El Douglas GAM-87 Skybolt ( AGM-48 bajo el sistema Tri-service de 1962 ) fue un misil balístico hipersónico lanzado desde el aire (ALBM) desarrollado por los Estados Unidos a fines de la década de 1950. El concepto básico era permitir que los bombarderos estratégicos estadounidenses lanzaran sus armas desde mucho más allá del alcance de las defensas soviéticas, hasta 1.600 km (1.000 millas) de sus objetivos. Para hacer esto en forma de lanzamiento aéreo, se necesitaba una ojiva termonuclear ligera. Inicialmente, se seleccionó el W47 del misil Polaris , pero luego fue reemplazado por el W59 del misil Minuteman .
El Reino Unido se unió al programa Skybolt en 1960, con la intención de usarlo en su fuerza de bombarderos V. Cuando el diseño agregó un rastreador de estrellas además de su sistema de navegación inercial (INS), esto significó que solo podría llevarse externamente donde el rastreador pudiera ver el cielo. Este requisito, junto con la distancia al suelo requerida en el despegue, lo limitó al bombardero Avro Vulcan . Varias decisiones de diseño en el W47 llevaron a la RAF a cuestionar su seguridad, por lo que pretendieron usar sus propias ojivas Red Snow . Esta era una ojiva más pesada y reduciría el alcance a aproximadamente 600 millas (970 km), lo que significa que los bombarderos tendrían que cruzar la costa soviética para atacar Moscú .
Las pruebas comenzaron en 1962 y estuvieron marcadas inicialmente por una serie de fracasos. Estos fracasos, junto con la falta de misión tras el exitoso desarrollo de los misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM), llevaron a su cancelación en diciembre de 1962. [1] El Reino Unido había decidido basar toda su fuerza de disuasión de la década de 1960 en Skybolt, y su cancelación condujo a un importante desacuerdo entre el Reino Unido y los EE. UU., conocido hoy como la " Crisis Skybolt ". Esto se resolvió mediante una serie de reuniones que llevaron a la Royal Navy a obtener el misil UGM-27 Polaris y la construcción de los submarinos de la clase Resolution para lanzarlos.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos había construido una enorme flota de bombarderos estratégicos durante la década de 1950, solo para verlos amenazados por la posibilidad de un ataque sorpresa de los misiles balísticos intercontinentales soviéticos . Como los bombarderos estadounidenses estaban ubicados solo en un pequeño número de bases aéreas, una flota relativamente pequeña de misiles podría atacarlas todas a la vez. Estados Unidos también había estado desarrollando sus propios misiles balísticos intercontinentales, pero los primeros modelos, como el SM-65 Atlas , requerían algo de tiempo para prepararse para el lanzamiento desde sus lanzadores de superficie y eran vulnerables a ataques aéreos furtivos. Un ataque cuidadosamente cronometrado de los bombarderos soviéticos contra los misiles estadounidenses y sus misiles balísticos intercontinentales contra los campos de bombarderos estadounidenses podría infligir daños graves. [2]
El único sistema de armas que no estaba expuesto a ataques era el sistema de misiles Polaris de la Armada de los Estados Unidos . Los submarinos equipados con Polaris podían navegar en grandes áreas del Atlántico o el Pacífico donde la flota soviética no podía encontrarlos y lanzar sus misiles con impunidad. Si el objetivo de la fuerza nuclear era mantener la disuasión asegurando que se lanzara un contraataque, Polaris cumplía este objetivo de una manera que la flota existente de la Fuerza Aérea no podía. Este hecho era más preocupante para la Fuerza Aérea que el arsenal soviético y generó una serie de informes internos sobre cómo lidiar con esta amenaza a su dominio en el campo estratégico. [2]
En respuesta, en 1957 la Fuerza Aérea comenzó a estudiar soluciones al "rompecabezas de Polaris" bajo el programa WS-199 . WS-199 fue un esfuerzo de improvisación, estudiando cualquier cosa que pudiera mejorar la capacidad de supervivencia de la capacidad de ataque de la Fuerza Aérea. Entre los conceptos principales estaban dos misiles balísticos lanzados desde el aire, Bold Orion y High Virgo . Estos sistemas darían a la Fuerza Aérea un método algo similar al de la Armada; en tiempos de máxima alerta, la fuerza de bombarderos sería enviada a mantener posiciones muy fuera del alcance de cualquier defensa soviética, y luego lanzaría sus misiles cuando se les ordenara. Usando el reabastecimiento aéreo , se podría esperar que un bombardero pudiera permanecer en el aire durante un día.
Este sistema tenía una gran ventaja en comparación con el Polaris, ya que se podían enviar instrucciones por radio a la aeronave para reorientar los misiles antes del lanzamiento. En teoría, los bombarderos podrían usarse como un arma de segundo ataque, atacando solo aquellos objetivos que no se habían alcanzado en un primer ataque, o alternativamente, cambiando de objetivos de contrafuerza a objetivos de contravalor o viceversa. Los sistemas terrestres como Atlas y Polaris carecían de esta capacidad y solo podían reorientarse con una cantidad significativa de esfuerzo. Incluso el último diseño de la Fuerza Aérea, el LGM-30 Minuteman , requería cambios en los datos de orientación que se cargaban desde una cinta magnética en un proceso que llevaba varias semanas. [3]
El WS-199 tuvo un éxito general, pero los dos ALBM tenían un alcance menor al deseado. La Fuerza Aérea presentó ofertas para una versión de mayor alcance a principios de 1959. Douglas Aircraft recibió el contrato principal en mayo y, a su vez, subcontrató a Northrop para el sistema de guía, a Aerojet para el sistema de propulsión y a General Electric para el vehículo de reentrada. El sistema se conoció inicialmente como WS-138A y recibió el nombre oficial de GAM-87 Skybolt en 1960.
Al mismo tiempo, la Real Fuerza Aérea (RAF) estaba teniendo problemas con su proyecto de misiles MRBM , el Blue Streak , que se había retrasado mucho. Incluso si este tenía éxito, se enfrentaba al grave problema de la base. No era creíble instalar ningún sistema de misiles terrestres fijos en las Islas Británicas; estaban dentro del alcance de los ataques aéreos soviéticos. La limitada masa terrestre disponible significaba que sería relativamente fácil detectar los emplazamientos de misiles sin importar las medidas de seguridad que se tomaran, y el tiempo de vuelo de un bombardero a reacción desde la costa a cualquier posible ubicación en el interior sería del orden de minutos.
Esto dejó la disuasión basada en su propia fuerza de bombarderos, la flota de bombarderos V , que la RAF ya había concluido hacía tiempo que sería incapaz de penetrar las defensas soviéticas alrededor de 1960. La RAF estaba en proceso de introducir su propio misil de distancia de seguridad, el Blue Steel de 950 kilómetros (590 millas) de alcance Mach 3. Si bien era capaz, el misil volaba a altitudes y velocidades que lo dejaban vulnerable a los SAM mejorados, y tenía una serie de problemas de confiabilidad y capacidad de servicio que lo hacían menos que ideal. Se estaba hablando de una versión más rápida y de mayor alcance, el Blue Steel II, pero pasaría algún tiempo antes de que pudiera entrar en servicio.
El Skybolt de largo alcance eliminaría la necesidad tanto del Blue Streak como del Blue Steel II. El Blue Steel II fue cancelado en diciembre de 1959 y el gabinete británico decidió en febrero de 1960 cancelar también el Blue Streak. El primer ministro Macmillan se reunió con el presidente Eisenhower en marzo de 1960 y acordaron comprar 144 Skybolts para la RAF. Por acuerdo, la financiación británica para investigación y desarrollo se limitó a la necesaria para modificar los bombarderos V para que pudieran llevar el misil, pero se permitió a los británicos instalar sus propias ojivas. A cambio, los estadounidenses recibieron instalaciones para submarinos nucleares en Escocia. [4] Tras el acuerdo, el programa Blue Streak se canceló formalmente en abril de 1960 y en mayo de 1960 se concluyó un acuerdo para un pedido inicial de 100 Skybolts. [4]
Avro fue nombrado contratista asociado para gestionar el programa Skybolt para el Reino Unido y se presentaron cuatro esquemas diferentes para encontrar una plataforma para el misil. [4] Se consideraron varios aviones diferentes, incluida una variante del avión de pasajeros Vickers VC10 y dos de los bombarderos V actuales, el Avro Vulcan y el Handley Page Victor . [4] Se decidió utilizar el Vulcan para llevar inicialmente dos misiles cada uno en puntos duros fuera del tren de aterrizaje principal. [4]
Durante el desarrollo, se decidió que el sistema no podría alcanzar la precisión requerida en el rango deseado sin mejoras en el sistema de guía. Esto llevó a la introducción de una plataforma de seguimiento de estrellas que mejoraría el sistema de navegación inercial existente . Para esta función, el sistema tenía que ser capaz de rastrear estrellas brillantes bajo la luz solar directa, un requisito desafiante. Los rastreadores de estrellas deben contar con una ubicación relativamente precisa para apuntar sus rastreadores a estrellas seleccionadas. Durante un vuelo largo, el INS se desviaría demasiado para proporcionar la precisión necesaria. En cambio, el rastreador tiene que ser capaz de rastrear las estrellas durante el vuelo, actualizando continuamente el INS.
Este cambio significó que el misil sólo podía ser transportado en lugares donde la parte delantera del misil pudiera observar continuamente el cielo. Este siempre había sido el caso en los bombarderos B-52 de la USAF , donde se transportaban bajo las alas de cuerda estrecha y el morro proyectado hacia el frente. Pero esto presentó un problema para algunos de los diseños del Reino Unido, especialmente el Victor , donde la disposición del ala, los motores y el tren de aterrizaje dejaban el punto de montaje detrás del borde de ataque del ala masiva. Como el Valiant tenía un alcance limitado, se tomó la decisión de avanzar solo con el Vulcan , donde sus puntos de montaje permitían que el morro del misil se proyectara frente al ala delta de este avión .
En 1961, varios artículos de prueba estaban listos para ser probados desde los B-52, y las pruebas de caída comenzaron en enero. En enero de 1961, un Vulcan visitó la planta de Douglas en Santa Mónica, California, para asegurarse de que las modificaciones del avión fueran compatibles eléctricamente con el misil. En Gran Bretaña, comenzaron los ensayos de compatibilidad con maquetas del Vulcan. [4]
Las pruebas comenzaron con lanzamientos sin motor para garantizar una separación segura del avión de lanzamiento. Las pruebas con motor comenzaron en abril de 1962, pero la serie de pruebas salió mal y las primeras cinco pruebas fracasaron. El primer vuelo totalmente exitoso se produjo el 19 de diciembre de 1962. [5]
En ese momento, el valor del sistema Skybolt en los EE. UU. se había erosionado seriamente. El Polaris había entrado recientemente en servicio, con capacidades generales similares al Skybolt, pero con tiempos de "retardo" del orden de meses en lugar de horas. La Fuerza Aérea de los EE. UU. estaba en pleno proceso de desarrollo del misil Minuteman , cuya precisión mejorada reducía la necesidad de ataques con bombarderos. Robert McNamara se oponía particularmente a la fuerza de bombarderos y declaró repetidamente que sentía que la combinación de SLBM e ICBM los volvería inútiles. Presionó para que se cancelara el Skybolt por innecesario.
Los británicos habían cancelado todos los demás proyectos para concentrarse plenamente en Skybolt. Cuando McNamara les informó de que estaban considerando la posibilidad de cancelar el programa en noviembre de 1962, estalló una tormenta de protestas en la Cámara de los Comunes. Jo Grimond señaló: "¿No marca esto el fracaso absoluto de la política de disuasión independiente? ¿No es cierto que todo el mundo en el mundo lo sabía, excepto el Partido Conservador de este país?" [6] El presidente Kennedy canceló oficialmente el programa el 22 de diciembre de 1962. [1]
Cuando la disputa política se convirtió en una crisis importante, se convocó una reunión de emergencia entre las partes de los EE. UU. y el Reino Unido, que condujo al acuerdo de Nassau . Durante los días siguientes se elaboró un nuevo plan que vio al Reino Unido comprar el SLBM Polaris , pero equipado con ojivas británicas que carecían del sistema de doble llave . El Reino Unido conservaría así su fuerza de disuasión independiente, aunque su control pasó de la RAF en gran parte a la Royal Navy . El Polaris, un sistema de armas mucho mejor para el Reino Unido, fue una "primicia" importante y se ha referido como "casi la ganga del siglo". [7] La RAF mantuvo una capacidad nuclear táctica con el WE.177 que armó a los bombarderos V y más tarde a la fuerza Panavia Tornado .
Un B-52G lanzó el último misil XGAM-87A al Atlantic Missile Range un día después de que se cancelara el programa. [8] En junio de 1963, el XGAM-87A fue redesignado como XAGM-48A. [9]
El GAM-87 estaba propulsado por un motor de cohete de combustible sólido de dos etapas. El misil estaba equipado con un cono de cola para reducir la resistencia mientras estaba en el pilón, que fue expulsado poco después de caer del avión. Después de que se quemara la primera etapa, el Skybolt se deslizó por inercia durante un tiempo antes de que se encendiera la segunda etapa. El control de la primera etapa se realizaba mediante ocho aletas de cola móviles, mientras que la segunda etapa estaba equipada con una tobera con cardán.
La orientación se realizaba completamente mediante una plataforma inercial. La posición actual se actualizaba constantemente desde el avión anfitrión mediante correcciones precisas, lo que significa que la precisión de la plataforma dentro del misil no era tan crítica.
Los B-52 debían llevar cuatro misiles, dos debajo de cada ala en el pilón de armas con un adaptador de lanzador dual con los misiles ligeramente escalonados (el misil interno ligeramente por delante del misil externo). [10] El Vulcan llevaba dos misiles, uno en cada pilón subalares más pequeños.