Shark Bay ( en malgana : Gathaagudu , lit. «dos aguas») es un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad en la región de Gascoyne , en Australia Occidental . El área de 23 000 kilómetros cuadrados (8900 millas cuadradas) [1] se encuentra aproximadamente a 800 kilómetros (500 millas) al norte de Perth , en el punto más occidental del continente australiano.
La inclusión de Shark Bay en la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO dice: [2]
Las aguas, islas y penínsulas de Shark Bay poseen una serie de características naturales excepcionales, entre ellas, uno de los lechos de pastos marinos más grandes y diversos del mundo. Sin embargo, la propiedad es más famosa por sus estromatolitos (colonias de esteras microbianas que forman depósitos duros en forma de cúpula que se dice que son las formas de vida más antiguas de la Tierra). La propiedad también es famosa por su rica vida marina, que incluye una gran población de dugongos , y proporciona refugio a varias otras especies amenazadas a nivel mundial.
La bahía cuenta con los ecosistemas marinos más abundantes de Australia . [3] Es un lugar de pesca popular.
El registro de la ocupación aborigen australiana de Shark Bay se remonta a 22.000 años antes de Cristo . En esa época, la mayor parte de la zona era tierra firme y el aumento del nivel del mar inundó Shark Bay entre 8.000 y 6.000 años antes de Cristo. Se ha encontrado una cantidad considerable de yacimientos de basurales aborígenes , especialmente en la península de Peron y en la isla de Dirk Hartog, que proporcionan evidencia de algunos de los alimentos recolectados de las aguas y las zonas terrestres cercanas. [2]
Una expedición dirigida por Dirk Hartog llegó a la zona en 1616, convirtiéndose en el segundo grupo de europeos conocido en visitar Australia, después de que la tripulación del Duyfken bajo el mando de Willem Janszoon hubiera visitado Cabo York en 1606. El área recibió el nombre de Shark Bay por el explorador inglés William Dampier , [4] el 7 de agosto de 1699. [5] Shark Bay también fue visitada por Louis Aleno de St Aloüarn en 1772, Nicolas Baudin de 1801 a 1803 y Louis de Freycinet en 1818. [6] Los europeos, en su mayoría pastores, se establecieron en Shark Bay durante las décadas de 1860 y 1870. [6] La pesca de perlas se desarrolló rápidamente a partir de 1870. [6]
En la primera mitad del siglo XX, los barcos factoría de propiedad noruega y sus barcos de captura realizaban la caza comercial de ballenas en la bahía. [7] A finales de la década de 1930, se capturaban hasta 1000 ballenas jorobadas por temporada.
Según el censo de 2011, esta zona declarada patrimonio histórico tenía una población de menos de 1.000 habitantes y una costa de más de 1.500 kilómetros. Las seis pequeñas comunidades que componen esta población ocupan menos del 1% de la superficie total.
El área patrimonial de Shark Bay tiene un clima desértico cálido según la clasificación climática de Köppen , con veranos cálidos y secos e inviernos muy suaves y relativamente húmedos. [8]
El estatus de Patrimonio Mundial de la región fue creado y negociado en 1991, [10] el primer sitio de este tipo en Australia Occidental. [6] El sitio fue incluido en la Lista Nacional de Patrimonio de Australia el 21 de mayo de 2007 [1] bajo la Ley de Enmienda de la Legislación sobre Medio Ambiente y Patrimonio (Nº 1), 2003 (Cth). [11]
Declarado Patrimonio de la Humanidad en 1991, el sitio cubre un área de 23.000 kilómetros cuadrados (8.900 millas cuadradas), de los cuales aproximadamente el 70 por ciento son aguas marinas. Incluye muchas áreas protegidas y reservas de conservación, incluido el Parque Marino Shark Bay , el Parque Nacional Francois Peron , la Reserva Natural Marina Hamelin Pool , la Reserva Natural Zuytdorp y numerosas islas protegidas. [2] Denham y Useless Loop se encuentran dentro de los límites del sitio, pero están específicamente excluidos de él.
La bahía en sí cubre un área de 1.300.000 hectáreas (3.200.000 acres), con una profundidad promedio de 9 metros (30 pies). [2] Está dividida por bancos poco profundos y tiene muchas penínsulas e islas. La costa tiene más de 1.500 kilómetros (930 millas) de largo. Hay alrededor de 300 kilómetros (190 millas) de acantilados de piedra caliza con vista a la bahía. [12] Un segmento espectacular de acantilados se conoce como los acantilados de Zuytdorp . La bahía está ubicada en la zona de transición entre tres regiones climáticas principales y entre dos provincias botánicas importantes.
La península de Peron divide la bahía y alberga sus asentamientos más grandes, además de un Parque Nacional en el extremo norte.
La isla Dirk Hartog tiene importancia histórica debido a que los primeros exploradores llegaron a ella. En 1616, Dirk Hartog desembarcó en Inscription Point, en el extremo norte de la isla, y marcó su descubrimiento con una placa de peltre , con la fecha inscrita y clavada en un poste. Esta placa fue reemplazada por Willem de Vlamingh y devuelta a los Países Bajos. Actualmente se conserva en el Rijksmuseum . El Shark Bay Discovery Centre en Denham tiene una réplica de esta placa.
Las islas Bernier y Dorre , en el extremo noroeste del área patrimonial, se encuentran entre los últimos hábitats restantes de dos variedades de mamíferos australianos, los ualabíes liebre , amenazados de extinción. [13] Se utilizan, junto con numerosas otras islas más pequeñas en todo el parque marino, para liberar especies amenazadas que se están reproduciendo en el Proyecto Edén en el Parque Nacional François Peron. Estas islas están libres de animales salvajes no nativos que podrían depredar a las especies amenazadas, por lo que brindan un refugio seguro en el que recuperar especies que están amenazadas en el continente.
En 1999, la Australian Wildlife Conservancy adquirió el arrendamiento pastoral de 5.816 hectáreas (14.370 acres) sobre la isla Faure , frente a Monkey Mia . Las tortugas marinas anidan allí estacionalmente y son objeto de estudios realizados en colaboración con el Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones . [14]
Shark Bay es un área de gran importancia zoológica. Es el hogar de unos 10.000 dugongos ('vacas marinas'), alrededor del 12,5% de la población mundial, [12] y hay muchos delfines mulares del Indo-Pacífico , particularmente en Monkey Mia. Los delfines aquí han sido particularmente amigables desde la década de 1960. [12] El área sustenta 26 especies de mamíferos australianos amenazados , más de 230 especies de aves y casi 150 especies de reptiles . Es una importante zona de cría y crianza de peces , crustáceos y celentéreos . Hay más de 323 especies de peces, muchas de ellas tiburones y rayas .
Algunos delfines mulares de Shark Bay muestran uno de los pocos casos conocidos de uso de herramientas por parte de mamíferos marinos (junto con las nutrias marinas ): se protegen la nariz con una esponja mientras buscan comida en el fondo arenoso del mar. Las ballenas jorobadas y francas australes utilizan las aguas de la bahía como escala migratoria [12], mientras que otras especies, como la ballena de Bryde, llegan a la bahía con menos frecuencia, pero para alimentarse o descansar. Las amenazadas tortugas marinas verde y boba anidan en las playas arenosas de la bahía. El pez más grande del mundo, el tiburón ballena , se reúne en la bahía durante las lunas llenas de abril y mayo. [12]
Shark Bay tiene la mayor área conocida de pastos marinos , con praderas de pastos marinos que cubren más de 4000 kilómetros cuadrados (1500 millas cuadradas) de la bahía. [1] Incluye el banco de pastos marinos Wooramel de 1030 kilómetros cuadrados (400 millas cuadradas) , el banco de pastos marinos más grande del mundo [1] y contiene una pradera de Posidonia australis de 200 kilómetros cuadrados (77 millas cuadradas) formada por una sola planta , la más grande del mundo. [15]
La bahía Shark también contiene la mayor cantidad de especies de pastos marinos jamás registradas en un solo lugar: se han encontrado doce especies y hasta nueve especies se encuentran juntas en algunos lugares. Los pastos marinos son una parte vital del complejo entorno de la bahía. Durante miles de años, sedimentos y fragmentos de conchas se han acumulado en los pastos marinos para formar vastas extensiones de praderas de pastos marinos. Esto ha elevado el fondo del mar, haciendo que la bahía sea menos profunda. Los pastos marinos son la base de la cadena alimentaria en la bahía Shark, proporcionando hogar y refugio a varias especies marinas y atrayendo a la población de dugones.
En el clima cálido y seco de Shark Bay, la evaporación supera con creces la tasa anual de precipitaciones. Por ello, el agua de mar de las bahías poco profundas se vuelve muy concentrada en sal o "hipersalina". Las praderas marinas también restringen el flujo de las aguas de las mareas a través del área de la bahía, impidiendo que las mareas oceánicas diluyan el agua de mar. El agua de la bahía es entre 1,5 y 2 veces más salada que las aguas oceánicas circundantes.
Basándose en la tasa de crecimiento, se cree que hace unos 1.000 años las cianobacterias (algas verdeazuladas) empezaron a formar estromatolitos en Hamelin Pool, en la reserva de la estación Hamelin , en la parte sur de la bahía. [16] [17] [18] Estos microbialitos , un tipo de estructura sedimentaria , son ejemplos modernos de algunos de los primeros signos de vida en la Tierra, [19] con estromatolitos fosilizados que se encontraron hace 3.500 millones de años en el Polo Norte cerca de Marble Bar , en Australia Occidental, y se consideran el tipo de fósil con la presencia continua más larga en el registro geológico. [12] Los ejemplos modernos de Shark Bay se identificaron por primera vez en 1956 en Hamelin Pool, antes de eso solo se conocían en el registro fósil. Sin embargo, pueden ser significativamente diferentes de los ejemplos fosilizados, ya que las tasas de crecimiento pueden ser hasta 250 veces más lentas que las tasas de crecimiento estimadas de algunos estromatolitos precámbricos . Sin embargo, existe un debate sobre si esto indica una verdadera diferencia en la tasa de crecimiento o si las estimaciones de crecimiento precámbrico son, en cambio, demasiado altas. [18] Hamelin Pool contiene los ejemplos más diversos y abundantes de formas de estromatolitos vivos del mundo. Se encuentran otros ejemplos en el lago Clifton cerca de Mandurah y en el lago Thetis cerca de Cervantes . [1] Se plantea la hipótesis de que algunos estromatolitos contienen una nueva forma de clorofila , la clorofila f . [20]
Las instalaciones alrededor del área de Patrimonio Mundial, proporcionadas por el Condado de Shark Bay y el Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones, incluyen el Centro de Descubrimiento del Patrimonio Mundial de Shark Bay en Denham, que ofrece exhibiciones interactivas e información completa sobre las características de la región.
El acceso a Shark Bay es por aire a través del Aeropuerto Shark Bay , y por World Heritage Drive, una carretera de enlace de 150 kilómetros (93 millas) entre Denham y Overlander Roadhouse en la North West Coastal Highway .
La zona de Shark Bay tiene tres biorregiones dentro del sistema de Regionalización Biogeográfica Provisional de Australia (IBRA): Carnarvon, Geraldton Sandplains y Yalgoo. Las biorregiones se dividen a su vez en subbiorregiones: [21]
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