Steve Conway (nacido Walter James Groom ; 24 de octubre de 1920 - 19 de abril de 1952) fue un cantante británico que saltó a la fama en la década de 1940, tras el fin de la guerra. Conocido por sus baladas románticas, realizó decenas de grabaciones para el sello Columbia de EMI , apareció regularmente en la BBC Radio y realizó giras por el Reino Unido, antes de que su carrera se viera truncada por su temprana muerte, a los 31 años, a consecuencia de una afección cardíaca. [1] Se le ha descrito como "el primer rompecorazones masculino británico de posguerra, un equivalente masculino de Vera Lynn en su sinceridad y dicción clara". [2]
Conway nació en Bethnal Green, al este de Londres, en 1920, y se llamó Walter James Groom; sus amigos y parientes lo conocían como Jimmy. Era el hijo mayor de cinco hijos de un trabajador. La familia de Groom era pobre y sus vacaciones anuales consistían en ir a recoger lúpulo a Kent todos los veranos. La familia sufrió pérdidas mientras Groom era todavía joven: sus hermanos gemelos no sobrevivieron a la infancia, mientras que su hermana murió a los cinco años de meningitis. El propio Groom sufrió fiebre reumática cuando tenía cinco años. [1] [3] [4]
Al dejar la escuela a los 14 años, Groom se dedicó a trabajos manuales mal pagados, inicialmente haciendo entregas en triciclo para una empresa de bordados. Luego trabajó en una fábrica de zapatos como maquinista, donde su hábito de cantar en el taller lo hizo impopular ante el capataz. Después de una discusión por esto, Groom fue despedido cuando golpeó al capataz. Groom también trabajó como portero en el mercado de pescado de Billingsgate . [4] [5]
Cuando todavía era un adolescente, un punto de inflexión en la vida de Groom llegó cuando conoció a Lilian Butcher, una chica local del East End que trabajaba en una fábrica textil cerca de donde él vivía. Se ha dicho que Butcher "era la mujer que le inspiraba una profunda devoción e infundía en su canto un poder romántico". Durante la Segunda Guerra Mundial , Butcher trabajó en una fábrica de municiones; sin embargo, cuando Groom intentó alistarse en la Marina Real , fue declarado no apto para el servicio, debido a una afección cardíaca que se había desarrollado a partir de su fiebre reumática anterior y que dañó sus válvulas coronarias. No le dijeron que buscara tratamiento y continuó trabajando. [4]
A Groom siempre le había gustado cantar, pero nunca cantó en el coro de una escuela o de una iglesia, y no recibió ninguna formación musical formal. Sin embargo, su oído para la música le permitió repetir las notas de una melodía a la perfección después de escucharla una sola vez, y tararear la partitura completa de un musical después de verlo por primera vez. Descrito como un "hombre modesto y sin pretensiones", fue solo bajo la presión de su entonces novia Lilian que comenzó a participar en concursos de talentos amateurs. [4] A Groom lo convencieron de participar en un concurso de este tipo en un cine de Bethnal Green cuando tenía 16 años, donde ganó el primer premio de un barril de galletas. Participó en otros concursos de talentos entre 1936 y 1938, y en la Segunda Guerra Mundial, consiguió contratos para apariciones en escenarios por todo Londres; se trataba principalmente de espectáculos amateurs que se realizaban entre películas en los cines. [5]
La primera actuación pagada de Groom fue en el Trocadero en Commercial Road , al este de Londres. [3] En 1943, apareció en un espectáculo de domingo por la tarde en el Gaumont State Theatre en Kilburn , al norte de Londres. Esto a su vez lo llevó a una quincena en el cine Trocadero en Elephant and Castle , al sur de Londres, donde fue invitado a regresar dos veces. En enero de 1944, hizo su tercera visita de regreso al Trocadero, donde fue escuchado cantando por el representante de los artistas, Reg Morgan. Con el comediante Charlie Chester , Morgan dirigió la Victory Music Publishing Company. Ambos pensaron que Groom tenía potencial de estrella y lo persuadieron para que hiciera una audición para la BBC . [5]
El cazatalentos y productor de la BBC Cecil Madden incluyó a Groom en una edición del programa de la BBC General Forces Programme Variety Bandbox , en el que Groom hizo su primera transmisión de radio el 23 de enero de 1945, anunciado como Gordon James, un nombre que estaba usando en ese momento. [5] [6] Groom apareció con Reg Morgan en una sección "Conoce al compositor" del programa. [7] [8]
Morgan le dijo a Groom, que en ese momento trabajaba para las cervecerías Mann, Crossman y Pullin, donde limpiaba los tanques, que nunca llegaría a nada en el mundo del espectáculo mientras siguiera trabajando allí a tiempo completo. Morgan le ofreció a Groom un contrato por 6 libras a la semana si dejaba la cervecería; Groom aceptó y presentó su renuncia. [5]
Morgan se propuso convertir a Groom en una estrella, lo que inicialmente implicó cambiar su voz y su nombre. Como nativo del East End de Londres, Groom tenía un fuerte acento cockney y tomó lecciones de elocución con Chloe Gibson para modificarlo. Por consejo de Charlie Chester, Groom cambió su nombre artístico a Steve Conway. [4] [5] El 12 de abril de 1945, Conway hizo su primera transmisión en la BBC con su nuevo nombre para Navy Mixture , un programa de radio en el Programa de Fuerzas Generales, en un segmento titulado 'Million-Airs', en el que presentó canciones que habían vendido un millón. [9] [10]
Como intérprete de teatro relativamente inexperto, Conway recorrió los salones de baile de La Meca y, a fines de 1945, cantó con el conocido director de orquesta Ambrose en el club nocturno Ciro's en el West End de Londres . Mientras Conway estaba allí, la princesa Marina, duquesa de Kent, visitó el club y le pidió que cantara " Laura ". [3] También cantó con bandas lideradas por nombres tan notables como Joe Loss , Lew Stone y Maurice Winnick . Los resultados de la encuesta de la revista Melody Maker en la sección de vocalistas masculinos para 1945 mostraron a Conway en el puesto número 13, por delante de otros nombres establecidos. [5]
Tras el fin de la guerra ese año, Conway hizo su debut discográfico para Columbia Records de EMI , con quien firmó un contrato. En los estudios Abbey Road , a los 24 años, cantó « The Gypsy » y «I Could Never Tell», que fueron lanzadas como sencillo en noviembre de ese año. [1] [4] [5]
Conway continuó haciendo apariciones en la radio, apareciendo en I'll Play To You y Sleepy Serenade con el organista Sandy MacPherson . Con MacPherson, Conway también tuvo su propia serie, Steve Conway in Romantic Mood , y apareció en transmisiones con los líderes de banda Ted Heath y Billy Ternent . Un éxito notable de radio para Conway fue Sweet Serenade , una serie de domingo por la tarde con Peter Yorke y su Concert Orchestra, para la cual Conway se había convertido en "el pilar vocal" en enero de 1948. Un comentarista comentó la cantidad de mujeres que quemaron sus almuerzos de los domingos debido a que Conway las distraía en la radio. [5]
En febrero de 1948, Conway comenzó una importante gira por teatros de variedades, donde estaría acompañado por el guitarrista Bert Weedon . Para entonces, Conway encabezaba la lista y recibía una gran cantidad de cartas de fans, a las que dedicaba un día a la semana para responder. Durante este período, ganaba 300 libras a la semana (equivalente a 11 150 libras en 2020). [11] En diciembre de ese año, Conway hizo su debut en la BBC Television en el programa de variedades Melody and Mirth , y luego hizo más apariciones en televisión. Sin embargo, la radio seguía siendo el medio más importante de la época, y Conway había realizado más de 200 transmisiones a fines de 1949. [5]
En septiembre de 1951, se lanzó "At the End of the Day" de Conway, con el Hastings Girls Choir; la grabación fue utilizada por Radio Luxembourg para cerrar sus transmisiones nocturnas durante más de 30 años. [5] [12] En total, Conway grabó casi 100 títulos y trabajó con el prometedor productor Norman Newell , logrando el éxito con la propia canción de Newell "My Thanks To You". [13] Aunque la lista de singles del Reino Unido no se compiló y publicó hasta noviembre de 1952, después de que la carrera discográfica de Conway había terminado, la investigación publicada en 2013 ha demostrado que 23 de sus 78 se habrían vendido lo suficiente como para registrarse en una lista Top 30. Se informa que sus títulos más vendidos fueron " I Can't Begin to Tell You " y "Good Luck, Good Health, God Bless You" (este último con el Hastings Girls Choir), los cuales se habrían colocado en el n.º 3 en las listas semanales. [14]
Las únicas listas de música contemporánea publicadas en Gran Bretaña durante la carrera de Conway recopilaban las ventas de partituras. Muchas de las canciones que figuraban en esta lista fueron grabadas por Conway en el momento de su éxito, incluidas « April Showers », «I'll Make Up For Everything», « When You Were Sweet Sixteen », «The Wedding of Lilli Marlene», « My Foolish Heart », « Daddy's Little Girl », « Mona Lisa » (con The Stargazers ), « A Dream is a Wish Your Heart Makes », « Autumn Leaves » y « Too Young ». Conway también fue el único artista británico que grabó « Time After Time » cuando era nueva; la canción se ha convertido desde entonces en un estándar del jazz . [12]
Otras canciones conocidas grabadas por Conway incluyen « Bless This House » y « Look For The Silver Lining ». En el estudio, estuvo acompañado por Roberto Inglez, Peter Yorke, Jack Byfield, Arthur Young, Jackie Brown y Philip Green . [1] Además de contar con el respaldo de Yorke, Conway también fue el vocalista destacado en varias grabaciones publicadas bajo el nombre de Yorke. Las grabaciones finales de Conway se realizaron el 6 de octubre de 1951, acompañado por Ray Martin and His Orchestra. Publicadas en diciembre de 1951, estas fueron «With All My Heart and Soul» y «Chez Moi», este último título con música compuesta por Paul Misraki . [15]
Descrito como "un cantante de baladas con una interpretación fluida y directa", la voz de Conway provocó comparaciones con la del fallecido Al Bowlly , que había fallecido en 1941. Lew Stone, para cuya banda Bowlly había sido cantante, consideró contratar a Conway si hubiera reformado su banda de baile después de la guerra. Las críticas contemporáneas hicieron la comparación con Bowlly, pero la esposa de Conway afirmó que ni ella ni su esposo habían oído hablar de Bowlly hasta que Conway recibió una carta de un fan que decía "debes ser el fantasma de Al Bowlly". [16] La revista Memory Lane escribió más tarde sobre Conway: "Su voz suave tenía un rango maravilloso y sin esfuerzo. Su voz suave pero emocionante era cálida, rica y relajada con un tono y una profundidad perfectos". [5]
También conocido como "la respuesta británica a Bing Crosby ", Conway atrajo a admiradores famosos: el dramaturgo Noël Coward dijo que Conway era su cantante favorito, mientras que sus contemporáneos estadounidenses Doris Day y Bob Hope eran admiradores. Conway quería grabar números de swing , pero se mantuvo fiel al tema del anhelo romántico a instancias de su representante. [4]
Conway se casó con Lilian Butcher en Christ Church en Hackney el 12 de abril de 1941, y en febrero de 1944 tuvieron una hija, Janice. El primer hogar de Steve y Lilian fue una casa en Hackney; fue solo cuando su manager lo convenció que Conway trasladó a la familia de su abarrotada casa a una casa unifamiliar en Ickenham , Middlesex en diciembre de 1950. [4] [5] Descrito como "modesto, amigable y generoso", Conway supuestamente estaba "asombrado" por su fama, y decía "sólo soy un cantante". A pesar de sus logros, su personalidad no cambió. "Cuando regresaba de una sesión de grabación, a menudo jugaba al fútbol con los niños en la calle. Su mejor amigo era el lechero", dijo la hija de Conway, Janice. [4]
En 1950, sus problemas de salud se hicieron evidentes. Ese año, mientras estaba en un viaje en barco por el río Támesis con amigos y familiares, el barco de Conway se topó con una fuerte corriente y tuvo dificultades para ponerlo a salvo, lo que le provocó una gran tensión en el corazón y lo dejó "agotado". Durante los días siguientes, permaneció cansado y enfermo. [3] Después de esto, continuó actuando y grabando, pero su salud comenzó a deteriorarse. "Desde ese día, nunca volvió a ser el mismo", recordó Lilian más tarde. [4]
Mientras estaba en el escenario del Bradford Alhambra en mayo de 1951, Conway se desplomó, pero se recuperó y continuó trabajando, aunque con un deterioro en su condición, y sus apariciones en el teatro ocasionalmente serían canceladas con poca antelación. En diciembre de ese año, Conway se desplomó en el escenario del Hull Palace y fue ingresado en el Hull Royal Infirmary . Sus fechas de teatro fueron canceladas y, después de ser dado de alta del hospital, fue enviado a su casa en Londres en tren. En la estación de King's Cross , fue recibido por una ambulancia, que lo llevó de regreso a casa en una camilla. [4] [5]
Conway consultó a un especialista de Harley Street , Sir Russell Brock , que era el cirujano del rey Jorge VI . Brock dijo que la fiebre reumática que Conway padecía desde la infancia no había sido tratada adecuadamente. Esto le provocó una estenosis mitral , un estrechamiento anormal de la válvula mitral del corazón. Conway se puso demasiado enfermo para quedarse en casa y, después de la Navidad de 1951, se hicieron los arreglos para su ingreso en el Hospital Charing Cross . Brock recomendó una cirugía para intentar reparar las válvulas cardíacas de Conway. Aunque hoy en día es un procedimiento estándar, era una operación arriesgada a principios de la década de 1950, algo de lo que Lilian fue advertida. [4] [5]
La operación le dio a Conway una probabilidad de curación del 50-50, y fue transferido al Guy's Hospital para la cirugía. La noticia de que estaba allí hizo que los fans asediaran el hospital. El día antes de su operación, Conway recibió la visita del productor Norman Newell y del líder de orquesta Ray Martin de su sello discográfico, Columbia; se rió y bromeó con ellos, y habló de nuevos trucos para los discos que volvería a grabar pronto. [5]
El 10 de abril de 1952, Conway fue operado. Se recuperó después de la anestesia y recibió la visita de Lilian, pero Conway sufrió complicaciones postoperatorias y murió en el Guy's Hospital de Londres el 19 de abril de 1952, a los 31 años. [1] [4] Después de su muerte, se reveló que como Conway odiaba decepcionar a una audiencia o romper un contrato, durante las últimas semanas de su gira final, pasaba 20 de las 24 horas del día en cama, llegando al teatro justo a tiempo para su actuación. [17]
La muerte de Conway fue ampliamente difundida tanto en la prensa musical como en la nacional. El viernes 25 de abril a las 14:30 horas, fue incinerado en el Crematorio de Golders Green , con una congregación de alrededor de 100 personas, incluidos "directores de bandas, vocalistas, músicos, ejecutivos de grabación, editores musicales, compositores de canciones, artistas, agentes, representantes y periodistas", recordó más tarde el reportero de Melody Maker Chris Hayes. "Hubo alrededor de 75 tributos florales", agregó Hayes, señalando que iban "desde pequeños y sencillos ramos de flores de los fans, hasta elaboradas coronas de estrellas adineradas. La más conmovedora vino de su desconsolada hija y tenía la forma de una silla en miniatura con la inscripción Daddy's Little Girl, un conmovedor recuerdo de su exitosa canción". En el momento de su muerte, la hija de Conway, Janice, tenía ocho años. [5]
Varios años después de la muerte de Conway, su productor, Norman Newell, rebautizó al entonces desconocido pianista Trevor Stanford como Russ Conway en homenaje a Steve (el nombre "Russ" proviene de la Russ Henderson Steel Band ). Bajo este nombre, Russ Conway alcanzó un éxito considerable en los años 50 y 60. [13] [18]
Desde principios de los años 1960, se han publicado varios álbumes recopilatorios en LP y CD de Steve Conway que recogen sus grabaciones. Estos álbumes se han seguido publicando hasta la década de 2010. [19] [20] [21]