" Rhino tank " (inicialmente llamado " Rhinoceros ") [1] era el apodo estadounidense para los tanques aliados equipados con "colmillos", o dispositivos cortantes de bocage , durante la Segunda Guerra Mundial . La designación británica para las modificaciones fue Prongs .
En el verano de 1944, durante la Batalla de Normandía , las fuerzas aliadas, en particular las estadounidenses, se habían estancado luchando contra los alemanes en el bocage de Normandía. Este paisaje de tierra espesa y acumulada y paredes de roca cubiertas de árboles y setos resultó difícil de atravesar para los tanques. En un esfuerzo por restaurar la movilidad en el campo de batalla, se inventaron varios dispositivos para permitir a los tanques navegar por el terreno. Inicialmente, los dispositivos se fabricaban en Normandía, en gran parte a partir de dispositivos defensivos de playa alemanes con vigas de acero, de forma ad hoc . Luego la fabricación se trasladó al Reino Unido y los vehículos se modificaron antes de enviarlos a Francia.
A los dispositivos se les atribuye el mérito de restaurar la movilidad del campo de batalla en un terreno difícil, una afirmación que algunos historiadores cuestionan.
Tras el desembarco de Normandía en junio de 1944, mientras las fuerzas aliadas avanzaban tierra adentro desde la costa francesa, se encontraron operando dentro de un área de la campiña de Normandía conocida como el bocage . El paisaje real del bocage se extiende más allá de la definición limitada de bocage normando , es decir, desde el área directamente al oeste de Arromanches-les-Bains , incluida toda la península de Cotentin , hasta el sur de Bretaña , Maine y Vendée . En algunas zonas, este terreno se extiende por 50 millas (80 kilómetros). [2] [3] Este paisaje contenía grandes diques de tierra con un promedio de 4 pies (1,2 m) de altura que estaban cubiertos con setos , arbustos y árboles enredados que rodeaban pequeños campos elevados de tamaño irregular, que generalmente no tenían más de 300 pies (91 m) transversalmente por un lado. [4] [2] La naturaleza de los setos ("terraplenes resistentes, mitad tierra, mitad seto" [5] de hasta 15 pies (4,6 m) de altura con sistemas de raíces resistentes y entrelazados) hizo que excavarlos fuera extremadamente difícil, incluso con maquinaria. . [6] Los únicos caminos entre estas orillas eran caminos estrechos y hundidos. El movimiento de los tanques estaba severamente restringido, impidiendo que las fuerzas aliadas aprovecharan su superioridad vehicular. [2] El paisaje ondulado también estaba salpicado de pequeños ríos, bosques y árboles frutales, junto con granjas de piedra dispersas y sus dependencias. [7]
La infantería aliada, en particular la estadounidense, se encontró luchando de campo en campo contra los alemanes, que en muchos lugares habían cavado trincheras directamente en los terraplenes de los setos, proporcionando a sus ametralladores y fusileros protección contra el fuego de artillería aérea. Estas posiciones defensivas limitaron la capacidad de las fuerzas estadounidenses para coordinar ataques a gran escala o recibir apoyo de artillería suficiente y preciso. [4] Las aberturas que existían dentro del mosaico de setos ya estaban cubiertas por armas antipersonal y antitanques alemanas; Los blindados que se movían a través de estos espacios atraían fuego defensivo inmediato. Los tanques pudieron abrirse paso por encima de los setos, pero al hacerlo dejaron al descubierto su débil blindaje inferior . Los desarrollos tácticos a lo largo de junio involucraron a ingenieros de combate que usaron explosivos para abrir agujeros en los setos para que los tanques pudieran atravesarlos; sin embargo, las explosiones a menudo atrajeron la atención alemana inmediata. [8]
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Antes del lanzamiento de la Operación Cobra (una ofensiva estadounidense durante la campaña de Normandía ), se desarrollaron soluciones sobre cómo los tanques podrían apoyar eficazmente la ofensiva dentro de este terreno. [9] Se utilizaron topadoras o tanques modificados para llevar una hoja de topadora para abrir huecos en los setos. Algunos setos eran tan espesos que los ingenieros primero tuvieron que hacer un agujero en el talud, que luego una excavadora limpiaría y ampliaría. Este proceso que llevó mucho tiempo ralentizó el progreso de la ofensiva aliada y se vio agravado por el problema de las llamativas excavadoras y tanques excavadoras que eran atacados por los artilleros alemanes para negar a los aliados un medio de abrirse paso. [10] A lo largo de julio, varias unidades estadounidenses crearon "innumerables" inventos para hacer que los tanques atravesaran los setos rápidamente sin exponer su débil blindaje inferior. El 5 de julio estaba en funcionamiento un cortasetos desarrollado por la 79.a División de Infantería y, unos días después, el XIX Cuerpo demostró un conjunto de puntas que habían sido desarrolladas inicialmente para crear agujeros para la colocación de explosivos. La fuerza de estas puntas pudo levantar y quitar una parte del seto, lo suficiente para que el tanque pudiera empujar hacia el otro lado. Las unidades del V Cuerpo también inventaron dispositivos, que fueron denominados "desbrozadoras" y "excavadoras verdes". [11]
La invención de un dispositivo para romper setos generalmente se atribuye a Curtis G. Culin , un sargento del 102.º Escuadrón de Reconocimiento de Caballería de la 2.ª División Blindada . Sin embargo, el historiador militar Max Hastings señala que Culin se inspiró en "un campesino de Tennessee llamado Roberts", [6] quien durante una discusión sobre cómo superar el bocage, dijo: "¿Por qué no conseguimos algunos dientes de sierra y los ponemos en el frente al tanque y atravesar estos setos? En lugar de unirse a las risas que acogieron este comentario, Culin reconoció el potencial de la idea. [6] Se creó un prototipo de conjunto similar a un colmillo soldando chatarra de acero (de " erizos checos " destruidos) al frente de un tanque para crear un cortasetos. Los dientes ayudaron a evitar que la parte inferior vulnerable del tanque quedara expuesta mientras hacía un agujero en la pared del seto. [11] [6] El 14 de julio, el teniente general Omar Bradley inspeccionó el tanque [11] y "observó con asombro cómo un seto explotaba... para dar paso al Sherman ". [6] Según Hastings, Culin, "un hombre honesto", intentó darle crédito a Roberts, pero esto fue olvidado en la publicidad que rodeó la invención. Hastings concluye: "[Culin] se convirtió en un héroe nacional muy americano". [6]
El historiador oficial de la campaña estadounidense, Martin Blumenson , señala que Bradley, impresionado, ordenó que el dispositivo se fabricara en cantidad. Inicialmente esto se hizo utilizando acero rescatado de los miles de obstáculos, como los erizos checos, que los alemanes habían colocado en las playas francesas durante la construcción del Muro del Atlántico . Bradley también envió al coronel John Medaris (del Departamento de Artillería del Ejército de los Estados Unidos ) de regreso al Reino Unido para modificar los tanques antes de enviarlos a Francia, y organizó el transporte de equipos y tripulaciones de soldadura por arco adicionales a Francia por vía aérea. [11] [12]
Se fabricaron alrededor de 500 unidades, llamadas por los estadounidenses "dispositivo Culin Rhino" o "cortador de setos Culin". Estos dispositivos se utilizaron para modificar casi las tres cuartas partes de los tanques M4 Sherman y Stuart y los cazacarros M10 de la 2.ª División Blindada de EE. UU . en preparación para la Operación Cobra. [12] [a] Los Ingenieros Reales Eléctricos y Mecánicos británicos (REME) se refirieron a los dispositivos como "Prongs" y produjeron 24 a partir de defensas de playa ex alemanas, pero a partir de entonces los Prongs se produjeron en el Reino Unido. En agosto se entregaron seiscientos Mark I Prongs para instalarlos en el Sherman V. Se produjeron otras 1.000 puntas Mark II, para ser instaladas en Shermans y M10, y se fabricaron 500 puntas Mark III para el tanque Cromwell . No se consideraba que los tanques Churchill necesitaran el Prong, pero algunos estaban equipados con ellos de todos modos. [13]
El corresponsal de guerra Chester Wilmot escribió después de la guerra que el plan defensivo alemán para detener cualquier avance estadounidense era mantener la línea del frente "muy ligeramente y concentrarse en mantener los cruces de carreteras a una profundidad de tres o cuatro millas detrás del frente", con la intención de retrasar cualquier avance reduciendo la velocidad del avance al ritmo que la infantería pudiera manejar. [14] Una vez que se lanzó la Operación Cobra, las tropas aliadas pudieron evitar las posiciones alemanas utilizando los tanques Rhino, permitiendo así que el avance continuara, dejando que la infantería y los ingenieros se ocuparan de los puntos fuertes. [15]
Blumenson describe cómo durante el lanzamiento de la Operación Cobra, los tanques de la 2.ª División de Infantería , apoyados por artillería, avanzaron sin infantería durante veinte minutos, recorrieron varios cientos de metros y abrieron agujeros en los setos antes de regresar a su posición inicial. Luego, los tanques y la infantería avanzaron rápidamente juntos antes de que los alemanes pudieran restablecer sus posiciones defensivas. [dieciséis]
Durante la Operación Bluecoat (una ofensiva británica durante la campaña de Normandía), los tanques Churchill británicos [b] equipados con Prongs pudieron atravesar un terreno considerado intransitable para los vehículos de orugas, tomando por sorpresa a los defensores alemanes. [17]
El historiador militar Steven Zaloga afirma que los dispositivos "no fueron tan utilizados como sugiere la leyenda", ni fueron tan efectivos como se cree a menudo. [12] Pero Max Hastings y Chester Wilmot atribuyen a la invención el mérito de restaurar la maniobrabilidad en el campo de batalla de las fuerzas aliadas. [6] [18] Martin Blumenson afirma que si bien el dispositivo restableció la movilidad en el territorio de los setos, "tuvo poco valor táctico en la fuga, excepto posiblemente como factor moral para las tropas, ya que los tanques avanzaban por las carreteras, no cruzaban -país." [19]
Notas a pie de página
Citas
