La expedición americana al Karakórum de 1953 fue una expedición de montañismo al K2 , la segunda montaña más alta de la Tierra con 8611 metros de altura . Fue la quinta expedición en intentar escalar el K2 y la primera desde la Segunda Guerra Mundial . Liderados por Charles Houston , un equipo principalmente estadounidense intentó escalar el espolón sureste de la montaña (comúnmente conocido como el espolón de los Abruzos) con un estilo inusualmente ligero para la época. El equipo alcanzó un punto más alto de 7750 m, pero quedó atrapado por una tormenta en su campamento alto, donde un miembro del equipo, Art Gilkey , enfermó gravemente. Siguió una retirada desesperada montaña abajo, durante la cual todos menos uno de los escaladores casi murieron en una caída detenida por Pete Schoening , y Gilkey murió más tarde en una aparente avalancha . La expedición ha sido ampliamente elogiada por el coraje demostrado por los escaladores en su intento de salvar a Gilkey, y por el espíritu de equipo y los lazos de amistad que fomentó. [1] [2] [3] [4]
En 1953, cuatro expediciones habían intentado escalar el K2. Oscar Eckenstein y Luigi Amedeo, duque de los Abruzos, habían liderado expediciones en 1902 y 1909 respectivamente, ninguna de las cuales había logrado un progreso sustancial, y el duque de los Abruzos había declarado después de su intento que la montaña nunca sería escalada. [5] Sin embargo, dos expediciones estadounidenses en 1938 y 1939 habían estado más cerca del éxito. La expedición de 1938 de Charles Houston había establecido la viabilidad del espolón de los Abruzos como ruta a la cumbre, alcanzando el hombro a 8000 m, antes de retirarse debido a la disminución de los suministros y la amenaza del mal tiempo. [6] [7] El intento de Fritz Wiessner en la expedición estadounidense al Karakoram de 1939 fue incluso más alto, pero terminó en desastre cuando cuatro hombres desaparecieron en lo alto de la montaña. [8] [9] A pesar de la tragedia, las expediciones habían demostrado que escalar el K2 era un objetivo realista, y casi con toda seguridad se habrían hecho más intentos antes si la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Indo-Pakistaní de 1947 no hubieran hecho imposible viajar a Cachemira durante la década de 1940. [10]
A pesar de las dificultades políticas que enfrentaron, Charles Houston y Robert Bates habían albergado esperanzas de regresar al K2 desde su intento inicial en 1938, y en 1952 Houston, con la ayuda de su amigo Avra M. Warren , el embajador de Estados Unidos en Pakistán , obtuvo permiso para una expedición al año siguiente. [11]
Houston y Bates planearon la expedición como una expedición ligera, incorporando muchos elementos de lo que más tarde se conocería como el estilo alpino . Hubo razones prácticas para esto, así como estilísticas. Desde la partición , los sherpas indios que tradicionalmente habían servido como porteadores en las expediciones al Himalaya no eran bienvenidos en Pakistán , y pocos de los porteadores Hunza que los reemplazarían tenían habilidades genuinas de montañismo. Dada la dificultad técnica del espolón de los Abruzos, era poco práctico utilizar porteadores para llevar cargas a lo alto de la montaña, por lo que se planeó utilizarlos solo hasta el campamento II. [12] Además, la pendiente del espolón de los Abruzos significaba que había un espacio plano limitado para las tiendas de campaña, y sería difícil encontrar sitios para acampar para acomodar a un gran número de escaladores. [13] Por lo tanto, Houston y Bates planearon reunir un pequeño equipo de ocho escaladores y ningún porteador de gran altitud. El tamaño del equipo descartó el uso de oxígeno suplementario ya que no habría suficiente mano de obra para llevar el peso extra a la montaña, pero Houston confiaba, a partir de sus propios experimentos en tiempos de guerra, así como de la experiencia de las expediciones británicas al Everest antes de la guerra , en que sería posible escalar el K2 sin él. [14] [15]
Houston y Bates consideraron a muchos escaladores y los seleccionaron por su compatibilidad como equipo y su experiencia integral en lugar de por su brillantez individual. [16] [17] Houston era consciente de que los choques de personalidad entre los miembros del equipo habían sido perjudiciales para otras expediciones al Karakórum , en particular la de Wiessner, quien como líder de la expedición culpó por completo del incidente a un escalador joven en lugar de asumir cualquier responsabilidad personal, y estaba ansioso por evitarlos. [18] Los seis escaladores seleccionados fueron Robert Craig, un instructor de esquí de Seattle , Art Gilkey , un geólogo de Iowa , Dee Molenaar , una geóloga y artista de Seattle, Pete Schoening , también de Seattle y con 25 años el más joven del grupo, y George Bell , un científico nuclear de Los Álamos . El octavo miembro del equipo fue Tony Streather , un oficial del ejército inglés que inicialmente fue designado Oficial de Transporte, pero mostró suficiente destreza para convertirse en miembro de pleno derecho del equipo de escalada. [17] [19] [20] La mayor decepción fue que William House , que había desempeñado un papel importante en la expedición de 1938, no pudo regresar por razones de negocios. Otros escaladores talentosos, como Willi Unsoeld , Paul Petzoldt y el propio Fritz Wiessner, no fueron incluidos de manera controvertida porque no se consideró que se llevarían bien con el resto del equipo. [19]
La expedición se financió de forma privada, sin recibir subvenciones ni del gobierno ni de las asociaciones de montañismo estadounidenses. El presupuesto de 32.000 dólares provino de los propios miembros del equipo, de algunos obsequios, de anticipos pagados por la National Broadcasting Company y el Saturday Evening Post para una película y una serie de artículos de prensa, así como de préstamos importantes. También se consiguió algún patrocinio empresarial, pero principalmente en forma de equipo y comida, más que de dinero. [14]
La expedición se reunió en Rawalpindi a finales de mayo, voló a Skardu y, tras una larga travesía por Askole y el glaciar Baltoro , llegó a la base del K2 el 20 de junio. Las primeras etapas de la ascensión transcurrieron sin problemas, aunque el progreso fue lento debido a las tácticas de la expedición. Las tragedias del Nanga Parbat en 1934 y del K2 en 1939 habían convencido a Houston de la importancia de mantener todos los campamentos bien abastecidos en todo momento en caso de que la expedición tuviera que retirarse por mal tiempo. Hacer esto requería que los escaladores hicieran viajes adicionales de subida y bajada de la montaña llevando suministros adicionales, que resultarían cruciales para su supervivencia. [21]
El 1 de agosto, la ruta había llegado hasta el campamento VIII, en la base del Shoulder, a unos 7.800 m, y al día siguiente todo el equipo se reunió allí para prepararse para el último intento por alcanzar la cumbre. Sin embargo, el tiempo había ido empeorando gradualmente durante varios días y pronto estalló una fuerte tormenta. Al principio no desanimó al equipo y se llevó a cabo una votación secreta para decidir qué escaladores debían hacer el primer intento por llegar a la cumbre. [22] Sin embargo, a medida que la tormenta continuaba día tras día, su situación se volvió más grave. Una de las tiendas se derrumbó la cuarta noche, lo que obligó a Houston y Bell a amontonarse en otras tiendas, que ya estaban abarrotadas. El 6 de agosto, cuando las previsiones meteorológicas ofrecían pocas esperanzas de mejora, el grupo por primera vez discutió la posibilidad de retirarse. [22]
Al día siguiente el tiempo mejoró, pero la idea de intentar llegar a la cumbre se abandonó rápidamente cuando Art Gilkey se desplomó justo fuera de su tienda. Houston le diagnosticó una tromboflebitis ( coágulos de sangre que serían peligrosos a nivel del mar, pero casi con toda seguridad serían fatales a 7.800 m). Todo el equipo se vio obligado a hacer un intento desesperado por salvarlo. Aunque creían que había pocas o ninguna posibilidad de salvarlo, nunca se habló de la posibilidad de abandonarlo. [23] [24] Sin embargo, el inaceptable riesgo de avalancha seguido de una renovación de la tormenta impidió un descenso en ese momento, y el equipo permaneció en el campamento VIII durante varios días más con la esperanza de que el tiempo mejorara. [25]
El 10 de agosto, la situación se había vuelto crítica: Gilkey mostraba síntomas de embolia pulmonar y su estado de deterioro era rápido, y todo el equipo seguía atrapado a una altitud que, con el tiempo, los habría matado a todos. A pesar de la tormenta y el riesgo de avalanchas, el equipo comenzó a descender de inmediato. En una camilla improvisada hecha con lona, cuerdas y un saco de dormir, Gilkey fue bajado o arrastrado por un terreno empinado hasta que el equipo llegó a un punto en el que podían atravesar una pendiente de hielo difícil hasta su campamento VII, a unos 7.500 metros (24.600 pies). [26]
Se produjo una caída masiva cuando los escaladores comenzaron la travesía. George Bell resbaló y cayó sobre un trozo de hielo duro, tirando de su compañero de cuerda Tony Streather. Mientras caían, su cuerda se enredó con las que conectaban a Houston, Bates, Gilkey y Molenaar, tirando también de todos estos escaladores. Finalmente, la tensión recayó en Pete Schoening, que había estado asegurando a Gilkey y Molenaar. Enrollando rápidamente la cuerda alrededor de sus hombros y su piolet , Schoening sujetó a los seis escaladores, evitando que cayeran al glaciar Godwin-Austen . [24] [26] [27] Este acto se conoció simplemente como "El aseguramiento".
Después de que los escaladores se recuperaron y se dirigieron a la tienda de campaña en el Campamento VII, Gilkey estaba perdido. Había estado anclado a la pendiente de hielo mientras los exhaustos escaladores preparaban la tienda de campaña, y se escucharon sus gritos apagados. Cuando Bates y Streather regresaron para llevarlo a la tienda, no encontraron señales de él. Un leve surco en la nieve sugirió que se había producido una avalancha. [28] Autores como Jim Curran han sugerido que la muerte de Gilkey, aunque trágica, sin duda salvó las vidas del resto del equipo, que ahora eran libres de concentrarse en su propia supervivencia. [28] Houston ha estado de acuerdo con esta evaluación, [29] pero Pete Schoening siempre creyó, basándose en sus otras experiencias de rescate en la montaña , que el equipo podría haber completado con éxito el rescate, aunque con más congelación de la que finalmente sufrieron. [30] También existe controversia sobre la forma de la muerte de Gilkey. Tom Hornbein y otros han sugerido que, al darse cuenta de que su rescate ponía en peligro las vidas de los demás, Gilkey podría haberse desatado de la ladera de la montaña. [31] [32] Charles Houston creyó inicialmente que Gilkey, sedado con morfina, no tenía la fuerza física para desatar los anclajes. [28] Sin embargo, al relatar los hechos para un documental en 2003, cambió de opinión y concluyó que Gilkey se había desatado de hecho. [30] Otras personas, como Robert Bates, seguían convencidas de que una avalancha arrastró a Gilkey. [30]
El descenso desde el Campo VII hasta el Campo Base duró cinco días más y fue agotador; todos los escaladores estaban exhaustos, George Bell tenía los pies muy congelados y Charles Houston, que había sufrido una lesión en la cabeza , estaba aturdido y conmocionado . Houston ha dicho que, si bien está orgulloso del intento del equipo de rescatar a Gilkey, siente que el descenso exitoso fue un logro mayor. [30] Durante el descenso, los escaladores vieron un piolet roto y algunas rocas manchadas de sangre, pero no se encontró ningún otro rastro de Art Gilkey. [33]
Durante el descenso del equipo al campamento base, se erigió un túmulo en memoria de Art Gilkey y se celebró un servicio religioso. Desde entonces, el monumento conmemorativo de Gilkey se ha convertido en el lugar de enterramiento de otros escaladores que han muerto en el K2, así como en un monumento a aquellos cuyos cuerpos no han sido encontrados. [30]
Ropa y restos humanos, identificados positivamente como Gilkey, [34] fueron descubiertos cerca del campamento base del K2 en 1993 por una expedición dirigida por el montañista británico Roger Payne .
A pesar del trauma de la expedición, Charles Houston estaba ansioso por hacer otro intento en el K2 y solicitó permiso para una nueva expedición en 1954. Estaba extremadamente decepcionado de que una gran expedición italiana hubiera reservado la montaña ese año. La expedición italiana tuvo éxito y, aunque Houston tenía permiso para 1955, no lo aceptó y abandonó el montañismo para concentrarse en su carrera de investigación sobre medicina de gran altitud. [35] Sin embargo, Pete Schoening regresó al Karakórum en 1958 y, con Andy Kauffman, realizó la primera ascensión al Gasherbrum I ; a 8080 m, la primera ascensión más alta jamás realizada por un equipo estadounidense. [36]
El relato de la expedición, escrito por Bates y Houston con secciones adicionales de otros escaladores, se publicó en 1954 con el título K2 - The Savage Mountain . Recibió una gran aclamación y se considera un clásico del montañismo. [35] [37]
A diferencia de muchas otras expediciones al K2 que terminaron en acritud y amargura, como la expedición de Wiessner de 1939 [35] y la exitosa expedición italiana de 1954 , [38] la expedición de 1953 formó lazos de amistad para toda la vida entre sus miembros. [35] Houston comentó que "entramos en la montaña como extraños, pero la dejamos como hermanos", [39] mientras que Bates diría más tarde que "la Hermandad de la Cuerda establecida en el K2 sobrevivió a la expedición por muchas décadas y se basó en un sentido compartido de valores, intereses y respeto y afecto mutuos". [40] Debido a esto, y a la valentía y al altruismo del intento de salvar a Art Gilkey, la expedición ha sido considerada por escritores como Jim Curran como "un símbolo de todo lo mejor en el montañismo". [35] Jim Wickwire , quien hizo la primera ascensión estadounidense al K2 en 1978, describió su coraje y carácter como "una de las mayores historias de montañismo de todos los tiempos", [41] y escribió en una carta a Houston que haber escalado en la expedición de 1953 habría sido incluso mejor que escalar el K2 en 1978. [42] Muchos años después de la expedición, Reinhold Messner , el primer hombre en escalar los catorce picos de 8000 m, dijo que si bien tenía un gran respeto por el equipo italiano que escaló por primera vez el K2, tenía aún más respeto por el equipo estadounidense, y agregó que si bien fracasaron, "fracasaron de la manera más hermosa que puedas imaginar". [42]
En 1981, el Club Alpino Americano creó el Premio David A. Sowles Memorial para "los montañistas que se han distinguido, con una devoción desinteresada y a riesgo personal o sacrificando un objetivo importante, al ayudar a compañeros escaladores en peligro en las montañas". Los miembros supervivientes de la Tercera Expedición Americana al Karakórum estuvieron entre los primeros destinatarios. [43]
La acción de Schoening para detener la caída masiva alcanzó en sí misma un estatus icónico y es conocida en los círculos de escalada estadounidenses simplemente como "The Belay". Sin embargo, el propio Schoening siempre fue modesto sobre su logro, afirmando que simplemente tuvo suerte. [36]