El Sprint era un misil antibalístico (ABM) de combustible sólido de dos etapas , armado con una ojiva termonuclear de radiación mejorada W66 utilizada por el ejército de los Estados Unidos durante 1975-1976. Fue diseñado para interceptar vehículos de reentrada (RV) entrantes después de haber descendido por debajo de una altitud de aproximadamente 60 kilómetros (37 millas), donde el aire cada vez más espeso eliminó cualquier señuelo o reflector de radar y expuso el RV a la observación por radar. Como el RV viajaría a aproximadamente 5 millas por segundo (8047 m/s; 26,400 pies/s; Mach 24), Sprint necesitaba tener un rendimiento fenomenal para lograr una intercepción en los pocos segundos antes de que el RV alcanzara su objetivo.
Sprint aceleró a 100 g , alcanzando una velocidad de Mach 10 (12.000 km/h; 7.600 mph) en 5 segundos. Una velocidad tan alta a altitudes relativamente bajas creó temperaturas de la piel de hasta 6200 °F (3400 °C), lo que requirió un escudo ablativo para disipar el calor. [2] [3] La alta temperatura provocó que se formara un plasma alrededor del misil, lo que requirió señales de radio extremadamente poderosas para alcanzarlo y guiarlo. El misil brilló de un blanco brillante mientras volaba.
Sprint fue la pieza central del sistema Nike-X , que se concentraba en colocar bases alrededor de las grandes ciudades para interceptar ojivas soviéticas. El costo de tal sistema rápidamente se volvió insostenible cuando los soviéticos agregaron más misiles balísticos intercontinentales a su flota y el Nike-X fue abandonado. En su lugar vino el programa Sentinel , que utilizó Sprint como última defensa contra los vehículos recreativos que evadían el LIM-49 Spartan de mucho mayor alcance . Sentinel fue cambiado para convertirse en el Programa de Salvaguardia , que estuvo operativo sólo durante unos meses desde octubre de 1975 hasta principios de 1976. La oposición del Congreso [4] y los altos costos vinculados a su cuestionable economía [5] y eficacia contra las entonces emergentes ojivas MIRV de la Unión Soviética, resultó en un período operativo muy corto.
A principios de la década de 1970, se llevaron a cabo algunos trabajos en un Sprint II mejorado, que se ocupaba principalmente de los sistemas de guía. [6] Estos debían dedicarse a la tarea de proteger los campos de misiles Minuteman . Se cancelaron trabajos adicionales debido a que cambió la política ABM de EE. UU.
El ejército estadounidense había considerado la cuestión de derribar misiles balísticos del tipo V-2 ya a mediados de los años 1940. Los primeros estudios sugirieron que sus cortos tiempos de vuelo, del orden de 5 minutos, dificultarían la detección, el seguimiento y el disparo de estas armas. Sin embargo, a pesar de su rendimiento mucho mayor, los tiempos de vuelo más largos y las trayectorias más altas de los misiles balísticos intercontinentales los hacían, en teoría, mucho más fáciles de atacar.
En 1955, el Ejército otorgó a los Laboratorios Bell , que habían desarrollado los primeros misiles Nike, un contrato para estudiar la cuestión de los ABM. Devolvieron un informe que decía que el concepto estaba dentro del estado de la técnica y podría construirse utilizando modestas mejoras al último misil tierra-aire del Ejército , el Nike Hercules . Los principales problemas tecnológicos serían la necesidad de radares extremadamente potentes que pudieran detectar las ojivas de los misiles balísticos intercontinentales entrantes con suficiente antelación para dispararles, y de computadoras con suficiente velocidad para desarrollar pistas para los objetivos en enfrentamientos que duraban segundos.
Bell comenzó el desarrollo de lo que se convirtió en Nike Zeus en 1956, trabajando en el centro de desarrollo de Nike en Redstone Arsenal . El programa transcurrió sin problemas y las primeras pruebas se llevaron a cabo en el verano de 1959. En 1962, se había construido una base Zeus completa en la isla de Kwajalein y demostró ser muy exitosa durante el año siguiente, interceptando con éxito ojivas de prueba e incluso aviones de vuelo bajo. satélites.
Durante el período en que se desarrolló Zeus, surgieron varios problemas que parecían hacer que fuera trivialmente fácil de derrotar. La más simple era que sus radares mecánicos de la década de 1950 podían rastrear un número limitado de objetivos y podían verse fácilmente abrumados por los números; un informe del Comité Gaither sugirió que una salva de cuatro ojivas tendría un 90% de posibilidades de destruir una base de Zeus. Esto fue de poca preocupación durante el desarrollo inicial, cuando los misiles balísticos intercontinentales eran enormemente caros, pero cuando su costo cayó y los soviéticos afirmaron que los fabricaban "como salchichas", esto se convirtió en un problema grave.
Sin embargo, otras cuestiones también se hicieron evidentes a finales de los años cincuenta. Un problema fue que en 1958 se probaron explosiones nucleares en el espacio y se descubrió que cubrían un área enorme con radiación que bloqueaba las señales de radar por encima de unos 60 kilómetros (37 millas) de altitud. Al hacer explotar una sola ojiva sobre los sitios de Zeus, los soviéticos podían bloquear la observación de las ojivas siguientes hasta que estuvieran demasiado cerca para atacar. Otra medida sencilla sería incluir reflectores de radar junto con la ojiva, presentando muchos objetivos falsos en las pantallas de radar que abarrotan las pantallas.
A medida que los problemas se acumulaban, el Secretario de Defensa Neil H. McElroy pidió a ARPA que estudiara el concepto antimisiles. ARPA observó que tanto los señuelos de radar como las explosiones a gran altitud dejaron de funcionar en la atmósfera inferior cada vez más espesa. Si simplemente se esperara hasta que las ojivas descendieran por debajo de unos 60 km, podrían volver a detectarse fácilmente en el radar. Sin embargo, como las ojivas se estarían moviendo a aproximadamente 5 millas por segundo (8 km/s; Mach 24) en este punto, estaban a sólo unos segundos de sus objetivos. Se necesitaría un misil de muy alta velocidad para atacarlos durante este período.
El resultado del estudio ARPA llegó en el apogeo del debate sobre el sistema Zeus a principios de los años 1960. El nuevo Secretario de Defensa, Robert McNamara , convenció al Presidente Kennedy de que simplemente no valía la pena desplegar Zeus. [1] Sugirió utilizar los fondos asignados para su implementación para desarrollar el sistema ARPA, que pasó a ser conocido como Nike-X , nombre dado por el profesor de ingeniería Jack Ruina cuando informaba sobre el concepto.
Nike-X requirió grandes mejoras en los radares, las computadoras y especialmente el misil. Zeus tenía un perfil de ataque que duraba aproximadamente un minuto; Las intercepciones de Nike-X durarían unos cinco segundos.
El trabajo en las investigaciones iniciales sobre el "Follow-On Sprint" estaba en marcha en el segundo trimestre de 1968. Los Álamos estaban examinando dos ojivas para la variación de diseño Upstage II. [7] En el tercer trimestre de 1971, Sprint II se incorporó a un nuevo módulo para Safeguard llamado Hardsite Defense (HSD) y un grupo de trabajo conjunto de la Comisión de Energía Atómica y el Departamento de Defensa estaba examinando nuevas ojivas que requerirían menos tritio. [8] HSD se describió como: [8]
... [que consiste] en un módulo autónomo para interceptación cercana a baja altitud (≈10,000 a 30,000 pies) y se basa en tres unidades de radar/procesador de datos ubicadas a unas 10 millas náuticas de distancia. El módulo tendrá seis o siete sitios de tiro que contendrán alrededor de 100 interceptores Sprint modificados para defender aproximadamente 21 silos.
En el primer trimestre de 1972, el sistema pasó a llamarse Site Defense y su propósito era defender los silos Minuteman. En comparación con el misil Sprint original, el interceptor Sprint II tenía una dispersión de lanzamiento ligeramente reducida, mayor dureza al efecto de las armas nucleares y menor distancia de impacto. El personal de Los Alamos esperaba una solicitud para el desarrollo de ojivas en algún momento del año fiscal 1972-1974. [9] Los Alamos completó un informe del estudio de viabilidad de la Fase 2 [10] en el tercer trimestre de 1972 y las investigaciones sobre el diseño de ojivas continuaron durante el primer trimestre de 1973. [11]
No está claro cuándo se canceló el Sprint II; sin embargo, en abril de 1977 se publicó un informe sobre los conectores eléctricos Sprint II .
El Sprint cónico se almacenó y se lanzó desde un silo . Para que el lanzamiento fuera lo más rápido posible, el misil, que fue expulsado mediante un pistón impulsado por explosivos, simplemente atravesó la cubierta de fibra de vidrio del silo. Cuando el misil salió del silo en 0,6 segundos, se disparó la primera etapa y el misil se inclinó hacia su objetivo. La primera etapa se agotó después de sólo 1,2 segundos, pero produjo 650.000 libras de fuerza (2.900 kilonewtons) de empuje. Al separarse, la primera etapa gastada se desintegró debido a fuerzas aerodinámicas. La segunda etapa se disparó entre 1 y 2 segundos después del lanzamiento. La interceptación a una altitud de 1,5 a 30 km (1 a 19 millas) tomó como máximo 15 segundos.
Se cree que el motor Hercules X-265 de la primera etapa contenía capas alternas de "grapas" de circonio incrustadas en polvo de nitrocelulosa , seguidas de gelatinización con nitroglicerina , formando así un polvo de doble base de mayor empuje . [12] [13]
El Sprint estaba controlado por un comando de radio guiado desde tierra , que rastreaba los vehículos de reentrada entrantes con un radar de matriz en fase y guiaba el misil hacia su objetivo.
El Sprint estaba armado con una ojiva nuclear de radiación mejorada con un rendimiento supuestamente de unos pocos kilotones, aunque el número exacto no ha sido desclasificado. La ojiva estaba destinada a destruir el vehículo de reentrada entrante principalmente mediante flujo de neutrones .
La primera prueba del misil Sprint tuvo lugar en el campo de misiles White Sands el 17 de noviembre de 1965. [14] : 58
El misil "HIBEX" (experimento de alto impulso) se considera una especie de predecesor de diseño y competidor del misil Sprint, ya que era un misil de alta aceleración similar a principios de la década de 1960, con una transferencia tecnológica de ese programa al Sprint. programa de desarrollo en curso. [15] Ambos fueron probados en el Complejo de Lanzamiento de White Sands 38 . Aunque la tasa de aceleración inicial del HIBEX era mayor, cerca de 400 g , su función era interceptar vehículos de reentrada a una altitud mucho menor que la del Sprint, 20.000 pies (6.100 m), y se considera un misil antibalístico de último recurso . en una línea similar a Sprint". [2] HIBEX empleó un "propulsor compuesto de doble base modificado" de grano de estrella , conocido como FDN-80, creado a partir de la mezcla de perclorato de amonio , aluminio y polvo sin humo de doble base , con grapas de circonio (0,125 pulgadas (3 mm). ) de longitud) incrustados o "dispersos aleatoriamente" en toda la matriz. [16] : 162–178, G-24
El cohete británico Thunderbird de 1947 produjo una aceleración de 100 g con un propulsor compuesto de polisulfuro y un motor de cohete sólido con sección transversal de grano de estrella. [17]
La primera prueba del misil Sprint tuvo lugar en el campo de misiles White Sands el 17 de noviembre de 1965. [14] : 58
McNamara dijo al Congreso en enero que el sistema antimisiles Nike-Zeus "no sería eficaz contra una amenaza (de misiles) sofisticada a finales de los años 1960 y principios de los 1970".
La primera prueba del SPRINT se produjo en noviembre de 1965 en el campo de misiles While Sands.
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