Steve Conway (nacido Walter James Groom ; 24 de octubre de 1920 - 19 de abril de 1952) fue un cantante británico que saltó a la fama en la década de 1940, tras el final de la guerra. Conocido por sus baladas románticas, realizó decenas de grabaciones para el sello Columbia de EMI , apareció regularmente en BBC Radio y realizó giras por el Reino Unido, antes de que su carrera se viera interrumpida por su temprana muerte, a los 31 años, a consecuencia de una enfermedad cardíaca. [1] Ha sido descrito como "el primer rompecorazones masculino de Gran Bretaña de la posguerra, un equivalente masculino de Vera Lynn en su sinceridad y dicción clara". [2]
Conway nació en Bethnal Green, en el este de Londres, en 1920, y se llamaba Walter James Groom; amigos y familiares lo conocían como Jimmy. El hijo mayor de cinco hijos de un trabajador, la familia de Groom era pobre y sus vacaciones anuales consistían en recoger lúpulo en Kent todos los veranos. La familia experimentó una pérdida cuando Groom aún era joven: sus hermanos gemelos no sobrevivieron a la infancia, mientras que su hermana murió a la edad de cinco años de meningitis. El propio Groom sufrió fiebre reumática cuando tenía cinco años. [1] [3] [4]
Al dejar la escuela a los 14 años, Groom emprendió un trabajo manual mal remunerado, inicialmente haciendo entregas en un triciclo para una empresa de bordado. Luego trabajó en una fábrica de zapatos como maquinista, donde su costumbre de cantar en el taller lo hizo impopular entre el capataz. Después de una discusión sobre esto, Groom fue despedido cuando golpeó al capataz. Groom también trabajó como portero en el mercado de pescado de Billingsgate . [4] [5]
Cuando todavía era un adolescente, un punto de inflexión en la vida de Groom llegó cuando conoció a Lilian Butcher, una chica local del East End que trabajaba en una fábrica textil cerca de donde él vivía. Se ha dicho que Butcher "fue la mujer que le inspiró una profunda devoción e infundió a su canto tal poder romántico". Durante la Segunda Guerra Mundial , Butcher trabajó en una fábrica de municiones; sin embargo, cuando Groom intentó alistarse en la Royal Navy , fue declarado no apto para el servicio debido a una afección cardíaca que se había desarrollado a partir de su fiebre reumática anterior y había dañado sus válvulas coronarias. No le dijeron que buscara tratamiento y continuó trabajando. [4]
A Groom siempre le había gustado cantar, pero nunca cantó en el coro de una escuela o de una iglesia y no recibió ninguna formación musical formal. Sin embargo, su oído para la música le permitía repetir perfectamente las notas de una melodía después de una sola escucha y tararear la partitura completa de un musical después de verlo por primera vez. Descrito como un "hombre modesto y sin pretensiones", sólo bajo la presión de su entonces novia Lilian empezó a participar en concursos de talentos amateurs. [4] Groom fue persuadido para participar en un concurso de este tipo en un cine de Bethnal Green cuando tenía 16 años, donde ganó el primer premio de un barril de galletas. Participó en más concursos de talentos entre 1936 y 1938, y en la Segunda Guerra Mundial consiguió actuaciones teatrales en Londres; Se trataba principalmente de espectáculos de aficionados realizados entre películas en los cines. [5]
La primera actuación remunerada de Groom fue en el Trocadero de Commercial Road , al este de Londres. [3] En 1943, apareció en un espectáculo del domingo por la tarde en el Teatro Estatal Gaumont en Kilburn , al norte de Londres. Esto a su vez lo llevó a pasar quince días en el cine Trocadero en Elephant and Castle , al sur de Londres, donde fue invitado a regresar dos veces. En enero de 1944, hizo su tercera visita al Trocadero, donde el manager de los artistas, Reg Morgan, lo escuchó cantar. Con el comediante Charlie Chester , Morgan dirigió Victory Music Publishing Company. Ambos pensaron que Groom tenía potencial como estrella y lo persuadieron para que hiciera una audición para la BBC . [5]
El cazatalentos y productor de la BBC, Cecil Madden, puso a Groom en una edición del programa Variety Bandbox del Programa de Fuerzas Generales de la BBC , en el que Groom hizo su primera transmisión de radio el 23 de enero de 1945, anunciado como Gordon James, un nombre que estaba usando en ese momento. [5] [6] Groom apareció con Reg Morgan en la sección "Conoce al compositor" del programa. [7] [8]
Morgan le dijo a Groom, en ese momento empleado por los cerveceros Mann, Crossman y Pullin, donde limpiaba las tinas, que nunca llegaría a ninguna parte en el mundo del espectáculo mientras siguiera trabajando a tiempo completo allí. Morgan le ofreció a Groom un contrato por 6 libras a la semana si dejaba la cervecería; El novio aceptó y dio su aviso. [5]
Morgan se propuso convertir a Groom en una estrella, lo que inicialmente implicó cambiar su voz y su nombre. Como nativo del East End de Londres, Groom tenía un fuerte acento cockney y tomó lecciones de elocución con Chloe Gibson para cambiarlo. Siguiendo el consejo de Charlie Chester, Groom cambió su nombre artístico a Steve Conway. [4] [5] El 12 de abril de 1945, Conway hizo su primera transmisión en la BBC con su nuevo nombre para Navy Mixture , un programa de radio del Programa de Fuerzas Generales, en un segmento titulado 'Million-Airs', en el que presentó canciones que había vendido un millón. [9] [10]
Como artista teatral relativamente inexperto, Conway realizó giras por los salones de baile de La Meca y, a finales de 1945, cantó con el conocido director de orquesta Ambrose en el club nocturno Ciro's en el West End de Londres . Mientras Conway estaba allí, la princesa Marina, la duquesa de Kent, visitó el club y le pidió que cantara " Laura ". [3] También cantó con bandas lideradas por nombres tan notables como Joe Loss , Lew Stone y Maurice Winnick . Los resultados de la encuesta de la revista Melody Maker en la sección de vocalistas masculinos de 1945 mostraron a Conway en el puesto 13, por delante de otros nombres establecidos. [5]
Tras el final de la guerra ese año, Conway hizo su debut discográfico para Columbia Records de EMI , con quien firmó un contrato. En los estudios Abbey Road , con 24 años, cantó " The Gypsy " y "I Could Never Tell", que fueron lanzados en un sencillo en noviembre de ese año. [1] [4] [5]
Conway continuó haciendo apariciones en la radio, apareciendo en I'll Play To You y Sleepy Serenade con el organista Sandy MacPherson . Con MacPherson, Conway también tuvo su propia serie, Steve Conway in Romantic Mood , y apareció en retransmisiones con los líderes de banda Ted Heath y Billy Ternent . Un éxito radiofónico notable para Conway fue Sweet Serenade , una serie de domingo por la tarde con Peter Yorke y su Concert Orchestra, para la cual Conway se había convertido en "el pilar vocal" en enero de 1948. El número de mujeres que quemaban sus almuerzos dominicales debido a que estaban distraídas por Conway en la radio fue comentado por un comentarista. [5]
En febrero de 1948, Conway inició una importante gira por teatros de variedades, donde estaría acompañado por el guitarrista Bert Weedon . A estas alturas, Conway estaba encabezando la lista y recibiendo una gran cantidad de correo de fans, que dedicaba un día a la semana a responder. Durante este período, ganaba £300 a la semana (equivalente a £11,150 en 2020). [11] En diciembre de ese año, Conway hizo su debut en BBC Television en el programa de variedades Melody and Mirth , y continuó haciendo más apariciones en televisión. Sin embargo, la radio seguía siendo el medio más importante de la época y Conway había realizado más de 200 transmisiones a finales de 1949. [5]
En septiembre de 1951, se estrenó "At the End of the Day" de Conway, con el coro de niñas de Hastings; La grabación fue utilizada por Radio Luxemburgo para cerrar sus transmisiones nocturnas durante más de 30 años. [5] [12] En total, Conway grabó casi 100 títulos y trabajó con el prometedor productor Norman Newell , logrando el éxito con la propia canción de Newell "My Thanks To You". [13] Aunque la lista de singles del Reino Unido no se compiló y publicó hasta noviembre de 1952, después de que terminó la carrera discográfica de Conway, una investigación publicada en 2013 ha demostrado que 23 de sus 78 se habrían vendido lo suficiente como para registrarse en una lista de los 30 mejores. Se informa que sus títulos más vendidos fueron " I Can't Begin to Tell You " y "Good Luck, Good Health, God Bless You" (este último con el Hastings Girls Choir), los cuales se habrían colocado en No. 3 en las listas semanales. [14]
Las únicas listas de música contemporánea publicadas en Gran Bretaña durante la carrera de Conway compilaron las ventas de partituras. Muchas de las canciones que aparecen en esta lista fueron grabadas por Conway en el momento de su éxito, incluidas " April Showers ", "I'll Make Up For Everything", " When You Were Sweet Sixteen ", "The Wedding of Lilli Marlene". ", " Mi tonto corazón ", " La niña de papá ", " Mona Lisa " (con The Stargazers ), " Un sueño es un deseo que hace tu corazón ", " Hojas de otoño " y " Demasiado joven ". Conway también fue el único artista británico que grabó " Time After Time " cuando era nuevo; Desde entonces, la canción se ha convertido en un estándar del jazz . [12]
Otras canciones conocidas grabadas por Conway incluyeron " Bless This House " y " Look For The Silver Lining ". En el estudio lo acompañaron Roberto Inglez, Peter Yorke, Jack Byfield, Arthur Young, Jackie Brown y Philip Green . [1] Además de contar con el respaldo de Yorke, Conway también fue el vocalista destacado en varias grabaciones publicadas bajo el nombre de Yorke. Las últimas grabaciones de Conway se realizaron el 6 de octubre de 1951, acompañado por Ray Martin y su orquesta. Publicados en diciembre de 1951, fueron "With All My Heart and Soul" y "Chez Moi", este último título con música compuesta por Paul Misraki . [15]
Descrito como "un cantante de baladas con una interpretación suave y directa", la voz de Conway generó comparaciones con la del fallecido Al Bowlly , que había muerto en 1941. Lew Stone, de cuya banda Bowlly había sido cantante, consideró emplear a Conway si hubiera reformado su banda de baile después de la guerra. Las críticas contemporáneas hicieron la comparación con Bowlly, pero la esposa de Conway afirmó que ni ella ni su esposo habían oído hablar de Bowlly hasta que Conway recibió una carta de un fan que decía "debes ser el fantasma de Al Bowlly". [16] La revista Memory Lane escribió más tarde sobre Conway: "Su voz suave tenía un rango maravilloso y sin esfuerzo. Su voz suave pero emocionante era cálida, rica y relajada con un tono y profundidad perfectos". [5]
También llamado "la respuesta británica a Bing Crosby ", Conway atrajo a admiradores famosos: el dramaturgo Noël Coward afirmó que Conway era su cantante favorito, mientras que sus contemporáneos estadounidenses Doris Day y Bob Hope eran sus admiradores. Conway quería grabar temas de swing , pero se apegó al tema del anhelo romántico a instancias de su dirección. [4]
Conway se casó con Lilian Butcher en Christ Church en Hackney el 12 de abril de 1941 y, en febrero de 1944, tuvieron una hija, Janice. El primer hogar de Steve y Lilian fue una casa en Hackney; Sólo cuando su gerente lo convenció, Conway trasladó a la familia de su estrecha casa a una casa unifamiliar en Ickenham , Middlesex , en diciembre de 1950. [4] [5] Descrito como "sencillo, amigable y generoso", Conway supuestamente estaba "asombrado". " por su fama, y diría "sólo soy un cantante". A pesar de sus logros, su personalidad no cambió. "Cuando regresaba de una sesión de grabación, solía jugar al fútbol con los niños en la calle. Su mejor amigo era el lechero", dijo Janice, la hija de Conway. [4]
En 1950, sus problemas de salud se hacían evidentes. Ese año, mientras estaba en un viaje en barco por el río Támesis con amigos y familiares, el barco de Conway chocó con una fuerte corriente y tuvo problemas para ponerlo a salvo, lo que puso a prueba su corazón y lo dejó "agotado". Durante los días siguientes permaneció cansado y enfermo. [3] Después de esto, continuó actuando y grabando, pero su salud comenzó a deteriorarse. "A partir de ese día, nunca volvió a ser el mismo", recordó más tarde Lilian. [4]
Mientras estaba en el escenario de la Alhambra de Bradford en mayo de 1951, Conway se desplomó, pero se recuperó y siguió trabajando, aunque con un deterioro en su estado, y sus apariciones en teatro eran ocasionalmente canceladas con poca antelación. En diciembre de ese año, Conway se desplomó en el escenario del Hull Palace y fue ingresado en Hull Royal Infirmary . Sus actuaciones en el teatro fueron canceladas y, tras ser dado de alta del hospital, lo enviaron en tren a su casa en Londres. En la estación de King's Cross lo recibió una ambulancia que lo llevó de regreso a casa en camilla. [4] [5]
Conway consultó a un especialista de Harley Street , Sir Russell Brock , que era el cirujano del rey Jorge VI . Brock dijo que la fiebre reumática de Conway desde la infancia no había sido tratada adecuadamente. Esto provocó estenosis mitral , un estrechamiento anormal de la válvula mitral en el corazón. Conway se enfermó demasiado para quedarse en casa y, después de la Navidad de 1951, se hicieron arreglos para su ingreso en el Hospital Charing Cross . Brock recomendó la cirugía para intentar reparar las válvulas cardíacas de Conway. Aunque hoy en día es un procedimiento estándar, a principios de la década de 1950 era una operación riesgosa, algo de lo que Lilian fue advertida. [4] [5]
La operación le dio a Conway una probabilidad de curación del 50% y fue trasladado al Guy's Hospital para ser operado. La noticia de que estaba allí provocó que los fanáticos asediaran el hospital. El día antes de su operación, Conway recibió la visita del productor Norman Newell y el director de orquesta Ray Martin de su sello discográfico, Columbia; se rió y bromeó con ellos y habló de nuevos trucos para los discos que volvería a grabar pronto. [5]
El 10 de abril de 1952, Conway fue operado. Recuperó el conocimiento después de la anestesia y fue visitado por Lilian, pero Conway sufrió complicaciones postoperatorias y murió en el Guy's Hospital de Londres el 19 de abril de 1952, a la edad de 31 años. [1] [4] Tras su muerte, se reveló que como Conway odiaba decepcionar al público o romper un contrato, durante las últimas semanas de su última gira pasaba 20 de las 24 horas del día en la cama y llegaba al teatro justo a tiempo para su actuación. [17]
La muerte de Conway fue ampliamente informada tanto en la prensa musical como nacional. El viernes 25 de abril a las 14.30 horas, fue incinerado en el Crematorio Golders Green , con una congregación de alrededor de 100 personas, entre ellas "directores de banda, vocalistas, músicos, ejecutivos de grabación, editores de música, compositores, artistas, agentes, gerentes y reporteros", Melody . El reportero de Maker Chris Hayes lo recordó más tarde. "Hubo alrededor de 75 tributos florales", añadió Hayes, señalando que iban "desde pequeños ramos sencillos de fans hasta elaboradas coronas de estrellas adineradas. El más conmovedor vino de su desconsolada hija y tenía la forma de una silla en miniatura con la inscripción Daddy's Little Girl, un recuerdo conmovedor de su exitosa canción". En el momento de su muerte, la hija de Conway, Janice, tenía ocho años. [5]
Varios años después de la muerte de Conway, su productor, Norman Newell, cambió el nombre del entonces desconocido pianista Trevor Stanford a Russ Conway en homenaje a Steve ('Russ' fue tomado de la Russ Henderson Steel Band ). Bajo este nombre, Russ Conway logró un notable éxito en las décadas de 1950 y 1960. [13] [18]
Desde principios de la década de 1960, se han publicado varios álbumes recopilatorios en LP y CD de Steve Conway que recopilan sus grabaciones. Estos continuaron publicándose hasta la década de 2010. [19] [20] [21]