La batalla de Sobraon se libró el 10 de febrero de 1846 entre las fuerzas de la Compañía de las Indias Orientales y el Ejército Sikh Khalsa , el ejército del decadente Imperio Sikh del Punjab . [3] [4] Los sikhs fueron completamente derrotados, lo que convirtió esta en la batalla decisiva de la Primera Guerra Anglo-Sikh .
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La primera guerra anglo-sij comenzó a fines de 1845, después de que una combinación de creciente desorden en el imperio sij tras la muerte de Ranjit Singh en 1839 y provocaciones de la Compañía Británica de las Indias Orientales condujera a que el Ejército Sikh Khalsa invadiera territorio británico. Los británicos habían ganado las dos primeras batallas importantes de la guerra gracias a una combinación de suerte, la firmeza de las unidades británicas y bengalíes y la traición de Tej Singh y Lal Singh, los comandantes del Ejército Sikh.
Por parte británica, el gobernador general, Sir Henry Hardinge , se había sentido consternado por las tácticas frontales del comandante en jefe del ejército de Bengala, Sir Hugh Gough , y estaba tratando de que lo destituyeran del mando. Sin embargo, ningún comandante con la suficiente antigüedad como para reemplazar a Gough pudo llegar de Inglaterra durante varios meses. Entonces, el ánimo del ejército se reanimó con la victoria obtenida por Sir Harry Smith en la batalla de Aliwal , en la que eliminó una amenaza a las líneas de comunicación del ejército, y la llegada de refuerzos que incluían artillería pesada muy necesaria y dos batallones de gurkas .
Los sikhs se habían sentido temporalmente consternados por su derrota en la batalla de Ferozeshah y habían retirado la mayor parte de sus fuerzas al otro lado del río Sutlej . La regente Jind Kaur , que gobernaba en nombre de su hijo, el infante Maharaja Duleep Singh , había acusado a 500 de sus oficiales de cobardía, e incluso les había arrojado una de sus prendas a la cara.
La Khalsa había recibido refuerzos de los distritos al oeste de Lahore y ahora se desplazaba con fuerza hacia una cabeza de puente al otro lado del Sutlej en Sobraon, atrincherándose y fortificando su campamento. Cualquier vacilación después de sus derrotas anteriores se disipó con la presencia del respetado líder veterano, Sham Singh Attariwala . Desafortunadamente para la Khalsa, Tej Singh y Lal Singh mantuvieron la dirección general de los ejércitos sikh. Además, su posición en Sobraon estaba conectada con la orilla oeste, punjabi, del río por un solo puente de pontones vulnerable. Tres días de lluvia continua antes de la batalla habían hecho crecer el río y amenazaron con llevarse este puente.
Gough tenía la intención de atacar al ejército sij tan pronto como la división de Smith se reincorporara desde Ludhiana , pero Hardinge lo obligó a esperar hasta que llegara un tren de artillería pesada. Por fin, avanzó temprano el 10 de febrero. El inicio de la batalla se retrasó por una densa niebla, pero cuando se disipó, 35 cañones pesados y obuses británicos abrieron fuego. El cañón sij respondió. El bombardeo continuó durante dos horas sin mucho efecto sobre las defensas sijs. A Gough le dijeron que sus cañones pesados se estaban quedando sin munición y se presume que respondió: "¡Gracias a Dios! Entonces los atacaré con la bayoneta".
Dos divisiones británicas bajo el mando de Harry Smith [5] y el mayor general Sir Walter Gilbert realizaron débiles ataques contra la izquierda sij, mientras que otra división bajo el mando del mayor general Robert Henry Dick realizó el ataque principal contra la derecha sij, donde las defensas eran de arena blanda y eran más bajas y débiles que el resto de la línea. (Se cree que Lal Singh había proporcionado esta información al mayor Henry Lawrence , el agente político en el cuartel general de Gough). Sin embargo, la división de Dick fue rechazada por los contraataques sijs después de ganar inicialmente puntos de apoyo dentro de las líneas sijs. El propio Dick fue asesinado. Mientras los británicos retrocedían, algunos soldados sijs frenéticos atacaron a los heridos británicos que habían quedado en la zanja frente a las trincheras, enfureciendo a los soldados británicos.
Los regimientos británicos, gurkas y bengalíes renovaron sus ataques a lo largo de todo el frente de la trinchera y la abrieron en varios puntos. En la vulnerable derecha sij, los ingenieros abrieron una brecha en las fortificaciones y la caballería británica y la artillería a caballo la atravesaron para atacar a los sijs en el centro de su posición. Tej Singh había abandonado el campo de batalla antes de tiempo. En muchos relatos sijs se afirma que debilitó deliberadamente el puente de pontones, soltando el bote que estaba en su centro, o que ordenó a su propia artillería en la orilla oeste que disparara contra el puente con el pretexto de impedir la persecución británica. Los relatos británicos afirman que el puente, al haberse debilitado por la crecida del río, simplemente se rompió bajo el peso de la cantidad de soldados que intentaban retirarse a través de él. Cualquiera que sea el relato correcto, el puente se rompió, atrapando a casi 20.000 soldados del ejército sij Khalsa en la orilla este.
Ninguno de los soldados sijs atrapados intentó rendirse. Muchos destacamentos, incluido uno dirigido por Sham Singh Attariwala, lucharon hasta la muerte. [6] Algunos sijs se lanzaron a atacar a los regimientos británicos espada en mano; otros intentaron cruzar el río a nado o vadeándolo. La artillería montada británica se alineó en la orilla del río y continuó disparando contra la multitud en el agua. Cuando cesaron los disparos, los sijs habían perdido entre 8.000 y 10.000 hombres. [7] Los británicos también habían capturado 67 cañones.
La destrucción del puente no retrasó en absoluto a Gough, si esa hubiera sido realmente la intención de Tej Singh. Las primeras unidades británicas comenzaron a cruzar el río al atardecer del día de la batalla, y el 13 de febrero, el ejército de Gough se encontraba a sólo 48 kilómetros de Lahore, la capital del imperio sij. Aunque los destacamentos de la Khalsa permanecieron intactos en los distritos fronterizos de la periferia del Punjab, no pudieron ser concentrados con la suficiente rapidez para defender Lahore.
El durbar central del Punjab nombró a Gulab Singh , el gobernante efectivo de Jammu , para negociar los términos de la rendición. Por el Tratado de Lahore , los sikhs cedieron las valiosas tierras agrícolas de Bist Doab (Jullundur Doab) (entre los ríos Beas y Sutlej ) a la Compañía de las Indias Orientales, y permitieron que un residente británico se instalara en Lahore con subordinados en otras ciudades importantes. Estos residentes y agentes gobernarían indirectamente el Punjab, a través de los Sardars sikhs . Además, los sikhs debían pagar una indemnización de 1,2 millones de libras. Como no podían encontrar fácilmente esta suma, a Gulab Singh se le permitió adquirir Cachemira del Punjab pagando 750.000 libras a la Compañía de las Indias Orientales.
En 1868 se erigió un monumento en el lugar de la batalla de Rhodawala. Fotografías del monumento
Varios años después de la batalla, Gough escribió:
"La terrible matanza, la confusión y la consternación fueron tales que habrían excitado compasión en los corazones de sus generosos conquistadores, si las tropas Khalsa no hubieran, en la primera parte de la acción, mancillado su valentía al masacrar y mutilar bárbaramente a cada soldado herido a quien, en las vicisitudes del ataque, la fortuna de la guerra dejó a su merced."
Tras enterarse de la batalla, la esposa de Sham Singh Attariwala se inmoló en una pira funeraria sin esperar noticias de su marido, convencida (correctamente) de que nunca regresaría con vida de semejante derrota.
Algunos relatos afirman que Lal Singh estuvo presente en el campo de batalla y acompañó a Tej Singh en su retirada. Otras fuentes sostienen que comandaba un gran cuerpo de gorchurras (caballería irregular) que se encontraba a varios kilómetros de distancia y que no tomó ninguna medida contra el ejército de Gough, aunque podría haber atacado sus comunicaciones.
La amistad de larga data entre el 10.º Regimiento (Lincolnshire) y el 29.º Regimiento (Worcestershire) se consolidó en la batalla, cuando sus dos batallones se encontraron en las trincheras capturadas que tantas vidas habían costado. Durante muchos años después, fue costumbre que los sargentos y oficiales fueran miembros honorarios de los comedores de cada uno y los ayudantes de campo de los dos regimientos se dirigieran entre sí como "Mi querido primo" en la correspondencia oficial.
La batalla marca el clímax de la novela de George MacDonald Fraser , Flashman y la montaña de luz . Se menciona en Stalky & Co de Rudyard Kipling.
