Sir Roderick Impey Murchison, primer baronet (19 de febrero de 1792 - 22 de octubre de 1871 [1] ) fue un geólogo escocés que se desempeñó como director general del Servicio Geológico Británico desde 1855 hasta su muerte en 1871. Es conocido por investigar y describir los sistemas Silúrico , [2] Devónico y Pérmico .
Murchison nació en Tarradale House , Muir of Ord , Ross-shire , hijo de Barbara y Kenneth Murchison. Su rico padre murió en 1796, cuando Roderick tenía cuatro años, y fue enviado a la Escuela de Durham tres años más tarde [3] y luego al Royal Military College, Great Marlow , para ser entrenado para el ejército. En 1808 desembarcó con Wellesley en Portugal y estuvo presente en las acciones de Roliça y Vimeiro en la Guerra de la Independencia como alférez en el 36.º Regimiento de Infantería . Posteriormente, bajo el mando de Sir John Moore , participó en la retirada a La Coruña y en la batalla final allí.
Después de ocho años de servicio, Murchison dejó el ejército y se casó con Charlotte Hugonin (1788-1869), la única hija del general Hugonin de Nursted House, Hampshire. Murchison y su esposa pasaron dos años en Europa continental, particularmente en Italia. Luego se establecieron en Barnard Castle , County Durham, Inglaterra, en 1818, donde Murchison conoció a Sir Humphry Davy . Davy instó a Murchison a dedicar su energía a la ciencia, después de escuchar que perdía su tiempo montando perros y disparando. Con el aliento de su esposa Charlotte, [4] Murchison quedó fascinado por la joven ciencia de la geología y se unió a la Sociedad Geológica de Londres , convirtiéndose pronto en uno de sus miembros más activos. Entre sus colegas allí se encontraban Adam Sedgwick , William Conybeare , William Buckland , William Fitton , Charles Lyell y Charles Darwin .
Murchison, que exploraba con su esposa, estudió la geología del sur de Inglaterra, prestando especial atención a las rocas del noroeste de Sussex y las partes adyacentes de Hampshire y Surrey , sobre las que, con la ayuda de Fitton, escribió su primer artículo científico, leído en la Sociedad Geológica de Londres en 1825. Centrando su atención en la geología continental, él y Lyell exploraron la región volcánica de Auvernia , partes del sur de Francia, el norte de Italia, el Tirol y Suiza. Un poco más tarde, con Sedgwick como compañero, Murchison abordó el difícil problema de la estructura geológica de los Alpes . Su artículo conjunto que presenta los resultados de su estudio es un clásico en la literatura de la geología alpina.
Murchison se opuso a la teoría de la evolución de Charles Darwin . Se oponía a la transmutación de las especies y apoyaba la creación sucesiva . [5] [6]
En 1831 fue a la frontera entre Inglaterra y Gales para intentar descubrir si las rocas de grauvaca subyacentes a la antigua arenisca roja podían agruparse en un orden de sucesión definido. El resultado fue el establecimiento del sistema silúrico bajo el cual se agruparon, por primera vez, una notable serie de formaciones, cada una repleta de restos orgánicos distintivos distintos y muy diferentes de los de las otras rocas de Inglaterra. Estas investigaciones, junto con las descripciones de los yacimientos de carbón y las formaciones superpuestas en el sur de Gales y los condados fronterizos ingleses , se plasmaron en The Silurian System (1839). El naturalista, geólogo y paleontólogo inglés John William Salter ayudó a Murchison en su trabajo sobre la siluria (1854 y ediciones posteriores). [7]
El establecimiento del sistema Silúrico fue seguido por el del sistema Devónico , una investigación en la que Murchison colaboró, tanto en el suroeste de Inglaterra como en Renania . Poco después, Murchison proyectó una importante campaña geológica en Rusia con vistas a extender a esa parte del continente la clasificación que había logrado elaborar para las rocas más antiguas de Europa occidental. Fue acompañado por Édouard de Verneuil (1805-1873) y el conde Alexander von Keyserling (1815-1891), en conjunto con quienes produjo una obra sobre Rusia y los montes Urales . La publicación de esta monografía en 1845 completa la primera y más activa mitad de la carrera científica de Murchison. Fue elegido Miembro Honorario Extranjero de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1840. [8]
En 1846 fue nombrado caballero y ese mismo año presidió la reunión de la Asociación Británica en Southampton . Durante los últimos años de su vida, dedicó gran parte de su tiempo a los asuntos de la Royal Geographical Society , de la que fue uno de los fundadores en 1830, [9] y fue presidente entre 1843 y 1845, 1851 y 1853, 1856 y 1859 y entre 1862 y 1871. Formó parte de la Comisión Real del Museo Británico (1847 y 1849). [10]
Murchison también anunció el sistema Pérmico a la geología en 1841, basándose en las exploraciones en el Krai de Perm realizadas con Édouard de Verneuil. [11] [12]
Murchison fue responsable de establecer gran parte del prestigio internacional de la geología británica, y consideraba la difusión de sus sistemas estratigráficos en mapas de todo el mundo "como una forma científica de expansión imperial". Con frecuencia describía las excursiones geológicas (como las que hacía en el extranjero) como "invasiones" o "conquistas" y disfrutaba de ser apodado el "rey de la siluria". Según el erudito Robert A. Stafford, "las tendencias de Murchinson hacia el militarismo , el imperialismo y la megalomanía se extendieron a lo largo de su carrera y finalmente encontraron plena expresión en su liderazgo simultáneo de la Royal Geographical Society y el British Geological Survey". [13]
La principal investigación geológica de la última década de su vida la dedicó a las Tierras Altas de Escocia, donde creyó erróneamente que había logrado demostrar que las vastas masas de esquistos cristalinos , que anteriormente se suponía que formaban parte de lo que solía denominarse las formaciones primitivas, en realidad no eran más antiguas que el período Silúrico, ya que debajo de ellas había capas de piedra caliza y cuarcita que contenían fósiles del Silúrico Inferior ( Cámbrico ) . Esto dio inicio a lo que se conocería como la Controversia de las Tierras Altas . James Nicol reconoció la falacia de la teoría de Murchison y propuso sus propias ideas; en la década de 1880, estas fueron reemplazadas por la teoría correcta de Charles Lapworth , que fue corroborada por Benjamin Peach y John Horne . Sus investigaciones posteriores demostraron que la infraposición de las rocas fosilíferas no es su lugar original, sino que había sido producida por un gigantesco sistema de dislocaciones, mediante el cual masas sucesivas de los gneises más antiguos , fueron exhumadas desde abajo y empujadas sobre las formaciones más jóvenes.
En 1855, Murchison fue nombrado director general del British Geological Survey y director de la Royal School of Mines y del Museum of Practical Geology en Jermyn Street, Londres, en sucesión de Sir Henry De la Beche , que había sido el primero en ocupar estos cargos. La rutina oficial ocupaba ahora gran parte de su tiempo, pero encontró la oportunidad de realizar las investigaciones de las Highlands a las que acabamos de aludir, y también de preparar ediciones sucesivas de su obra Siluria (1854, ed. 5, 1872), que pretendía presentar las principales características del sistema silúrico original junto con un compendio de los descubrimientos posteriores, en particular de los que mostraban la extensión de la clasificación silúrica a otros países.
En 1845, mientras visitaba Carclew en Cornualles , conoció a varios mineros de Cornualles que iban a Australia. Creyendo que podría haber oro allí, les pidió que le enviaran muestras probables. Así lo hicieron, y así Murchison supo de la existencia de oro en Australia antes del descubrimiento de Edward Hargraves . [14] En 1857, Murchison fue elegido miembro de la American Antiquarian Society . [15] Tres años más tarde, fue elegido miembro de la American Philosophical Society . [16]
En 1863 fue nombrado KCB y tres años más tarde fue nombrado baronet . Las sociedades científicas de su propio país le otorgaron sus más altas recompensas: la Royal Society le dio la Medalla Copley , la Geological Society su medalla Wollaston y la Royal Society de Edimburgo su Medalla Brisbane. Casi no había ninguna sociedad científica extranjera de renombre sin su nombre entre sus miembros honorarios. La Academia Francesa de Ciencias le otorgó el premio Cuvier y lo eligió uno de sus ocho miembros extranjeros en sucesión de Michael Faraday . En 1855 fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias y en 1871 le fue otorgada la Medalla de los Fundadores de la Real Sociedad Geográfica. [17]
Uno de los actos públicos que cerraron la vida de Murchison fue la fundación de una cátedra de geología y mineralogía en la Universidad de Edimburgo . En su testamento se estableció la Medalla Murchison y un fondo geológico ( The Murchison Fund ) que otorgaría anualmente el consejo de la Sociedad Geológica de Londres.
Murchison murió en 1871 y está enterrado en el cementerio de Brompton , Londres, cerca del extremo norte de la galería en el lado oeste del camino central.
El cráter Murchison en la Luna y al menos quince lugares geográficos de la Tierra llevan su nombre.
Estos incluyen: la cordillera Murchison, parte de los Alpes Stauning , y el estrecho Murchison en Groenlandia ; [18] el monte Murchison en el Parque Nacional Banff , Canadá; el monte Murchison en la cordillera Mountaineer , Antártida; el monte Murchison, justo al oeste de Squamish, Columbia Británica , Canadá; la pequeña isla Murchison en Haida Gwaii en la misma provincia; las cataratas Murchison en Uganda; el río Murchison en Australia Occidental. [19] Murchison tiene otros dos ríos que llevan su nombre en Australia Occidental: el río Roderick y el río Impey , ambos afluentes del Murchison. La ciudad de Murchison en la región de Tasmania de la Isla Sur de Nueva Zelanda también recibió su nombre. Murchison Road es una de las calles del este de Londres, y hay una avenida Murchison en Old Bexley, al sureste de Londres. Scarborough en Yorkshire del Norte tiene una calle Murchison.
Murchison's View recibe su nombre en su honor. Este mirador, situado en la zona de Wren's Nest de Dudley, ofrece una vista panorámica de gran parte de Birmingham y Black Country. Las visitas de Murchinson a las colinas de piedra caliza de Dudley le ayudaron a desarrollar su comprensión del sistema silúrico. Cuando regresó a la zona en 1849, fue recibido por 15.000 lugareños que lo declararon rey de Siluria.
El 3 de noviembre de 2005 se instaló una placa conmemorativa frente a la Escuela Nº 9 de Perm , Rusia. [20] Consiste en una base de piedra, de forma irregular, de unos dos metros de largo, y que lleva una placa de piedra oscura con la siguiente inscripción (en ruso):
A Roderick Impey Murchison, geólogo escocés, explorador del Krai de Perm , que dio al último período de la era Paleozoica el nombre de Pérmico.
La decisión de perpetuar el nombre del explorador fue aceptada por la administración de la escuela y los alumnos en el contexto de un debate para establecer en Perm un pilar o un arco dedicado a Roderick Murchison.
En 2009, la Sociedad Ural-Escocesa erigió un monumento a Murchison en las orillas del río Chusovaya . [21] Hay una placa azul conmemorativa en su residencia en 21 Galgate en Barnard Castle (condado de Durham).
Una versión ficticia de Murchison aparece en la película Ammonite de 2020. Su interpretación la realiza James McArdle .
En 1799, Roderick fue enviado a la escuela secundaria de Durham, donde hizo travesuras con más frecuencia que en su clase.(Se requiere suscripción o membresía a una biblioteca pública del Reino Unido).
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