Un muelle espacial es un tipo hipotético de estación espacial capaz de reparar o construir naves espaciales similares a los astilleros marítimos de la Tierra . Eliminan la necesidad de que nuevas naves espaciales realicen un lanzamiento espacial para llegar al espacio y que las naves espaciales existentes realicen una entrada a la atmósfera y un aterrizaje para trabajos de reparación. Actualmente sólo existen en la ficción, sin embargo, se han llevado a cabo trabajos conceptuales sobre instalaciones de muelles espaciales reales que podrían construirse con la tecnología actual.
Los muelles espaciales, como parte de una infraestructura logística espacial más amplia, se consideran una parte relevante de una verdadera sociedad espacial. Los científicos del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica han propuesto que las futuras instalaciones espaciales LEO a corto plazo deberían incluir "un gran muelle espacial que permita el montaje en órbita y el mantenimiento de grandes instalaciones espaciales, plataformas espaciales y naves espaciales" (ver imagen para el concepto de diseño). Un muelle/hangar espacial también podría permitir el mantenimiento cerrado (y posiblemente presurizado) de naves espaciales y aviones espaciales más pequeños , aunque se prevé como su uso principal la construcción de naves espaciales no atmosféricas y otras instalaciones espaciales. [1] La resistencia estructural de un hangar más avanzado se basaría principalmente en la presión atmosférica interna que tendría que mantenerse para las operaciones en mangas de camisa , permitiendo así el mantenimiento y montaje de rutina en el espacio. [2]
El uso para el mantenimiento orbital podría ser especialmente crítico para las naves atmosféricas dañadas, que corren un gran riesgo durante el reingreso a la atmósfera, como se demostró durante el desastre del Columbia . A raíz del desastre, la NASA improvisó reparaciones de los transbordadores mientras estaban en vuelo, [3] un procedimiento que habría sido mucho más fácil con una instalación orbital dedicada. El uso de un importante muelle espacial como instalación de construcción también sería necesario para la construcción de una nave de colonización interestelar construida con tecnología actual o de corto plazo. [4]
Las futuras misiones Ares V [5], por ejemplo, podrían servir para transportar de forma rentable materiales de construcción para futuras naves espaciales y misiones de exploración espacial , [6] entregando materias primas a un muelle espacial con base en la Luna colocado como contrapeso [7] a un satélite lunar. Ascensor espacial basado . [8]
Los muelles espaciales en la ciencia ficción juegan un papel importante en la construcción y mantenimiento de naves espaciales. Añaden una profundidad de realismo a los mundos ficticios en los que aparecen y continúan los paralelos náuticos que utiliza la mayor parte de la ciencia ficción espacial. Los muelles espaciales tienen el mismo propósito que sus homólogos de dique seco terrestres de no ficción, y se utilizan para la construcción, reparación, reacondicionamiento y restauración de naves espaciales. Algunos desempeñan papeles importantes en la trama, otros se esconden en un segundo plano en muchos medios de ciencia ficción.
Escenarios de ciencia ficción como Star Wars , Babylon 5 , Honorverse [9] y la serie Foundation mencionan o aluden sustancialmente a tales instalaciones.
Muelles espaciales de diferentes estilos y tamaños han aparecido varias veces en el universo de ciencia ficción de Star Trek . A menudo se mostraban como estructuras abiertas con armazón de metal en las que se podía atracar un barco. El primer dique seco de este tipo se vio en Star Trek: The Motion Picture con el USS Enterprise (NCC-1701) reacondicionado contenido dentro de un "astillero orbital" antes de ser enviado a interceptar una nave alienígena en rumbo a la Tierra, "cronológicamente" hablando en el En la historia, un ejemplo anterior (ambientado en 2151) también albergó el primer Enterprise del Capitán Jonathan Archer al comienzo de la serie Star Trek: Enterprise .
Una instalación más grande, conocida como Earth Spacedock, se vio por primera vez en Star Trek III: The Search for Spock , diseñada por David Carson y Nilo Rodis de Industrial Light and Magic [10] y elogiada como "una de las imágenes más impresionantes en todo de Star Trek ". [11] Se trataba de enormes instalaciones de mando orbitales que incorporaban muelles espaciales internos que podían estar completamente cerrados: las naves espaciales podían entrar a través de las puertas de la bahía para recibir suministros o mantenimiento. Una característica del diseño de Spacedock fue su decorado interior, que incluía un área con grandes ventanas, fuera de la cual se podía ver el Enterprise , permitiendo así verlo a escala en comparación con las personas, todo dentro de la estación espacial Spacedock. El diseño iba a ser eliminado después de Search for Spock , e ILM lo desmanteló después de esa película. Cuando se quiso volver a utilizarlo para la siguiente película, Star Trek IV: The Voyage Home , hubo que volver a montarlo. La reutilización del modelo de la película anterior y también la reutilización de los decorados interiores que representan la estación ayudaron a economizar el presupuesto de Star Trek IV , que debutó en 1986. [12] El Earth Spacedock continuaría haciendo apariciones en películas posteriores y en la trilogía de programas de siete temporadas de la era The Next Generation ( The Next Generation , Deep Space Nine y Voyager ). Ha sido descrito como uno de los "diseños de naves espaciales duraderos" de la franquicia. [13]
Un tercer tipo de muelle espacial se vio ocasionalmente en The Next Generation y las siguientes series. Este tipo de muelle tenía una gran cápsula de mando en la parte superior, con brazos debajo que podían albergar una nave estelar. El Enterprise -D fue reacondicionado y reparado en dicho muelle después del combate con los Borg en 2367.
Las instalaciones del muelle se vieron ocasionalmente en las películas y series de televisión Babylon 5 . En el universo Babylon 5 , los muelles espaciales eran estructuras desplegadas fuera de la estación cuando naves más grandes necesitaban reparación. La propia estación Babylon sirvió efectivamente como un muelle espacial con instalaciones de atraque internas para cargueros, naves de transporte personal y su propio complemento de naves de combate designadas para proteger la estación.
Durante los acontecimientos de la película Un llamado a las armas , el Excalibur y el Victory se mostraron en las instalaciones del dique seco en el que fueron construidos. El muelle fue destruido por los Drakh luego de su ataque a la Tierra, lo que detendría la construcción de más destructores clase Victory hasta que las instalaciones pudieran ser reconstruidas.
Las grandes instalaciones portuarias espaciales eran comunes en los principales mundos de construcción naval, como Sullust y Corellia. En particular, la enorme corporación Kuat Drive Yards poseía muchas instalaciones en el extenso sistema lunar del sistema Kuat e incluso un enorme dique seco del mundo anillo alrededor de Kuat (el planeta).