El teniente general Sir Philip Neame , VC , KBE , CB , DSO (12 de diciembre de 1888 - 28 de abril de 1978) fue un alto oficial del ejército británico y receptor de la Cruz Victoria , el máximo galardón por valentía frente al enemigo que se puede otorgar a las fuerzas británicas y de la Commonwealth , y ganador de una medalla de oro en los Juegos Olímpicos; es la única persona en lograr ambas distinciones. [1]
Durante la Segunda Guerra Mundial, en la primavera de 1941, Neame fue comandante de las tropas británicas en Cirenaica (noreste de Libia), recientemente conquistada a los italianos por el general Richard O'Connor. Sin embargo, cuando la región fue recuperada por el recién llegado Afrika Korps bajo el mando de Erwin Rommel, Neame y O'Connor fueron hechos prisioneros. Ambos hombres permanecieron cautivos en Italia hasta el otoño de 1943.
Philip Neame nació el 12 de diciembre de 1888 en Faversham , en el condado de Kent , hijo de Kathleen Neame (de soltera Stunt) y Frederick Neame (nacido en 1847). Recibió su educación en el Cheltenham College y en la Real Academia Militar del Ejército británico en Woolwich, Kent.
Al graduarse de la Real Academia Militar, [2] Neame recibió una comisión como segundo teniente en los Ingenieros Reales en julio de 1908. [3] [4] Fue ascendido a teniente en agosto de 1910, [5] mientras servía en la 15.ª Compañía de Campaña .
La declaración de guerra en agosto de 1914 encontró a Neame con la 15.ª Compañía de Campaña en la guarnición de Gibraltar . La compañía se unió a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en el Frente Occidental en octubre de 1914.
Durante la Primera Batalla de Ypres en octubre de 1914, Neame experimentó de primera mano en las trincheras la inferioridad de las granadas de mano británicas en comparación con sus equivalentes alemanas, y se dedicó a crear una alternativa: los zapadores improvisaron granadas de mano rudimentarias pero efectivas hechas con latas de mermelada vacías llenas de chatarra, con la carga creada usando algodón pólvora y una mecha de cordón que sobresalía del extremo de la lata, que requería ignición por llama. [6]
Neame tenía 26 años cuando tuvo lugar el siguiente hecho, por el que recibió la Cruz Victoria (VC):
Por su notable valentía el 19 de diciembre, cerca de Neuve Chapelle , cuando, a pesar del intenso fuego de fusilería y de las bombas lanzadas por el enemigo, logró contenerlos y rescatar a todos los hombres heridos que pudo mover. [7]
Cinco días antes de Navidad de 1914, durante una pequeña acción de trinchera nocturna en el frente occidental en el distrito de Neuve Chapelle, Neame estaba al frente de un grupo de zapadores en acción cuando el oficial al mando de un batallón del Regimiento de West Yorkshire le pidió que avanzara y reforzara las defensas en una trinchera alemana recientemente capturada. Cuando llegó allí, se encontró con otro oficial que le informó de que los alemanes estaban contraatacando con bombas, que todos sus propios bombarderos habían resultado heridos y que las bombas que quedaban no explotarían. Ante esto, Neame se dirigió más hacia el interior de la trinchera hasta el punto de contacto para hablar con uno de los bombarderos supervivientes y descubrió que el problema era que no podía utilizar las bombas porque no quedaban mechas para las espoletas. Neame, que sabía cómo encender técnicamente las granadas sin una mecha, sosteniendo una cabeza de fósforo normal sobre la mecha de la granada y golpeando una caja de fósforos a través de ella, comenzó a encender y lanzar granadas de esta manera a las trincheras alemanas en las dos direcciones diferentes donde se estaba materializando un contraataque alemán al amanecer, conteniéndolo mientras estaba bajo fuego de respuesta continuo durante cuarenta y cinco minutos mientras el Regimiento West Yorks evacuaba a sus heridos detrás de él de regreso a la trinchera original de primera línea británica. [8]
Neame fue ascendido al rango de capitán en 1915, y fue mencionado en despachos en febrero de 1915, y nuevamente en enero de 1916. [9] [10] Fue galardonado con la Orden de Servicio Distinguido (DSO) en enero de 1916. [11]
Después de un breve período como oficial de estado mayor (GSO3) a partir de octubre de 1915, [12] fue nombrado mayor de brigada de la 168.ª Brigada , 56.ª División (Londres) , en febrero de 1916, [13] ocupando este puesto durante la ofensiva del Somme en 1916, incluidas las acciones en Gommecourt el 1 de julio y la batalla de Ginchy en septiembre, hasta que lo abandonó para otra asignación de estado mayor (GSO2) en noviembre de 1916. [14] [15]
Fue ascendido a mayor honorario en la lista de honores de Año Nuevo de 1917. [16] Recibió más menciones en despachos en enero y diciembre de 1917. En junio de 1918 ascendió a un puesto de personal superior (GSO1) y terminó la guerra en noviembre de 1918 con el rango temporal de teniente coronel . [17] [18]
Neame fue honrado por su servicio de guerra en Francia con la Legión de Honor ( Croix de Chevalier ) en enero de 1919, [19] y la Croix de guerre en julio. [20] También fue galardonado con la Croix de guerre belga . [21] En junio de 1919, The London Gazette lo señaló como uno de varios nombres destinados al rango de teniente coronel brevet, con el rango sustantivo de mayor. [22] pero la designación real de teniente coronel brevet no apareció hasta junio de 1922, [23] y su rango sustantivo fue finalmente promovido de capitán a mayor en enero de 1925. [24]
Neame fue miembro del equipo de Gran Bretaña de ciervos corredores en los Juegos Olímpicos de París de 1924 y es el único ganador de la Cruz Victoria que ha ganado una medalla de oro olímpica. [25] La competencia de ciervos corredores fue uno de los eventos de tiro en los juegos. Involucraba equipos de cuatro (disparando un solo tiro), donde un objetivo en movimiento simulaba al animal.
Después de servir como instructor en el Staff College, Camberley , desde marzo de 1919 hasta abril de 1923, [18] Neame fue nombrado mayor de brigada de una brigada de infantería en Aldershot en enero de 1924 [26] y luego prestó servicio en la India con los Bengal Sappers and Miners desde 1925 antes de asistir al Imperial Defence College en 1930. [3] [18] En junio de 1932, Neame fue ascendido a coronel [27] (omitiendo el rango sustantivo de teniente coronel) y se convirtió en Oficial del Estado Mayor 1 [28] en el Distrito de Waziristan en la India . En 1933, una tigresa lo mutiló gravemente mientras cazaba en la India. Fue ingresado en un hospital, Lady Minto Nursing Association, en Bareilly, donde fue atendido hasta recuperarse por Harriet Alberta Drew. Se casó con la enfermera y se ausentó de la India hacia finales de 1933 [29] [30] , tras lo cual recibió la mitad del sueldo [31] sin nombramiento hasta mayo de 1934. [32]
En julio de 1934, Neame recibió el rango de brigadier temporal para asumir un puesto como general de brigada del Estado Mayor [33] [18] en el Comando Oriental de la India. En 1938 fue ascendido a mayor general [34] [4] y regresó a Inglaterra como comandante de la Real Academia Militar de Woolwich en 1938. [35] [36] [18] Fue nombrado Compañero de la Orden del Baño en enero de 1939. [37]
Mientras era comandante en el Colegio Militar, Neame había recibido instrucciones de que, en caso de que se declarase la guerra, sería nombrado jefe del Estado Mayor del supuesto comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica, John Dill . En ese momento, Lord Gort fue nombrado comandante en jefe, con Henry Pownall como comandante en jefe y Neame como su adjunto [38], responsable de las operaciones y los deberes del personal. [39] Neame organizó las defensas y planeó la campaña, pero en febrero de 1940 fue enviado a Egipto para comandar la 4.ª División de Infantería de la India . [40] [41] [18]
En agosto de 1940, Neame fue nombrado oficial general al mando de las fuerzas británicas en Palestina y Transjordania con el rango interino de teniente general [42] [4] , donde sus responsabilidades eran principalmente en el área de seguridad interna (las fuerzas policiales locales quedaron bajo su dirección). [40]
En febrero de 1941, Neame fue nombrado oficial general al mando y gobernador militar de Cirenaica , que había sido capturada de los italianos por el rápido avance del Imperio británico en los movimientos iniciales de la campaña del norte de África durante la Operación Compass . [3] Si bien era responsable de una gran área de terreno, el mando de Neame había sido despojado de muchas de sus unidades endurecidas por la batalla, que habían sido retiradas hacia El Cairo para reacondicionamiento o para participar en la Batalla de Grecia , y se quedó con poco apoyo aéreo de las limitadas unidades de la Royal Air Force (RAF) disponibles en el norte de África en ese momento.
Las dos formaciones principales bajo su mando para proteger Cirenaica eran la recién desplegada 2.ª División Blindada y la 9.ª División Australiana . La 2.ª División Blindada había llegado recientemente de las Islas Británicas , tenía pocos efectivos, carecía de entrenamiento y equipo adaptados para las condiciones de la guerra en el desierto y demostró no ser rival para lo que estaba a punto de encontrar en el campo de batalla en forma de la Primera Ofensiva del Eje de la Alemania nazi en el norte de África, que fue lanzada a fines de marzo de 1941 por su recién llegado Afrika Korps , liderado por el general Erwin Rommel . La 9.ª División de Australia, aunque bien dirigida por Leslie Morshead , aún no estaba completamente entrenada y sufría una escasez de vehículos de transporte. [40]
El Cuartel General de Neame carecía de información precisa de inteligencia de su escalón de mando superior, y no tenía ninguna advertencia sobre la naturaleza o escala del ataque masivo con el que estaba a punto de ser golpeado, en un escenario de teatro que se creía inactivo en ese momento debido a la derrota masiva italiana y la aquiescencia táctica, y se vio obstaculizado aún más por una línea de suministro demasiado extendida que se extendía por muchos cientos de millas hasta Alejandría y El Cairo . Con un manejo vacilante de sus disposiciones de tropas no preparadas en respuesta a una situación rápidamente cambiante e inesperadamente amenazante, mientras el Afrika Korps y el Ejército italiano se lanzaban hacia él a una velocidad de avance terrible y comenzaban el 24 de marzo de 1941 a atacar los puestos avanzados de sus unidades y aparecían repentinamente en medio, e incluso muy por detrás de ellos en las líneas de rutas de suministro, [43] y su mando estaba limitado en el control efectivo por un Cuartel General que no estaba ubicado en una estación de batalla y alejado de la acción, Neame se vio abrumado por Rommel durante los siguientes días de combate. Ante el aparente peligro de desintegración de la 2ª División Blindada, que percibió por su caótico tráfico de radio mientras luchaba por hacer frente a los golpes continuos que estaba recibiendo, ordenó a las fuerzas bajo su mando que se replegaran hacia el este de forma descoordinada para evitar quedar aisladas y completamente destruidas por el repentino avance del enemigo.
El 6 de abril de 1941, mientras conducía un pequeño convoy de vehículos hacia un Cuartel General recién establecido, Neame y sus compañeros de viaje, el Teniente General Richard O'Connor (que había sido enviado rápidamente a unirse al Cuartel General de Neame por el General Archibald Wavell , quien estaba alarmado por el aparente colapso de las fuerzas de Neame) y el Brigadier John Combe , fueron superados y capturados por una fuerza avanzada alemana dirigida por Gerhard von Schwerin . [3] El desastre se evitó para la mayoría de las fuerzas bajo el mando de Neame mediante una rápida retirada de la 9.ª División australiana a la ciudad costera de Tobruk , donde se le unieron la 3.ª Brigada Motorizada India y los restos supervivientes de la 2.ª División Blindada (la mayoría de los cuales habían sido superados y capturados en la derrota), para organizar apresuradamente un perímetro defensivo, que resistiría el posterior asedio prolongado de las Fuerzas del Eje . [44]
Junto con los casi 3000 hombres de la 2.ª División Blindada que habían sido capturados en el avance de Rommel, Neame, junto con los generales O'Connor y Combe, fueron transportados a través del mar Mediterráneo para ser encarcelados en Italia. Primero fueron retenidos como prisioneros de premio en Villa Orsini, cerca de Sulmona , y luego en Castello di Vincigliata PG12, cerca de Florencia. Mientras estuvieron en PG12, participaron en varios intentos de fuga junto con el general Adrian Carton de Wiart (también beneficiario de la Victoria) y Edward Todhunter .
Después del exitoso escape de seis hombres a través de un túnel que Neame había diseñado en abril de 1943, incluidos dos brigadistas neozelandeses, James Hargest y Reginald Miles, que desaparecieron en dirección a Suiza, el ejército italiano, en represalia, envió al ordenanza de Neame , Gunner Pickford (Artillería Montada Real), a otro campamento. [45]
Tras el armisticio italiano de septiembre de 1943, Neame fue liberado de prisión por el ejército italiano, pero se enfrentó a un peligroso viaje de varios cientos de millas a través de un campo semi-caótico, en ese momento todavía ocupado por fuerzas alemanas , en áreas en conflicto con los italianos, para llegar a la seguridad de las líneas conjuntas británicas y estadounidenses. Habiendo escondido un manuscrito que había estado escribiendo en cautiverio de sus memorias (que se recuperaría después de la guerra), el grupo de Neame, incluido el mariscal del aire Owen Boyd y el general Richard O'Connor , se dirigió hacia el sur con la ayuda de italianos amigos a lo largo de la ruta. Alquilaron un barco en Cattolica y navegaron hasta el puerto de Termoli que, en el momento de su llegada el 20 de diciembre de 1943, había caído en posesión de los ejércitos aliados que avanzaban. [46]
Al regresar a Inglaterra el 25 de diciembre de 1943, después de haber viajado a través de Túnez (después de entrevistas con los generales Dwight Eisenhower y Harold Alexander , y también Winston Churchill ), Neame descubrió que no había trabajo esperándolo en el ejército, con su estrella en descenso después de la debacle de su captura en 1941, pero permaneció en la Lista Activa hasta el final de la guerra en su rango sustantivo de mayor general. [46]
En agosto de 1945, Neame fue nombrado teniente gobernador de Guernsey con el rango local de teniente general [47] [4], cargo que ocupó hasta 1953. [3] También ocupó los puestos honorarios de coronel comandante del Cuerpo de Ingenieros Reales desde febrero de 1945 hasta 1955 [48] [49] y coronel del 131.º Regimiento de Ingenieros (Aerotransportado) desde enero de 1948. [50]
Neame fue nombrado Caballero Comendador de la Orden del Imperio Británico en junio de 1946, [51] y nombrado caballero de la caritativa Orden de San Juan en el mismo año. [52] En enero de 1955 fue nombrado Teniente Adjunto del Condado de Kent. [53]
Neame se casó con Harriet Drew (1906-1994) en 1934, [54] del matrimonio nacieron cuatro hijos: Gerald (nacido en 1935), Veronica (nacida en 1937), Nigel (nacido en 1946) y Philip (nacido en 1946). Su hijo menor, también llamado Philip, sirvió como comandante de la Compañía D, 2 Para, en 1982 durante la Guerra de las Malvinas . [55]
Neame murió en Selling , Kent, el 28 de abril de 1978, a los ochenta y nueve años. Su cuerpo fue enterrado en el cementerio de la iglesia de Santa María la Virgen, en Selling. [Nota 1] Sus medallas y premios se conservan en el Museo Imperial de la Guerra de Londres.
