El USAT Sicilien era el buque de motor danés MS Sicilien construido en 1938. Después de que Alemania ocupara Dinamarca el 9 de abril de 1940, los barcos daneses fueron considerados barcos enemigos por Gran Bretaña y Francia y sujetos a incautación. El Sicilien fue uno de los cuarenta que buscaron refugio en los Estados Unidos, que eran neutrales. El 30 de marzo de 1941, esos barcos fueron incautados por los Estados Unidos y requisados el 23 de julio de 1941. El barco fue entonces entregado al Ejército de los Estados Unidos para que operara como transporte del Ejército de los Estados Unidos.
Como transporte del ejército, el barco hizo una notable contribución al establecimiento de un sistema de estaciones meteorológicas, denominadas estaciones Crystal , en el Ártico a partir de finales de septiembre de 1941. El Sicilien y una flota de pequeñas embarcaciones establecieron estaciones que inicialmente se propusieron como bases en la ruta del transbordador aéreo Crimson , pero que en un principio se establecieron como estaciones meteorológicas. En junio de 1942, el barco transportaba carga y tropas del ejército desde Kingston, Jamaica, a San Juan, Puerto Rico, cuando fue torpedeado y hundido por el U-172, con la pérdida de 46 de las 77 personas a bordo.
Sicilien , astillero número 252, fue construido en 1938 por Helsingørs Jernskibs og Maskinbyggeri A/S, Elsinore, Dinamarca para Det Forenede Dampskibs Selskab (DFDS) , Copenhague , Dinamarca. La compañía había entregado dos barcos casi idénticos para DFDS, Túnez (casco n.° 231) y Marruecos (casco n.° 232), en 1936, que nominalmente tenían 100 DWT menos de capacidad que los barcos posteriores pero con dimensiones idénticas. [1] [2] [3] Argel (casco n.° 251) y Siciliano se entregaron en 1938. [4] [nota 1]
El Sicilien , señal OYWY, era un buque de una sola cubierta con popa de crucero, 1.654 TRB , 910 TRN , 2.520 DWT , 271,7 pies (82,8 m) de eslora registrada , 40,4 pies (12,3 m) de manga y 16,6 pies (5,1 m) de puntal. El Sicilien estaba propulsado por un único motor diésel de 5 cilindros y 338 NHP que impulsaba una hélice para alcanzar una velocidad de 13 nudos (15 mph; 24 km/h). [3] [5] [6] Una foto del astillero del aparente lanzamiento está fechada el 21 de junio de 1938. [7]
El Sicilien fue uno de los cuatro cargueros similares en servicio comercial para Det Forenede Dampskibs Selskab (DFDS), Copenhague, que operaba entre el noroeste de Europa y el Mediterráneo. [8] Después de que comenzara la guerra en Europa, el Sicilien y los otros tres nuevos barcos Tunis , Marocco y Algier se pusieron en servicio en el Atlántico. El cambio se debió a un aumento en el transporte de mercancías hacia América del Norte y del Sur. [1] El barco llegó a Nueva York el día antes de que Alemania ocupara Dinamarca el 9 de abril de 1940. [9] El Sicilien y un barco similar de la compañía, el Tunis , estaban en Nueva York cuando el gobierno de los Estados Unidos confiscó barcos daneses el 30 de marzo de 1941. [8] [10]
En el exilio no había gobierno danés, que estaba completamente sujeto a la influencia alemana, y los barcos daneses eran considerados por Gran Bretaña y Francia como barcos enemigos sujetos a embargo. Los barcos daneses que no eran embargados por los beligerantes buscaban refugio en puertos neutrales, en particular en los Estados Unidos. En Nueva York, un Comité Naviero Danés, sin poderes gubernamentales, intentó negociar un "entendimiento" con representantes de los gobiernos británico y francés sin éxito. Bajo presión alemana, el gobierno danés ordenó a los barcos en puertos neutrales que permanecieran allí y a sus tripulaciones que se negaran a prestar cualquier servicio, incluida una ley en Dinamarca que prohibía a las tripulaciones en puertos neutrales enrolarse en otros barcos. La escasez de barcos y tripulaciones entre los beligerantes aliados y los Estados Unidos neutrales llevó a que Estados Unidos embargara barcos daneses el 30 de marzo de 1941. Dinamarca protestó oficialmente por el embargo como contrario al derecho internacional y exigió la devolución inmediata, pero fue en vano. [10] [11]
El Sicilien fue uno de los cuarenta buques mercantes daneses, con un total de 142.641 TRB , incautados por la Guardia Costera de los Estados Unidos y luego requisados para su uso o transferencia de título bajo la Ley de Requisición de Buques. [nota 2] La mayoría de los barcos daneses fueron entregados a la Administración de Transporte de Guerra (WSA), registrados en Panamá por razones diplomáticas y operados bajo nuevos nombres por compañías comerciales como agentes de la WSA. [12] [nota 3] El Sicilien fue entregado a la WSA en Nueva York el 12 de julio de 1941 y entregado bajo Orden Ejecutiva de la WSA al Ejército bajo fletamento a casco desnudo el 23 de julio para su operación como Transporte del Ejército. [5]
Sicilien fue el principal medio de transporte para el establecimiento de una ruta de transbordadores aéreos que permitiría a los aviones de corto alcance volar desde Terranova a Escocia a través de Groenlandia e Islandia . Los estudios realizados durante junio y julio de 1941 seleccionaron sitios para la ruta, denominada Ruta Carmesí , pero el invierno impediría cualquier construcción. En su lugar, el Ejército estableció estaciones meteorológicas designadas en Crystal I en Fort Chimo, Labrador , Crystal II en el extremo superior de la bahía de Frobisher y Crystal III frente a la costa noreste de la isla de Baffin en la isla de Paallavvik . [13]
El Sicilien cargó un pequeño destacamento con equipo ártico, alojamiento, combustible y equipo meteorológico y de comunicaciones para cada una de las estaciones meteorológicas CRYSTAL en el puerto de embarque de Boston y partió el 21 de septiembre de 1941. Los sitios eran accesibles solo con embarcaciones más pequeñas y se requería extrema precaución debido a las malas cartas, el hielo, la nieve y las mareas de hasta 42 pies (12,8 m). El Sicilien hizo una parada en Halifax, Nueva Escocia, recogiendo cinco arrastreros y tres barcos noruegos para la misión. Parte de la carga del barco se transfirió a los barcos más pequeños en Halifax con una transferencia posterior en Port Burwell, Nunavut , cerca de Crystal 1. [13]
El Sicilien , que se encontraba en tránsito sin escolta desde Kingston (Jamaica) a San Juan (Puerto Rico) con personal del ejército, fue torpedeado y hundido el 7 de junio de 1942 [nota 4] por el U-172 alemán a unas 10 millas náuticas (19 km) al sur de Cabo Beata (República Dominicana) ( 17°30′N 71°20′O / 17.500, -71.333 ). Entre los muertos se encontraban 27 miembros de la dotación del barco, incluido el capitán, y 19 pasajeros del ejército. Los 31 supervivientes llegaron a las balsas, fueron interrogados por los alemanes y llegaron a Barahona (República Dominicana) unas horas más tarde. [5] [14] [6] [15]
En 1958, Estados Unidos ofreció a Dinamarca 5.396.202 dólares como compensación por las reclamaciones por el uso y la pérdida de los cuarenta buques, incluido el Sicilien . [16]