El sitio histórico John Freeman Walls y el museo del ferrocarril subterráneo es un sitio histórico de 81.000 m2 ubicado en Puce, actualmente Lakeshore, Ontario , a unos 40 km al este de Windsor . En la actualidad, se conservan muchos de los edificios originales y, en 1985, el sitio se inauguró como museo del ferrocarril subterráneo. El sitio forma parte del recorrido por el patrimonio afrocanadiense en el sur de Ontario .
El Ferrocarril Subterráneo era una serie de rutas que se establecieron para ocultar y transportar a los antiguos esclavos que escapaban de la servidumbre del sur de los Estados Unidos . Más específicamente, era una red de caminos ocultos, interconectados y artificiales que estaban cubiertos de bosques y matorrales que ayudaban a ocultar a los antiguos esclavos hasta que pudieran llegar a una ubicación terminal. Todas las rutas se dirigían al norte y hacia el suelo libre del norte de los Estados Unidos , Ontario , Quebec y Nuevo Brunswick ; y en varios puntos a lo largo del camino todas se cruzaban con estaciones del Ferrocarril Subterráneo donde los esclavos fugitivos podían refugiarse y recibir comida y ropa. Las personas esclavizadas usaban el Ferrocarril Subterráneo a pesar de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 , que establecía que "cualquier alguacil federal que no arrestara bajo demanda a cualquier persona que se creyera que era un esclavo fugitivo podría ser multado con $1,000. En cuanto a los esclavos fugitivos, serían arrestados y despojados de todos y cada uno de los derechos civiles". [1]
A mediados del siglo XIX, miles de esclavos negros huían de los Estados Unidos y llegaban al norte, a Ontario, Quebec y Nuevo Brunswick, a través del Ferrocarril Subterráneo; la gran mayoría de estos esclavos fugitivos llegaban al suroeste de Ontario, cruzando principalmente el río Detroit y, en menor medida, el río Niágara . Después de la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833 del Imperio Británico , el número de refugiados de la esclavitud que llegaban a las colonias aumentó y los líderes locales de la región se preocuparon de que la afluencia de refugiados, estimada en alrededor de 30.000 en 1852, [2] dificultaba que los negros encontraran trabajo en su nueva patria. Ya en 1846, los líderes de las iglesias locales celebraron reuniones para ayudar a remediar la situación y, más tarde ese año, se fundó la Refugee Home Society . [3] La Refugee Home Society se disolvió en 1864, debido a las políticas de tierras limitantes y la falta de un liderazgo significativo. Las familias migraron a Haití y varias partes de Canadá. [4]
John Freeman Walls trabajaba en la plantación de los Walls en Troublesome Creek , en el condado de Rockingham, Carolina del Norte . Fue allí donde se hizo muy amigo de Daniel Walls, el hijo del dueño de esclavos, y de su esposa Jane King Walls. Cuando Daniel estaba en su lecho de muerte, liberó a John y puso a Jane y a sus hijos bajo el cuidado de John. [5]
En 1845, John y Jane dejaron una vida de esclavitud y opresión y huyeron hacia Detroit , Michigan, en busca de una nueva vida. La familia Walls cruzó el lago Erie en un barco de vapor , el Pearl , y llegó a Amherstburg , Ontario, en 1846. Los dos eran abolicionistas que luchaban contra la institución de la esclavitud. [6] Su relación interracial (John era negro y Jane era blanca) causó controversia después de su llegada, y a menudo recibían miradas, aunque según John, la mayoría de los refugiados no eran ni negros ni blancos, sino "varios tonos de negro". [7] A su llegada, los dos recorrieron varios asentamientos y decidieron vivir en el asentamiento de Puce, donde la Refugee Home Society había comprado recientemente tierras para venderlas a los esclavos refugiados. Los dos compraron una propiedad de 12 acres (49.000 m 2 ) y se establecieron en 859 East Puce Road en Puce (ahora conocida como Emeryville ). Construyeron una cabaña de troncos y adquirieron más de 200 acres (0,81 km2 ) de tierra. Los Walls tuvieron seis hijos en Puce. [8] John era carpintero. [9]
John y Jane oficiaron los primeros servicios de la Refugee Home Society en su propia casa. Jane era profesora de la escuela dominical, mientras que John era el diácono de la Primera Iglesia Bautista y prestó a la congregación los fondos necesarios para comprar el terreno necesario para la construcción de una iglesia en una cabaña de troncos. La pareja tenía muchos amigos cuáqueros que ayudaban a contrabandear a los fugitivos vistiéndolos con trajes de mujer. Uno de los más conocidos era Levi Coffin , un cuáquero de Cincinnati que llegó a ser conocido como el presidente del Ferrocarril Subterráneo por su valiente cruzada contra la esclavitud. John tenía un pasaje favorito en la Biblia, Proverbios III: "Hijo mío, no te olvides de mis leyes, sino que tu corazón guarde mis mandamientos, porque largura de días y larga vida te traerán". [9] Los Walls enviaron un mensaje sobre su nuevo refugio a una pareja abolicionista cuáquera de Indiana que los había casado en su viaje a Ontario [10] y el lugar se convirtió en una estación terminal del Ferrocarril Subterráneo, donde recibieron a muchos fugitivos de la esclavitud y los ayudaron a comenzar una vida libre en el suroeste de Ontario. Jane volvió al sur en dos ocasiones distintas y regresó con numerosos refugiados de la esclavitud.
El sitio fue reconocido por primera vez por el gobierno por su importancia histórica después de que uno de los descendientes de Walls, su tataranieto, el Dr. Bryan E. Walls, escribiera una novela histórica en 1976 llamada The Road that Led to Somewhere , una novela que narra el viaje original de los Walls al asentamiento y su participación en el Ferrocarril Subterráneo. [11] La novela creó interés en la historia de los Walls, y en 1985, se abrió el Sitio Histórico John Freeman Walls y el Museo del Ferrocarril Subterráneo. El sitio actual ahora funciona como un museo de historia. Contiene la cabaña de troncos original de Walls, el cementerio familiar de los Walls, así como el Paseo Histórico, un sendero de maleza cubierto de vegetación que recrea el entorno natural con el que los esclavos que huían habrían tenido que lidiar. [12] El sitio también conmemora el Movimiento de Derechos Civiles moderno con una Capilla de la Paz creada en honor a Rosa Parks , dentro de la cual cuelga una cruz hecha de ladrillos del Motel Lorraine en Memphis, Tennessee, donde Martin Luther King Jr. fue asesinado. [8]
Existe una placa histórica en el sitio, que todavía es administrado por la familia. No recibe ningún apoyo gubernamental. [13] El sitio es administrado como una organización sin fines de lucro por la Proverbs Heritage Organization, y comparte una estrecha relación con el Motown Historical Museum en Detroit , Michigan . Por su contribución a la historia negra, Bryan Walls ha recibido la Orden de Canadá y la Orden de Ontario .
42°15′43″N 82°47′15″W / 42.26198°N 82.78752°W / 42.26198; -82.78752