Sir William Henry Perkin FRS (12 de marzo de 1838 - 14 de julio de 1907) [1] fue un químico y empresario británico mejor conocido por su descubrimiento fortuito del primer tinte orgánico sintético comercial , la malva , elaborado a partir de anilina . Aunque fracasó en su intento de sintetizar quinina para el tratamiento de la malaria , tuvo éxito en el campo de los tintes después de su primer descubrimiento a la edad de 18 años. [2]
Perkin instaló una fábrica para producir el tinte industrialmente. Lee Blaszczyk, profesor de historia empresarial en la Universidad de Leeds, afirma: "Al sentar las bases de la industria de productos químicos orgánicos sintéticos , Perkin ayudó a revolucionar el mundo de la moda". [2]
William Perkin nació en el East End de Londres , [3] el menor de los siete hijos de George Perkin, un exitoso carpintero. Su madre, Sarah, era de ascendencia escocesa y se mudó al este de Londres cuando era niña. [4] Fue bautizado en la iglesia parroquial anglicana de St Paul's, Shadwell , que había estado relacionada con James Cook , Jane Randolph Jefferson (madre de Thomas Jefferson ) y John Wesley .
A la edad de 14 años, Perkin asistió a la City of London School , donde recibió clases de Thomas Hall, quien fomentó su talento científico y lo animó a seguir una carrera en química. [4]
En 1853, a la edad de 15 años, Perkin ingresó en el Royal College of Chemistry , ahora parte del Imperial College de Londres , donde comenzó sus estudios con August Wilhelm von Hofmann . [5] En ese momento, la química todavía era primitiva: aunque se habían descubierto los elementos principales y existían técnicas para analizar las proporciones de los elementos en muchos compuestos , todavía era una propuesta difícil determinar la disposición de los elementos en los compuestos. . Hofmann había publicado una hipótesis sobre cómo sería posible sintetizar quinina , una costosa sustancia natural muy demandada para el tratamiento de la malaria . [4] Habiéndose convertido en uno de los asistentes de Hofmann, Perkin se embarcó en una serie de experimentos para tratar de lograr este fin.
Durante las vacaciones de Pascua de 1856, Perkin realizó algunos experimentos adicionales en el tosco laboratorio de su apartamento en el último piso de su casa en Cable Street, en el este de Londres. Fue aquí donde hizo su gran descubrimiento accidental: que la anilina podía transformarse parcialmente en una mezcla cruda que, extraída con alcohol , producía una sustancia de color púrpura intenso . [5] Perkin, que tenía interés por la pintura y la fotografía, inmediatamente se entusiasmó con este resultado y llevó a cabo más pruebas con su amigo Arthur Church y su hermano Thomas. Dado que estos experimentos no formaban parte del trabajo sobre la quinina que había sido asignado a Perkin, el trío los llevó a cabo en una cabaña en el jardín de Perkin para mantenerlos en secreto para Hofmann.
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Se convencieron de que podrían aumentar la producción de la sustancia púrpura y comercializarla como un tinte , al que llamaron malvaína . Sus experimentos iniciales indicaron que teñía la seda de una manera estable cuando se lavaba o se exponía a la luz. Enviaron algunas muestras a una tintorería en Perth , Escocia, y recibieron una respuesta muy prometedora del director general de la empresa, Robert Pullar . Perkin solicitó una patente en agosto de 1856, cuando todavía tenía sólo 18 años. [5]
En ese momento, todos los tintes utilizados para teñir telas eran sustancias naturales, muchas de las cuales eran costosas y requerían mucha mano de obra para extraer, y muchas carecían de estabilidad o solidez. El color púrpura, que desde la antigüedad era signo de aristocracia y prestigio, era especialmente caro y difícil de producir. Su extracción era variable y complicada, por lo que Perkin y su hermano se dieron cuenta de que habían descubierto un posible sustituto cuya producción podría tener éxito comercial. [4]
Perkin no podría haber elegido mejor momento ni lugar para su descubrimiento: Inglaterra fue la cuna de la Revolución Industrial , impulsada en gran medida por los avances en la producción textil; la ciencia de la química había avanzado hasta el punto de poder tener importantes repercusiones en los procesos industriales; y el alquitrán de hulla , la principal fuente de su materia prima, era un subproducto abundante del proceso de producción de gas de hulla y coque . [6]
Habiendo inventado el tinte, Perkin todavía enfrentaba los problemas de reunir capital para producirlo, fabricarlo a bajo costo, adaptarlo para su uso en el teñido de algodón , lograr su aceptación entre los tintoreros comerciales y crear una demanda pública para él. Estuvo activo en todas estas áreas: convenció a su padre para que aportara el capital y a sus hermanos para que se asociaran con él para construir una fábrica; inventó un mordiente para el algodón; brindó asesoramiento técnico a la industria tintorera; y dio a conocer su invención del tinte. [7]
La demanda del público aumentó cuando la reina Victoria en Gran Bretaña y la emperatriz Eugenia , esposa de Napoleón III, en Francia adoptaron un color similar , y cuando se puso de moda la crinolina o falda de aro, para cuya confección se utilizaba una gran cantidad de tela. [7] El malva de Perkin era más barato que los tintes morados naturales tradicionales y se hizo tan popular que los humoristas ingleses bromeaban sobre el "sarampión malva". [8] Todo encajó: con trabajo duro y suerte en el momento oportuno, Perkin se hizo rico. [4] Después del descubrimiento de la malva, aparecieron muchos nuevos tintes de anilina (algunos descubiertos por el propio Perkin) y se construyeron fábricas que los producían en toda Europa.
William Perkin continuó la investigación activa en química orgánica durante el resto de su vida: descubrió y comercializó otros tintes sintéticos , entre ellos Britannia Violet y Perkin's Green ; Descubrió formas de producir cumarina , una de las primeras materias primas sintéticas del perfume , y ácido cinámico . (La reacción utilizada para hacer este último se conoció como la reacción de Perkin ). [6] La tradición local dice que el color del cercano Grand Union Canal cambiaba de una semana a otra dependiendo de la actividad en la tintorería de Perkin en Greenford .
En 1869, Perkin encontró un método para la producción comercial a partir del antraceno del tinte rojo brillante alizarina , que había sido aislado e identificado de la raíz de rubia unos cuarenta años antes, en 1826, por el químico francés Pierre Robiquet , simultáneamente con purpurina , otro tinte rojo de menor interés industrial, pero la empresa química alemana BASF patentó el mismo proceso un día antes que él. [5]
Durante la década siguiente, el nuevo Imperio alemán eclipsó rápidamente a Gran Bretaña como centro de la industria química europea. En la década de 1890, Alemania tenía casi el monopolio del negocio y Perkin se vio obligado a vender sus propiedades y retirarse.
Perkin murió en 1907 de neumonía y otras complicaciones resultantes de la rotura del apéndice . Está enterrado en los terrenos de Christchurch, Harrow , Middlesex . [9] Su testamento fue probado el 28 de agosto de 1907 en £ 86.231 4 chelines. 11d. (aproximadamente equivalente a £9,704,829 en 2021 [10] ). [11]
Perkin se casó con Jemima Harriet, la hija de John Lissett, en 1859, de lo que tuvo dos hijos ( William Henry Perkin Jr. y Arthur George Perkin ). El segundo matrimonio de Perkin fue en 1866 con Alexandrine Caroline, hija de Helman Mollwo. Tuvieron un hijo (Frederick Mollwo Perkin) y cuatro hijas. Los tres hijos se convirtieron en químicos. [9]
Perkin recibió muchos honores durante su vida. En junio de 1866, fue elegido miembro de la Royal Society . En 1879 recibió su Medalla Real y, en 1889, su Medalla Davy . [12] Fue nombrado caballero en 1906, y ese mismo año recibió la primera Medalla Perkin , establecida para conmemorar el cincuentenario de su descubrimiento de la malva . [5] Hoy en día, la Medalla Perkin es ampliamente reconocida como el más alto honor en la química industrial de EE. UU. y ha sido otorgada anualmente por la sección estadounidense de la Sociedad de la Industria Química . [13] [14] Fue presidente de la Sociedad de la Industria Química de 1884 a 1885. [15]
Perkin fue librea de la Leathersellers' Company durante 46 años y fue elegido Maestro de la Compañía para el año 1896-1897. [dieciséis]
Hoy en día, placas azules marcan los lugares de la casa de Perkin en Cable Street , junto al cruce con King David Lane, y la fábrica de Perkin en Greenford , Middlesex .
Un retrato, de Edward Railton Catterns (1838-1909), es propiedad de la Universidad de Strathclyde. [17]
El 12 de marzo de 2018, el motor de búsqueda Google mostró un Doodle de Google para conmemorar el 180 cumpleaños de Perkin. [18]
En 2013, se inauguró la escuela secundaria de la Iglesia de Inglaterra William Perkin en Greenford , Middlesex . La escuela es operada por Twyford Church of England Academies Trust (que también opera la escuela secundaria Twyford Church of England ). La escuela lleva el nombre de William Perkin y ha adoptado un uniforme y una combinación de colores malva , en homenaje a su descubrimiento del malva. [19]
Desde 2007, cuando el Imperial College London obtuvo su propia Carta Real, la vestimenta académica del Imperial College London presenta color púrpura en toda la gama de prendas para celebrar el trabajo de Perkin. [20] En 2015, la presidenta del colegio, la profesora Alice Gast, afirmó que: "El color púrpura simboliza el espíritu de esfuerzo y descubrimiento, y la naturaleza audaz que caracteriza a quienes tienen una educación y formación imperiales". [21]
{{cite web}}: Mantenimiento CS1: copia archivada como título ( enlace )Consultado el 18 de marzo de 2008.
