota en la que amenazaba con reclutar 5.000 chetniks para luchar contra los partisanos en el este de Bosnia. Furioso, Tito se convenció de que los británicos habían ideado un elaborado complot para perjudicar a los partisanos fortaleciendo a los chetniks . Novaković sobrevivió un año más, sin embargo, Atherton todavía puede haber sido traicionado por una banda rebelde de chetniks.
Después de la desaparición de Atherton, fuentes partisanas culparon posteriormente a los chetniks, mientras que SOE, los ministros británicos y fuentes de los medios occidentales inicialmente culparon a los partisanos yugoslavos, pero colectivamente aceptaron más tarde la probabilidad de que Atherton y su equipo fueran asesinados por chetniks.
El oficial de enlace británico en el cuartel general de Mihailović, Bill Hudson, insistió en que éste llevara a cabo una investigación formal sobre el destino de la misión del mayor Atherton. A Hudson le habría parecido irónico que la misión de Atherton hubiera sido principalmente averiguar su propio paradero en enero de 1941. Atherton fue elegido efectivamente para ser su salvador; y ahora Hudson estaba tratando de investigar la muerte prematura de Atherton. Un resumen de los resultados de esta investigación fue enviado por Hudson, [conocido por el nombre de guerra Marko] a la oficina del SOE en El Cairo. Según los resultados de la investigación, el culpable más probable de la muerte de Atherton fue el líder de los Četniks Spasoje Dakić. [76]
Atherton y O'Donovan, su operador de radio, salieron de Čelebić el 22 de abril hacia el pueblo de Tatarovina , y fueron escoltados parte del camino por Dakić. Nunca más fueron vistos. Dakić, que más tarde apareció en el cuartel general de Mihailović en posesión de los binoculares de Atherton y calzando sus botas, probablemente había asesinado a ambos hombres y robado la gran cantidad de soberanos de oro que Atherton llevaba. Era sólo "nominalmente un Mihailović Cetnik", pero Hudson tenía la impresión de que Mihailović "sabía algo sobre el asunto". Este resumen completó las pruebas que Hudson pudo reunir hasta julio de 1942. La primera reacción de Mihailović a todos estos acontecimientos fue insinuar a Londres, como una astuta maniobra de propaganda, que los miembros británicos del partido habían sido asesinados por partisanos. Así lo manifestó en un mensaje, fechado el 27 de mayo, en un momento en el que, en realidad, él y las autoridades militares británicas en El Cairo tenían todos los motivos para creer que Atherton estaba vivo. Al final de la señal, Mihailović anunció que, debido a estos asesinatos, "había declarado la guerra abierta a todos los partisanos". [77]
Según el difunto historiador militar croata Jozo Tomašević , la investigación dirigida por Hudson y William Bailey concluyó que Atherton fue asesinado y robado por el comandante local chetnik Spasoje Dakić en el pueblo de Tatarovina , en el actual norte de Montenegro. [78] Según algunas fuentes, Dakić era un comandante del batallón chetnik de Čelebići . [79] Según Dedijer, Dakić era un criminal de Montenegro. [80]
Después de la guerra, se siguió investigando la prematura muerte de Atherton. Fuentes yugoslavas indicaron que era muy probable que Atherton fuera asesinado por chetniks. [81] Se desconoce quién cometió el asesinato. [82]
Las fuentes yugoslavas de posguerra se quejaron más tarde de que en ese momento particular (1941-42), los aliados habían aumentado su apoyo a los chetniks que desafiaban la superioridad partisana, en lugar de apoyar a las "auténticas fuerzas partisanas anti-Eje". [83]
El 14 de febrero de 1945, en la Cámara de los Comunes , la diputada Irene Ward preguntó al Secretario de Estado de Guerra si podía hacer una declaración sobre la muerte de Atherton. La respuesta del gobierno británico, entregada por el subsecretario de Estado de Guerra , el diputado Arthur Henderson, fue que las circunstancias en las que murió tres años antes aún no estaban claras. Es posible que lo hayan asesinado los partisanos o los alemanes. [84]
En 1946, el nuevo régimen de Belgrado organizó un juicio por motivos políticos e ideológicos contra Draža Mihailović, que resultó en su sentencia de muerte. El misterio sin resolver de la desaparición de Atherton y su equipo fue una parte integral del juicio, probablemente para justificar un propósito ideológico. [85] Más tarde, durante el juicio, bajo interrogatorio, Mihailović informó que había llevado a cabo una investigación personal en 1942 sobre el probable asesinato de Atherton, quien admitió que probablemente había sido ejecutado por orden de uno de sus generales subordinados. [86] El Times de Londres agregó que Mihailović pensó que el asesinato fue instigado por Novakovich, que aspiraba a ser reconocido como el comandante supremo de Serbia. [87] Mihailović fue ejecutado el 17 de julio de 1946, junto con otros nueve oficiales por sus crímenes.
En 1988, Sir Fitzroy Maclean, primer baronet , responsable de la Misión Maclean de 1943, expresó su preocupación por el caso sin resolver de la desaparición de Atherton y la posible participación de Momčilo Đujić y su División Dinara en la probable captura y ejecución de Atherton. Esta opinión del general de brigada Maclean fue publicada en el Times de Londres. [88]
Los actos heroicos de Atherton quedaron archivados en Londres, fuera del acceso público durante muchos años, y su nombre cayó en el olvido hasta el 30 de junio de 1997. Recién el 1 de julio de 1997 el Daily Mail de Londres publicó en la página 15: "El trágico misterio del cartero que dirigió la misión de comando". Un periodista del Daily Mail (uno de los suyos) había muerto como un héroe en una misión tras las líneas enemigas durante la Segunda Guerra Mundial.
Atherton se encontraba en el extremo opuesto del espectro político de su coordinador en El Cairo, Klugmann, y esto pudo haber puesto en riesgo su vida. Menos de un año después de la muerte de Atherton, Churchill cambió su apoyo a Tito, habiendo estado previamente alineado con el líder realista serbio, el general Draža Mihailović, quien era en ese momento el principal beneficiario de la ayuda y el apoyo británicos en el movimiento de resistencia en Yugoslavia. Es probable que los informes de Klugmann influyeran en este cambio de política, que coincidió con que Atherton se encontraba en el terreno en Yugoslavia, liderando la Operación Hydra. Es probable que estas circunstancias sean la justificación para que los registros de Atherton permanecieran cerrados durante 61 años después de su desaparición. Sus registros en los Archivos Nacionales no estuvieron abiertos al público hasta abril de 2003. [89]
Algunos autores culpan a una supuesta red fuerte de espías soviéticos en la BBC y el Ministerio de Información británico de la persistente información errónea de la BBC y de la atribución de las exitosas acciones anti-Eje de los chetniks a los comunistas . [90] Esta información errónea cambió la opinión pública británica e incluso influyó en algunos funcionarios de alto rango. [91] Al mismo tiempo, algunos historiadores han dicho que tales transmisiones de la BBC potencialmente pusieron a Atherton y otros agentes de campo en mayor riesgo. [ cita requerida ]
A Atherton se le rinde homenaje y se le recuerda como parte del Cuerpo de Servicios Generales . Su monumento se encuentra en el Cementerio de Guerra de Phaleron en Atenas . La fecha de su muerte está marcada como el 15 de julio de 1942, aunque es posible que haya muerto ya el 17 de abril de 1942. [37] Es inusual que no se hayan añadido otros miembros de la Operación Hydra a este monumento de guerra. [92]
Además de su servicio militar, Atherton debe ser recordado por promover la cooperación en los Balcanes en la década de 1930, así como por ayudar a las comunidades de habla inglesa a comprender los problemas que se consideran más importantes para cada una de las diversas etnias que viven en la región. Fundó el South Slav Herald en 1931 y The Balkan Herald en 1934. Sus artículos se han publicado en todo el mundo. [10]
Atherton aparece como el personaje principal de la miniserie yugoslava de 3 partes La misión del mayor Atherton , dirigida por Sava Mrmak, donde fue interpretado por el actor esloveno Majtaž Višnar. [93]
Cuatro semanas después de abandonar la destrozada Belgrado, el señor Terence Atherton, corresponsal especial del "Daily Mail", fue rescatado por un destructor británico, junto con varias tropas británicas de Argos, después de viajes de pesadilla en un barco sardinero descubierto y en un arrastrero.
... el viaje de 400 millas de cuatro corresponsales de guerra atrapados: Russell Hill de The New York Herald Tribune, Leigh White de Columbia Broadcasting System, Robert St. John de Associated Press y Terence Atherton de The London Daily Mail.
Atherton permaneció en el Cuartel General Supremo del NOP y del DV de Yugoslavia del 19 de marzo al 15 de abril de 1942.
... después del asesinato del mayor británico Terence Atherton por parte de los chetniks.
