St Catherine's Hill es una colina de 53 metros (174 pies) en el distrito de Christchurch que, junto con las colinas Ramsdown y Blackwater, forma una cresta entre los valles de Avon y Stour . Es un sitio de especial interés científico con algunas áreas designadas además como áreas de protección especial y/o áreas especiales de conservación . La colina ofrece una variedad de hábitats con brezales húmedos y secos, bosques de coníferas y frondosas y matorrales; y es el hogar de una flora y fauna raras, como el lagarto de arena , la serpiente lisa , la mariposa azul con tachuelas plateadas y dos tipos de plantas carnívoras.
Los humanos han visitado la colina desde la Edad del Bronce y hay varios monumentos antiguos ubicados allí, incluidos varios túmulos , una estación de señales romana y lo que se cree que es un corral de animales de la Edad del Hierro . Los militares han hecho un uso extensivo de la zona al menos desde la ocupación romana; sirvió como campo de entrenamiento para tropas durante la Guerra de Crimea y las dos Guerras Mundiales, y fue el sitio de un búnker nuclear durante la Guerra Fría . La mayoría de los visitantes hoy en día utilizan la colina como un área para ejercitar a sus perros o para otras actividades recreativas como andar en bicicleta, trotar y montar a caballo.
La colina debe su nombre a una capilla dedicada a Santa Catalina de Alejandría que alguna vez estuvo en su cima. [1] Documentos del siglo XII sugieren que la colina antes era conocida como Richedon, [2] que en inglés antiguo significa "Gran Colina", tal vez para compararla con Littledown al otro lado del río Stour al suroeste. En 1331, se describió una capilla dedicada a Santa Catalina como "recién construida en la colina de Richesdon". [3] [4]
Documentos más antiguos hacen referencia a una capilla sin licencia dedicada a San Leonardo en Rishton, pero existe cierto debate sobre si este era el mismo lugar y, por lo tanto, si la colina era el sitio de una antigua capilla. [5] [4] La colina de Santa Catalina también se ha conocido localmente como la colina de Kattern y esto ha provocado la especulación de que la colina y la capilla están vinculadas a una deidad pagana . [6]
En la colina se han descubierto restos de animales anteriores al Último Período Glacial , aunque gran parte de la grava que cubre la zona fue depositada por el rápido deshielo del hielo y es posible que algunos restos hayan sido arrastrados hasta allí. Se han encontrado grandes cantidades de herramientas del Mesolítico y algunas del Paleolítico allí y en toda la zona, incluido un yacimiento de talla de sílex en la cercana colina de Ramsdown. [7] La presencia de túmulos alargados en el valle adyacente de Stour muestra que la gente del Neolítico utilizaba la zona, pero no hay pruebas directas de que visitaran la colina. [8] Sin embargo, hay túmulos de la Edad del Bronce en las tres colinas, incluido el de Santa Catalina, y yacimientos agrícolas en el valle de abajo, tanto del Neolítico como de la Edad del Bronce. [9] También hay un recinto sin excavar en la cima de la colina que se considera demasiado pequeño para ser un fuerte y se cree que es un corral de animales de la Edad del Hierro . [10]
La evidencia más temprana de su uso como tal es romana , pero es probable que la colina fuera utilizada como puesto de vigilancia antes. [11] El puerto de Christchurch fue un importante puerto comercial en la Edad del Hierro y durante los períodos sajón y romano ; y la colina domina los ríos Avon y Stour , ambos navegables, hasta el siglo XVIII, hasta Salisbury y Blandford respectivamente. [12] [13] Se han encontrado fragmentos de cerámica romana en una zanja, que parece ser parte de una fortificación o estación de señales con vista a la carretera principal de Christchurch a Wimborne y un importante punto de vadeo en el Stour. [10] Desde una simple torre de madera, el río Avon, el puerto y Hengistbury Head habrían sido visibles aquí. [14]
Se construyó una capilla dentro de los límites de la antigua estación de señales romana. Aunque no se sabe con certeza cuándo se construyó, un documento de 1331 afirma que se había "construido recientemente en la colina de Richesdon" una capilla dedicada a Santa Catalina. Parece que esto se concedió sin el conocimiento del obispo de Winchester, John de Stratford , quien prohibió que se celebraran servicios regulares allí hasta que se hubiera investigado a fondo el asunto. Al año siguiente, se dio permiso para servicios divinos semanales. [3] Se cree que la capilla quedó en desuso después de la disolución del Priorato de Christchurch en 1539 y se le quitó todo material de construcción utilizable. [15]
El sitio de la capilla fue investigado en 1921 por la Sociedad de Ciencias Naturales de Bournemouth, con la guía de Heyward Sumner . Se encontraron fragmentos de piedra de Purbeck , tejas de piedra y baldosas vidriadas en trincheras exploratorias, pero no se reveló piedra labrada ni cimientos. La sociedad concluyó que había habido un edificio sustancial en el sitio, pero se había eliminado el material utilizable y no fue posible determinar el tamaño o la forma. [16] Una excavación más exhaustiva tuvo lugar en 1967. La Asociación Arqueológica de Bournemouth dirigida por Michael Ridley , encontró una serie de artefactos, incluido un ichthys dibujado en un trozo de piedra, cerámica vidriada y no vidriada, y algunos fragmentos de vidrio coloreado medieval. También descubrieron dos tipos de suelo, un suelo de baldosas vidriadas y uno de mármol anterior, junto con siete tipos de piedra de construcción y ocho tejas diferentes, lo que sugiere que la capilla había estado en pie durante una cantidad considerable de tiempo. [15] La colina fue elegida inicialmente como el sitio para el Priorato de Christchurch . Una leyenda local cuenta cómo la iglesia fue construida en su ubicación actual, después de que los materiales de construcción fueran trasladados allí cada noche. [17] [18]
En la época de los Tudor, la colina se clasificó como una baliza de Coast Hill, lo que significa que tenía dos cestas de fuego. Las balizas de costa, como la cercana Warren Hill , tenían tres cestas de fuego, mientras que las del interior tenían una. Es posible que las balizas se encendieran para advertir de la aproximación de la Armada Española . La colina continuó siendo utilizada como baliza durante la Era Napoleónica cuando se esperaba una invasión de los franceses. [19] El ejército ha hecho uso de la colina con fines de entrenamiento. Durante la Guerra de Crimea , cuando un batallón de la Artillería Real Montada estaba estacionado en el Cuartel de Christchurch , la colina se utilizó para entrenar en la extracción y desenganche de armas en terrenos accidentados. [20] [21]
Durante la Primera Guerra Mundial se construyó un conjunto completo de trincheras en la colina, incluyendo trincheras de fuego, comunicación y segunda línea, con puestos de observación y ametralladoras, puestos de preparación, letrinas, pozos de minas y varias habitaciones y puntos fuertes. Los soldados fueron entrenados en la guerra de trincheras y la construcción allí antes de ser enviados a Flandes . [21] El área fue utilizada durante la Segunda Guerra Mundial , para la práctica de conducción de tanques . [20] Los cañones antiaéreos se colocaron allí para proteger el aeródromo de Hurn . [21] Después de la guerra, el Cuerpo Real de Observadores construyó un búnker nuclear en la colina. [22] Fue diseñado para que un equipo de tres hombres pudiera sobrevivir dentro durante hasta tres semanas mientras observaba los efectos de una explosión nuclear. Después de cerrar en 1991, el puesto ROC se rellenó, y la única característica restante fue un solo poste de telégrafo en desuso a 15 yardas (14 m) de distancia. [22] [23]
A principios del siglo XX, se extraía arena y grava en una parte de la colina, como en el lado este de la meseta, donde se ha eliminado todo lo que una vez fue Toothill. El pozo restante se ha llenado parcialmente de agua. La extracción continuó hasta al menos 1933, cuando un periódico local se quejó de que se estaba vendiendo un túmulo a un chelín la carga. [20] [19] En 1895 se construyó un primer embalse en la colina. Se reconstruyó en 1930 y se añadió un segundo embalse en 1960. Los embalses proporcionan a Christchurch y West Hampshire cuatro millones de galones de agua. [20] En los años 1960 y 1970, la mayor parte del lado oeste de la colina se desarrolló para viviendas. [24]
Una encuesta realizada en 2012 mostró que la colina se utilizaba principalmente para actividades de ocio y educativas, como caminar, trotar , andar en bicicleta y montar a caballo . [25] Pasear perros en particular es popular, ya que el 70 por ciento de los visitantes lo utilizan para este propósito. [26] Aunque está prohibido, también se pueden practicar quads y motociclismo todoterreno . [27] Una rama local del grupo de conservación de anfibios y reptiles (ARC) administra un área de brezal en los lados norte y este de la colina, y es uno de los varios grupos que realizan caminatas guiadas alrededor de la colina y sus alrededores; [28] [29] mientras que en el lado sur, el club de tiro local practica tiro al blanco en una de las antiguas canteras en desuso. [18]
La colina de St Catherine, junto con las colinas de Ramsdown y Blackwater, comprende una cresta de 3 millas (4,8 km) de largo que corre aproximadamente de norte a sur entre los valles de Avon y Stour, justo al noroeste de donde convergen los ríos en el distrito de Christchurch en Dorset. [11] [30] [31] La cima de esta cresta es casi una meseta nivelada , a 45 metros (148 pies) sobre el nivel del mar en el extremo sur y 49 metros (161 pies) en el norte. La colina de St Catherine, en el sur, forma el punto más alto de esta cadena de tres colinas a 53 metros (174 pies) y tiene algunas de las pendientes más pronunciadas a 1:1 o 45°. [30] [31] El sitio de 400 acres (160 ha) es una mezcla de bosque y brezal y es parte de un Sitio de Interés Científico Especial (SSSI) más grande. Las laderas orientales y el pie de la colina, una zona conocida como Town Common, es casi exclusivamente brezal abierto y, como tal, también ha sido designada como Área de Protección Especial (APE) y Área Especial de Conservación (ZEC). [18] [31]
La colina de Santa Catalina se formó durante las eras del Eoceno y el Pleistoceno . La cima de la colina está cubierta de gravas de terrazas fluviales , que comprenden principalmente pedernales y arenas gruesas, sobre arenas más finas de Branksome, debajo de las cuales se encuentra la arcilla de Parkstone y la Formación Poole. [30] Se pueden observar varios de estos estratos en las antiguas canteras y se cree que se depositaron durante un período fluvial o estuarino, en lugar del entorno marino más comúnmente asociado. De ser así, son los únicos sedimentos conocidos de esta edad en el sur de Inglaterra que se depositaron de esta manera e indican una línea costera del Eoceno entre Christchurch y Hengistbury Head. Estos estratos agregan valor al sitio como SSSI geológico. [30] [32]
Los suelos que cubren la colina y sus alrededores son ácidos y generalmente bajos en nutrientes. Estos suelos sustentan una selección de hábitats, desde brezales húmedos y secos hasta bosques y matorrales caducifolios y de coníferas. [33] El brezal seco se encuentra principalmente en la cima de la colina, muy por encima del nivel freático, donde hay un buen drenaje. [34] [35] Se compone principalmente de brezos y arbustos enanos, pero hay áreas arenosas desnudas donde la rara siempreviva musgosa ( Crassula tillaea ) puede florecer. [35] Las seis especies nativas de reptiles se reproducen aquí, incluido el lagarto de arena en peligro de extinción ( Lacerta agilis ) y la culebra lisa ( Coronella austriaca ). [36] [37] La culebra lisa también se encuentra en las áreas de brezal húmedo que se encuentran principalmente al pie de la colina y se crean por filtraciones y descargas desde debajo del nivel freático de la colina; y donde los suelos con grava de drenaje libre se encuentran con arcilla menos permeable. [35] [36] [38] [39] La flora rara que se encuentra en estas áreas incluye el asfódelo de pantano ( Narthecium ossifragum ), el algodonero de cola de liebre ( Eriophorum vaginatum ), el musgo de pantano ( Sphagnum ), las droseras carnívoras Drosera intermedia y Drosera rotundifolia , y la pinguicula pálida ( Pinguicula lusitanica ). [35]
Los bosques de coníferas dominan las laderas superiores y occidentales de la colina y están compuestos principalmente por pino marítimo y silvestre . Los árboles de hoja ancha se limitan principalmente al lado sur y oeste, pero también aparecen en el lado este inferior. Incluyen sauce gris y abedul pubescente y el álamo temblón ocasional en áreas más húmedas. Algunos árboles, particularmente las coníferas, se han vuelto invasivos y se ha iniciado un programa de eliminación. [40] La mezcla de bosque y brezal de la colina proporciona hábitats para una serie de especies de aves importantes, incluidas aves rapaces como el alcotán ( Falco subbuteo ), el busardo ratonero ( Buteo buteo ), el aguilucho pálido ( Circus cyaneus ) y el esmerejón ( Falco columbarius ); [37] [41] aves de bosque, incluyendo el zorzal común ( Turdus philomelos ), el piquituerto común ( Loxia curvirostra ) y los pájaros carpinteros verde ( Picus viridus ) y picapinos ( Dendrocopos major ), todos los cuales están disminuyendo en número; [37] y aves de humedales como la agachadiza común y el canutillo rojo ( Tringa totanus ). [36] Muchas de estas especies también utilizan el área para la cría, junto con la rara curruca rabilarga ( Sylvia undata ), la becada ( Scolopax rusticola ) y el chotacabras ( Caprimulgus europaeus ). [36] [41]
Algunos invertebrados raros habitan la colina y sus alrededores. La escasa Libellula fulva , la libélula peluda ( Brachytron pratense ) y la esmeralda vellosa ( Cordulia aenea ) hacen uso de los estanques en las áreas más húmedas del brezal, [36] mientras que el saltamontes del brezal ( Chorthippus vagans ) se encuentra en las áreas arenosas entre los brezos, junto con la mariposa azul de tachuelas plateadas ( Plebejus argus ). [39]
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