Ethan Anthony Couch (nacido el 11 de abril de 1997) mató a cuatro personas a la edad de 16 años mientras conducía bajo la influencia del alcohol el 15 de junio de 2013 en Burleson , Texas. Couch, mientras estaba intoxicado y bajo la influencia de drogas, conducía con una licencia restringida y a exceso de velocidad en una zona residencial cuando estuvo involucrado en un accidente fatal cuando era joven. Perdió el control de su vehículo, chocando con un grupo de personas que ayudaban a otro conductor con un SUV averiado . Cuatro personas murieron en la colisión y nueve personas resultaron heridas. [5] Dos pasajeros de la camioneta de Couch sufrieron heridas graves, y uno de los pasajeros sufrió parálisis total .
Couch fue acusado de cuatro cargos de homicidio por intoxicación por conducir imprudentemente bajo la influencia del alcohol. En diciembre de 2013, la jueza Jean Hudson Boyd condenó a Couch a diez años de libertad condicional y posteriormente le ordenó someterse a terapia en un centro de internación a largo plazo . [6] Antes de la sentencia, los abogados de Couch habían argumentado que Couch tenía " afluenza " y necesitaba rehabilitación en lugar de prisión, argumentando que Couch no entendía los límites ya que sus padres adinerados nunca le habían dado ninguno. [7] La sentencia de Couch, juzgada por muchos como escandalosamente indulgente, desencadenó lo que The New York Times llamó "un debate emocional y furioso que se ha extendido mucho más allá de los suburbios del norte de Texas". [8]
El 11 de diciembre de 2015, después de que se publicara un video en línea que supuestamente mostraba a Couch bebiendo en una fiesta, Couch se convirtió en el sujeto de una persecución y fue incluido en la Base de Datos Nacional de Fugitivos después de que los intentos de su oficial de libertad condicional para comunicarse con él fracasaran. [9] El 28 de diciembre de 2015, las autoridades detuvieron a Couch y su madre en la ciudad turística mexicana de Puerto Vallarta , Jalisco . [10] El 13 de abril de 2016, Couch fue sentenciado a cumplir dos años de prisión y fue liberado en 2018. [2] El 2 de enero de 2020, Couch regresó a la cárcel por una presunta violación de la libertad condicional, fallando una prueba de drogas obligatoria para tetrahidrocannabinol (THC). Fue liberado un día después, en espera de una investigación sobre si el resultado positivo de la prueba de THC provenía de marihuana ilegal o de aceite de cannabidiol . [11]
Los padres de Couch son Fred y Tonya. [12] Fred fundó Cleburne Metal Works, una empresa de techado de metal, en 1986, y Tonya era enfermera antes de que le revocaran la licencia en 2012. [13] Couch creció en Burleson y anteriormente asistió a la Anderson Private School . [14] Couch conducía hasta la escuela a la edad de trece años; cuando el director le preguntó sobre esto, su padre respondió amenazando con comprar la escuela. [15] Luego, Couch se retiró de Anderson y comenzó a asistir a una cooperativa con sede en la cercana Watauga hasta los 15 años, cuando se inscribió en un colegio comunitario . [12]
A la edad de 15 años, Couch fue citado por "menor en consumo de alcohol" y " menor en posesión de alcohol ", después de que lo atraparan en una camioneta estacionada con una niña de 14 años desnuda e inconsciente. [15] Se declaró culpable y fue sentenciado a libertad condicional, una clase obligatoria de concientización sobre el alcohol y 12 horas de servicio comunitario . [16]
Sus padres, que se divorciaron en 2017 [17] , también tuvieron problemas legales, que se hicieron públicos en los medios tras la condena de su hijo.
Fred Couch ha sido acusado anteriormente de evadir el arresto, robo con cheque y agresión contra su entonces esposa Tonya, [18] y fue declarado culpable de un delito menor de agresión en 2000. [19] El 19 de agosto de 2014, fue arrestado por hacerse pasar por un oficial de policía , supuestamente mostrando una placa falsa durante una llamada por disturbios, [15] [20] y luego fue declarado culpable y sentenciado a un año de libertad condicional en diciembre de 2016. [21] [22] En febrero de 2016, la policía fue llamada a su casa después de que supuestamente estrangulara a su novia , [19] pero no se presentaron cargos. [23] En septiembre de 2019, fue acusado de agresión, supuestamente por haber estrangulado a su novia con sus manos ese julio. [17] [24]
En 2013, Tonya Couch fue sentenciada a una multa de $500 y una orden de supervisión comunitaria de seis meses por conducción imprudente cuando usó su vehículo para obligar a otro automovilista a salir de la carretera . [25]
En la noche del 15 de junio de 2013, según las autoridades y el testimonio del juicio, Couch fue visto en un video de vigilancia robando dos cajas de cerveza de una tienda Walmart , [26] conduciendo con siete pasajeros en la camioneta Ford F-350 roja del año 2012 de su padre y acelerando a 70 millas por hora (110 km/h) en una zona designada para 40 millas por hora (64 km/h). [27]
Aproximadamente una hora después del robo de cerveza, Couch conducía la camioneta de su padre a 70 millas por hora (110 km/h) en la carretera rural de dos carriles Burleson-Retta Road, donde el vehículo utilitario deportivo de la automovilista Breanna Mitchell se había estancado. Hollie Boyles y su hija Shelby, que vivían cerca, habían salido a ayudarla, al igual que el ministro de la juventud Brian Jennings, que pasaba por allí. La camioneta de Couch se desvió de la carretera y chocó contra el vehículo utilitario deportivo de Mitchell, luego se estrelló contra el auto estacionado de Jennings, que a su vez chocó contra un Volkswagen Beetle que se aproximaba . La camioneta de Couch luego volcó y chocó contra un árbol. Mitchell, Jennings y ambos Boyles murieron. Sin embargo, Couch y sus siete pasajeros adolescentes, ninguno de los cuales usaba cinturones de seguridad, sobrevivieron. Los dos niños en el auto de Jennings y las dos personas en el Volkswagen también sobrevivieron. [27] Couch no resultó gravemente herido en el accidente. Él y algunos de sus siete pasajeros fueron enviados directamente a hospitales para recibir tratamiento, junto con algunas otras personas que estaban presentes en ambos vagones. [ cita requerida ]
Tres horas después del incidente, Couch, que era un hombre joven en el momento del incidente, tenía un contenido de alcohol en sangre de 0,24%, tres veces el límite legal para conductores adultos (mayores de 21 años) en Texas, [8] y también dio positivo por marihuana y diazepam . [6]
Couch fue acusado de cuatro cargos de homicidio por intoxicación y dos cargos de agresión por intoxicación. Couch se declaró culpable y los fiscales del condado de Tarrant solicitaban una pena máxima de 20 años de prisión para Couch. [28] [29]
G. Dick Miller, un psicólogo contratado como experto por la defensa, testificó ante el tribunal que el adolescente era producto de la " afluenza " y que no podía relacionar sus acciones con las consecuencias porque sus padres le habían enseñado que la riqueza compra privilegios. Inicialmente se informó que, como parte de su sentencia, su hijo sería enviado a Newport Academy, un centro de tratamiento residencial de lujo en Newport Beach, California, con costos superiores a los 450.000 dólares anuales, para su rehabilitación por abuso de sustancias y salud mental. [30] [31]
Tras una audiencia judicial a puerta cerrada, el juez Boyd condenó a Couch a un centro de rehabilitación cerrado no especificado a expensas de sus padres; el tiempo que Couch tendría que permanecer allí tampoco fue especificado. Se le ordenó a Couch que se mantuviera alejado de las drogas, el alcohol y la conducción. Una audiencia del 11 de abril de 2014 reveló que el 19 de febrero de 2014, Couch había comenzado el tratamiento "en el North Texas State Hospital , un centro de salud mental para pacientes hospitalizados propiedad del estado" en Vernon , Texas. Aunque la tarifa diaria para el centro de tratamiento es de $715, se ordenó a los padres de Couch que pagaran solo $1,170 por mes por su estadía allí, según el programa de pago de escala móvil del estado. La cantidad ordenada es el máximo permitido en el programa de pago. Los padres de Couch prometieron en el tribunal pagar la tarifa solicitada por el tratamiento de su hijo. [32]
Al menos un familiar de las víctimas del accidente protestó por la levedad de la sentencia de Couch y su falta de remordimiento. [33] [34]
Tras la sentencia de libertad condicional, la oficina del fiscal de distrito del condado de Tarrant pidió a un juez de menores que encarcelara a Couch por dos cargos de agresión por intoxicación, afirmando que no se había emitido ningún veredicto formal por esos cargos y que "cada caso merece un veredicto". [35]
Una psicóloga que no estuvo de acuerdo con la sentencia de Couch, la Dra. Suniya S. Luthar , que se especializa en "los costos de la opulencia en las comunidades suburbanas", sostiene que las investigaciones muestran que los sentimientos de derecho entre los jóvenes adinerados son un problema social y que "estamos estableciendo un doble estándar para los ricos y los pobres". Luthar preguntó: "¿Cuál es la probabilidad de que si se trata de un chico afroamericano de un centro de la ciudad que creció en un barrio violento con una madre soltera adicta al crack y fue atrapado dos o tres veces... cuál es la probabilidad de que el juez disculpe su comportamiento y lo deje libre debido a cómo fue criado?" [36]
En un artículo publicado en The Guardian , la estudiante de Texas Jessica Luther señala que la capacidad de la familia de Couch para pagar una terapia privada, es decir, su riqueza, fue intrínseca al razonamiento del juez para imponerle una sentencia leve. Un delincuente sin medios acabaría en el superpoblado sistema de justicia juvenil de Texas, financiado con fondos públicos, donde (señaló el juez) Couch "podría no recibir el tipo de terapia intensiva en un programa estatal que podría recibir en el centro de California sugerido por sus abogados". [37]
Otro psicólogo —Robin S. Rosenberg— ha argumentado que la defensa de Miller no tiene sentido porque Couch podría haber aprendido que el mal comportamiento tiene consecuencias en otras áreas de su vida, y que una sentencia a un lujoso centro de rehabilitación refuerza el mensaje "de que su riqueza y privilegio pueden obviar las consecuencias negativas de su comportamiento criminal". [38]
Los críticos se quejaron de que la jueza que presidía el caso —la jueza de distrito Jean Boyd— había dictado una sentencia mucho más dura a otro conductor ebrio de 16 años diez años antes, que había matado a una persona. En febrero de 2004, Boyd condenó a Eric Bradlee Miller, que robó un camión y mató a un padre de 19 años, [39] a 20 años diciéndole: "el tribunal sabe que tuviste una infancia triste... Espero que aproveches los servicios [ofrecidos por la Comisión de la Juventud de Texas] y cambies tu vida". [40] Eric Bradlee Miller había matado a una persona, no a cuatro, y tenía un nivel de alcohol en sangre mucho más bajo (0,11% en comparación con el 0,24% de Couch), pero pertenecía a una familia mucho más pobre. [40] [41]
Sin embargo, según The New York Times , no está claro qué papel, si es que tuvo alguno, tuvo la riqueza de la familia de Couch en su sentencia. "No es raro que los menores involucrados en casos graves de conducción en estado de ebriedad y otros delitos reciban libertad condicional en lugar de prisión", y la sentencia puede ser parte de "una tendencia creciente de dar a un joven una segunda oportunidad a través de la rehabilitación en lugar de juzgarlo como adulto". [8] Boyd tenía antecedentes de intentar colocar a jóvenes en rehabilitación en lugar de en la cárcel. [42]
Los principales candidatos republicanos y demócratas en las elecciones a gobernador de Texas de 2014 , Greg Abbott y Wendy Davis , respectivamente , comentaron la sentencia. Davis se refirió a ella como una "vergüenza" y Abbott, entonces fiscal general de Texas, dijo que su oficina estaba buscando apelar el caso. [43]
En una audiencia del 5 de febrero de 2014, Eric Boyles, cuya esposa e hija murieron en el accidente, dijo: "Si no hubiera tenido dinero para tener a la defensa allí, para que los expertos también testificaran y también se ofreciera a pagar el tratamiento, creo que los resultados habrían sido diferentes". [44]
Entre septiembre y noviembre de 2013, las familias de las cuatro víctimas y dos de los pasajeros presentaron cinco demandas civiles contra Couch, su familia y Cleburne Metal Works (que opera con el nombre comercial de Cleburne Sheet Metal, como propietario registrado del camión). [45] [46] En diciembre de 2013, la familia de Isaiah McLaughlin, un pasajero del vehículo de Jennings, presentó una demanda adicional. [47] Las demandas fueron presentadas por:
La primera demanda fue interpuesta por María Lemus y Sergio Molina en nombre de su hijo, Sergio E. Molina, quien viajaba en la parte trasera de la camioneta de Couch y sufrió una lesión cerebral traumática. Según la petición de la demanda, [48] los gastos médicos de Molina superaron los 600.000 dólares estimados en ese momento y podrían superar los 10 millones de dólares si necesita atención las 24 horas del día. [45]
Cinco de las seis demandas (todas excepto la de McLaughlin) se consolidaron en enero de 2014 para ahorrar costos judiciales. [49] Las demandas de McLaughlin y Mitchell se resolvieron extrajudicialmente en marzo de 2014, [50] y la familia de Sergio Molina llegó a un acuerdo extrajudicial en mayo de 2014. [51] Para noviembre de 2014, todas las demandas se habían resuelto [52] con la excepción de la demanda de McConnell, que había solicitado un juicio con jurado. [53] En la demanda de McConnell, los abogados de los acusados presentaron una petición de orden judicial en julio de 2014 para evitar el acceso a los registros del Dr. Miller; la suspensión de emergencia fue otorgada por el Tribunal de Apelaciones de Texas en agosto, [54] pero el orden judicial fue denegado posteriormente en septiembre. [55] La demanda de McConnell se resolvió en octubre de 2015. [56]
A finales de 2015, las autoridades comenzaron a investigar una denuncia hecha en Twitter [57] el 2 de diciembre de 2015. El usuario publicó un vídeo junto con una leyenda que decía que Couch estaba violando su libertad condicional. El vídeo muestra a varios jóvenes jugando al beer pong en una fiesta, uno de los cuales parece ser Couch. [58] Beber fue una violación directa de la libertad condicional de 10 años de Couch. Las consecuencias podrían haber incluido una nueva sentencia, lo que podría significar un máximo de 10 años de prisión, según la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Tarrant. [59]
El 11 de diciembre de 2015 se emitió una orden de captura contra Couch, después de que su agente de libertad condicional no pudiera comunicarse con él. [9] El 18 de diciembre de 2015, se informó que Couch y su madre estaban desaparecidos y que no habían sido localizados después de no poder comunicarse con el agente de libertad condicional de Couch. [60] [61] La búsqueda del fugitivo Couch se convirtió en un asunto federal en diciembre de 2015 con el Servicio de Alguaciles de EE. UU. , el FBI y otras agencias uniéndose a la búsqueda del sospechoso que se creía que había huido del país. Se ofreció una recompensa de $5000 por información que condujera al paradero o arresto de Ethan Couch. [62]
Couch y su madre fueron descubiertos y arrestados en Puerto Vallarta , Jalisco , México , el 28 de diciembre de 2015. [63] [64] Las autoridades mexicanas transportaron a la pareja a las oficinas de inmigración en Guadalajara para su deportación a los Estados Unidos. [65] Ethan Couch ganó un retraso en su deportación, con base en una apelación constitucional en México (ver recurso de amparo ), y fue transportado a un centro de detención en la Ciudad de México . [66] Su madre fue deportada el 30 de diciembre [67] a bordo de un vuelo comercial al Aeropuerto Internacional de Los Ángeles y arrestada a su llegada el 31 de diciembre por el Departamento de Policía de Los Ángeles por un delito grave de obstaculizar la aprehensión de un delincuente. Inicialmente estaba detenida bajo fianza de $ 1 millón, [68] pero después de su traslado de regreso al condado de Tarrant, un juez redujo su fianza a $ 75,000 y fue liberada de la cárcel el 12 de enero, después de haber pagado la fianza . [69]
Couch, después de haber abandonado su lucha para evitar ser deportado de México, fue trasladado de regreso a los Estados Unidos el 28 de enero de 2016 y estuvo detenido antes de comparecer en una audiencia el 19 de febrero con respecto a su caso original de libertad condicional juvenil que se transferiría al sistema judicial de adultos. [70] El caso fue transferido al sistema judicial de adultos el 19 de febrero de 2016 y el tribunal declaró que Couch permanecerá en libertad condicional hasta 2024. El 13 de abril de 2016, el juez de distrito estatal Wayne Salvant condenó a Couch a cuatro períodos consecutivos de 180 días de cárcel (720 días en total) [71] - uno por cada una de las víctimas del accidente automovilístico de 2013 - a la luz de su huida a México. [2]
Couch fue liberado de la cárcel el 2 de abril de 2018. [72] [73] Tras su liberación, se le exigió que usara un monitor de tobillo y un parche de detección de alcohol, que se sometiera a una prueba de drogas y que cumpliera con un toque de queda a las 9 p. m. Se le permite conducir y tiene un dispositivo de encendido con interbloqueo equipado con video instalado en su vehículo, que le impedirá encender su automóvil sin pasar una prueba de alcoholemia , según Mike Simonds de la Oficina del Sheriff del Condado de Tarrant. [74] [73]
La organización sin fines de lucro Madres Contra Conductores Ebrios (MADD) criticó la liberación de Couch como una "grave injusticia" y prometió seguir de cerca su caso:
Los 720 días que Ethan Couch cumplió por sus crímenes muestran que los homicidios por conducir ebrio aún no se tratan como los crímenes violentos que son... Estaremos atentos, porque este caso sacó a la luz que hay mucho más trabajo por hacer para responsabilizar a los conductores ebrios.
— MADD, Declaración en respuesta a la salida de prisión de Ethan Couch, el "adolescente de la afluenza" [75]
El 18 de marzo de 2019, un juez del condado de Tarrant le permitió a Couch quitarse el monitor de tobillo GPS, [ ¿por qué? ] [76] pero las otras condiciones de su libertad condicional no fueron levantadas. [77] La Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Tarrant dijo que no fueron notificados sobre la decisión. [78] Couch fue arrestado nuevamente el 2 de enero de 2020, acusado de violar su libertad condicional. [11] Couch fue ingresado en la cárcel del condado de Tarrant. Según documentos judiciales, Couch dio positivo por THC en una prueba de detección de drogas obligatoria que era parte de su libertad condicional. [79] Couch fue liberado un día después, el 3 de enero de 2020, porque las autoridades no pudieron determinar si el resultado positivo de la prueba de THC provenía de marihuana ilegal o aceite de CBD . [80]