Stephen Dugdale (1640?-1683) fue un informante inglés y autoproclamado descubridor de partes del complot papista (que en realidad fue una invención de su colega informante Titus Oates). Cometió perjurio en numerosas ocasiones, dando falso testimonio que condujo a la condena y ejecución de numerosos hombres inocentes, en particular el noble católico Lord Stafford, el provincial jesuita Thomas Whitbread y el destacado abogado Richard Langhorne.
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Los primeros años de vida de Dugdale son oscuros, pero probablemente era un nativo de Staffordshire y se dice que perteneció a una familia de nobleza menor, aunque se sabe poco sobre sus padres. La impresión favorable que causó a las autoridades durante el complot indica que tenía una buena educación y una buena posición social. Se convirtió al catolicismo romano en 1657 o 1658 (tenía en esa fecha unos dieciocho años de edad). Casi al mismo tiempo, conoció a Francis Evers (o Eure), un destacado jesuita , en Staffordshire : Evers figuraría más tarde en su historia inventada como uno de los autores intelectuales del complot papista, aunque nunca fue atrapado. [1]
En 1677, Dugdale era mayordomo del rico noble católico Walter Aston, segundo Lord Aston de Forfar , en su residencia principal en Tixall , Staffordshire , donde Dugdale estafaba a los trabajadores con sus salarios. En julio o agosto, según Dugdale, llegaron a Tixall cartas relacionadas con el complot papista, en el que se decía que los jesuitas y varios señores católicos estaban profundamente implicados. Dugdale afirmó que en agosto y septiembre de 1678 se produjeron reuniones entre los conspiradores en Tixall, y que se discutió el asesinato de Sir Edmund Berry Godfrey . En septiembre, Dugdale se encontró a punto de ser despedido por malversación de fondos (había robado dinero para cubrir sus deudas de juego ) y mala conducta general por parte de Walter Aston, tercer Lord Aston de Forfar , que acababa de suceder al título de su padre. Dugdale se volvió contra su empleador, quien en el ambiente público predominante era extremadamente vulnerable a acusaciones falsas de traición , ya que la familia Aston no solo eran católicos romanos abiertos sino también líderes efectivos de la comunidad católica de Staffordshire. El anciano Lord Aston había sido acusado de recusación en 1675, aunque los cargos en su contra fueron rápidamente retirados.
Dugdale prestó declaración ante los jueces de paz , quienes emitieron órdenes de aprehensión para George Hobson y George North. Aunque afirmó haber roto cartas abiertas de París a Evers y otros, tenía poco más que rumores y pretendió haber destruido los documentos más peligrosos en vísperas de su partida. Su evidencia se vio aún más debilitada por la incapacidad de las autoridades de encontrar a Francis Evers, quien permaneció libre durante todo el complot. Prestó testimonio contra los " cinco señores papistas " ( Lord Stafford , Conde de Powis , Lord Arundell de Wardour , Lord Belasyse y Lord Petre ) en octubre de 1678. El 24 de diciembre de 1678, juró información ante dos magistrados, Thomas Lane y J. Vernon en Staffordshire. [1] Su recepción inicial por parte del gobierno fue extremadamente favorable: era "un hombre sensato y temperamento", inteligente, educado y bien hablado, en marcado contraste con los informantes anteriores de mala reputación como Titus Oates . Su testimonio, en las primeras etapas, fue tan plausible que incluso Carlos II , que anteriormente había sido un completo escéptico sobre el tema, "comenzó a pensar que había algo en el complot"; [2] mientras que el presidente del Tribunal Supremo, William Scroggs, lo encontró completamente convincente, al igual que muchos otros, porque "de alguna manera en su aire disponía a la gente a creerle". Cuando su desagradable pasado salió a la luz, ya había hecho mucho daño. [1] A pesar de su profundo agravio contra Lord Aston, al principio parecía bastante reacio a acusarlo de complicidad en el complot, pero finalmente lo hizo: en consecuencia, Aston fue enviado a la Torre de Londres . [3]
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Dugdale acusó a John Tasborough y a la señora Ann Price de solicitarle que firmara un documento de retractación de su testimonio y de ofrecerle una recompensa de 1.000 libras esterlinas por ello. En febrero de 1679 estas personas fueron juzgadas y condenadas ante el tribunal del rey ; Price había sido compañero de servicio y novia de Dugdale en Tixall. Posteriormente, Dugdale llevó una vida furtiva y vagabunda, dando testimonio y escribiendo panfletos, al principio asociándose principalmente con William Bedloe , Oates y Edward Turberville , pero finalmente se volvió contra Stephen College y se enfrentó a Oates. [1]
En el juicio de los cinco jesuitas ( Thomas Whitebread , William Barrow alias Harcourt, John Fenwick , John Gavan y Anthony Turner , del 13 de junio de 1679) Dugdale acusó a dos de ellos de consultar para lograr el asesinato de Carlos II. Acusó a Whitebread de escribir una carta que preveía el entretenimiento de "buenos tipos robustos", es decir, los cuatro "rufianes" irlandeses que, según se informó, habían sido contratados para el regicidio. Al día siguiente, 14 de junio, en el juicio del abogado Richard Langhorn , Dugdale fue el testigo principal de la acusación. Los seis hombres fueron declarados culpables y ejecutados, aunque se les ahorraron los horrores habituales de la muerte de un traidor: el rey (que estaba convencido de su inocencia) como acto de clemencia ordenó que no los colgaran, los descuartizaran y los descuartizaran , sino que los dejaran colgar. hasta que estuvieron muertos.
En el juicio de Sir George Wakeman , del 18 de julio, Dugdale prestó testimonio contra el acusado; pero ya estaba cayendo en el descrédito (su afirmación de que todos los protestantes en Inglaterra serían masacrados si el complot tenía éxito era demasiado incluso para que el Lord Presidente del Tribunal Supremo Scroggs se lo tragara) y siguió una absolución .
Juró, el segundo día del juicio de Lord Stafford, el 1 de diciembre de 1680, que el acusado había estado presente en los "consultos" en Tixall en septiembre de 1678, y también en la casa de Abnett en Stafford, donde se había hablado de matar al rey. , y que el día 20 o 21 Stafford le ofreció 500 libras esterlinas para cometer el crimen. La prolongada disputa en el juicio giró principalmente en torno a las fechas. Pero salió a la luz que Dugdale había intentado sobornar a otras personas para que presentaran pruebas falsas contra Stafford y otras personas. [1] No obstante, la evidencia de Dugdale, Oates y Turberville fue suficiente para asegurar la condena y muerte de Stafford, quien fue decapitado el 29 de diciembre de 1680.
A medida que el público se volvía cada vez más escéptico sobre la realidad del complot, Lord Aston, que accidentalmente había lanzado la carrera de Dugdale como informante al despedirlo, pudo obtener su libertad bajo fianza . Aston nunca regresó a prisión y nunca fue juzgado. [4]
Se entendió que Dugdale estaba dispuesto a comparecer como testigo contra el líder Whig Shaftesbury , quien sin duda había utilizado el complot para sus propios fines políticos, y era visto por el rey como su principal oponente. Como primer paso para derribar a Shaftesbury, Dugdale prestó testimonio contra su colega informante Stephen College en Old Bailey , cuando el gran jurado emitió un veredicto de Ignoramus (es decir, no encontramos ningún caso contra el acusado) el 8 de julio de 1681. En el juicio posterior en Oxford del College (la Corona simplemente ignoró la conclusión del gran jurado de que no tenía ningún caso que responder), Dugdale juró en su contra, pero entró en conflicto directo con sus antiguos socios como Titus Oates. En octubre, Dugdale se quejó en vano ante el consejo del Dr. Richard Lower , quien declaró que lo había tratado por una enfermedad infame, habiendo jurado Dugdale en el juicio del College que su enfermedad anterior había sido causada únicamente por los católicos que intentaron envenenarlo. Lower y el boticario probaron el caso, y el consejo despidió al falso testigo "para no molestarlos más". [5] Dugdale luego hizo que el Capitán Clinton fuera detenido, el 28 de diciembre de 1681, por difamarlo, pero el consejo puso a Clinton en libertad bajo fianza. [1]
Dugdale murió uno o dos días antes del 26 de marzo de 1683. [6] La Secretaria de Estado Leoline Jenkins tenía un informe de que tanto Edward Turberville como Dugdale se habían dado a beber, y en su delirium tremens imaginaban espectros (en particular el fantasma de Lord Stafford, quien había advertido a Turberville que lo seguiría a la tumba dentro de un año), y murió miserablemente. [7]