La Comisión Marítima de los Estados Unidos fue una agencia ejecutiva independiente del gobierno federal de los Estados Unidos que fue creada por la Ley de la Marina Mercante de 1936 , que fue aprobada por el Congreso el 29 de junio de 1936 y abolida el 24 de mayo de 1950. La comisión reemplazó a la Junta Naviera de los Estados Unidos que había existido desde la Primera Guerra Mundial . Su objetivo era formular un programa de construcción de buques mercantes para diseñar y construir quinientos buques mercantes de carga modernos para reemplazar los buques antiguos de la Primera Guerra Mundial que comprendían la mayor parte de la Marina Mercante de los Estados Unidos , y administrar un sistema de subsidios autorizado por la Ley para compensar la diferencia de costos entre construir en los EE. UU. y operar buques bajo la bandera estadounidense. También formó el Servicio Marítimo de los Estados Unidos para la capacitación de los oficiales de los buques de navegación marítima para tripular la nueva flota.
Como símbolo del renacimiento de la Marina Mercante de los Estados Unidos y de la construcción naval mercante en virtud de la Ley de la Marina Mercante, el primer buque contratado fue el SS America . Propiedad de United States Lines , operó brevemente en el servicio de cruceros y de pasajeros antes de ser convertido en un transporte de alta velocidad, según su diseño.
Desde 1939 hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, la Comisión Marítima financió y administró la mayor y más exitosa iniciativa de construcción de buques mercantes de la historia mundial. Al final de la guerra, los astilleros estadounidenses que trabajaban bajo contratos de la Comisión Marítima habían construido un total de 5.777 buques mercantes y navales de alta mar y muchos buques más pequeños.
Después de la guerra se produjo una enorme contracción, con ventas masivas a ejércitos y flotas comerciales extranjeras. El último gran proyecto de construcción naval emprendido por la Comisión fue supervisar el diseño y la construcción del superbarco de pasajeros SS United States , que pretendía ser un símbolo del poderío tecnológico y el predominio marítimo de Estados Unidos, pero que también podía convertirse rápidamente en el transporte naval de tropas más rápido del mundo.
La Comisión Marítima fue abolida el 24 de mayo de 1950, y sus funciones se dividieron entre la Comisión Marítima Federal de los Estados Unidos, que era responsable de regular el comercio marítimo y las rutas comerciales, y la Administración Marítima de los Estados Unidos , que era responsable de administrar los programas de subsidios para la construcción y operación, mantener la NDRF y operar la Academia de la Marina Mercante de los Estados Unidos que se había construido e inaugurado durante la Segunda Guerra Mundial y que continúa siendo financiada como la academia marítima operada por el gobierno federal de la nación según 46 USC 310.
El propósito de la Comisión Marítima era múltiple, como se describe en la Declaración de Política de la Ley de Marina Mercante. La primera función era formular un programa de construcción de buques mercantes para diseñar y luego construir en un período de diez años 900 buques mercantes de carga rápidos y modernos que reemplazarían a los buques antiguos de la Primera Guerra Mundial que constituían la mayor parte de la Marina Mercante de los EE. UU. antes de la Ley. Esos buques estaban destinados a ser fletados (arrendados) a compañías navieras estadounidenses para su uso en el comercio marítimo extranjero para las cuales podrían ofrecer servicios de transporte mejores y más económicos a sus clientes. Los buques también estaban destinados a servir como una fuerza auxiliar naval de reserva en caso de conflicto armado, que era una tarea que la flota mercante estadounidense había cumplido a menudo a lo largo de los años desde la Guerra de la Independencia. La segunda función asignada a la Comisión Marítima era administrar un sistema de subsidios autorizado por la Ley que compensaría el costo diferencial entre la construcción en los EE. UU. y la operación de buques bajo la bandera estadounidense. Otra función asignada a la Comisión involucraba la formación del Servicio Marítimo de los EE. UU. para la capacitación de los oficiales de los buques de navegación marítima para tripular la nueva flota. La concesión de licencias a oficiales y marineros todavía estaba a cargo de la Oficina de Inspección Marina y Navegación.
El presidente Roosevelt nombró a Joseph P. Kennedy como primer jefe de la Comisión. Kennedy ocupó ese puesto hasta febrero de 1938, cuando se fue para convertirse en embajador de los EE. UU. en Gran Bretaña. Después de la partida de Kennedy, la presidencia fue asumida por el contralmirante Emory S. Land , USN (retirado), que había sido el jefe de la Oficina de Construcción y Reparación de la Armada de los EE. UU . antes de su nombramiento en la Comisión a instancias del presidente y donde había sido comisionado adjunto desde la fundación del organismo. Los otros cuatro miembros de la Comisión en los años anteriores al comienzo de la Segunda Guerra Mundial eran una mezcla de oficiales navales retirados y hombres de disciplinas de derecho y negocios. El hombre más notable en el grupo que Land trajo a la Comisión fue el comandante Howard L. Vickery , USN, quien, como Land, era un oficial naval estrechamente involucrado en la construcción de nuevos buques de la Armada. Vickery se convirtió en responsable de supervisar las funciones de construcción naval de la Comisión, incluido el diseño y la construcción de los barcos, el desarrollo de astilleros para construirlos y empresas para fabricar la complicada y altamente especializada maquinaria de los barcos. A medida que se acercaba la Segunda Guerra Mundial , Vickery estuvo a la vanguardia de la implementación del Programa de Construcción Naval de Emergencia que hombres como Henry J. Kaiser contribuyeron decisivamente a desarrollar hasta convertirlo en una industria que realizaría algunas de las mayores hazañas de producción industrial en tiempos de guerra jamás presenciadas y nunca igualadas desde entonces.
Como símbolo del renacimiento de la Marina Mercante de los EE. UU. y la construcción de buques mercantes bajo la Ley de la Marina Mercante, el primer buque contratado fue el SS America , que era propiedad de United States Line y operó en el servicio de cruceros y transatlánticos de pasajeros durante 1940-1. Tras la entrada de EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial, el America fue requisado por la Armada de los EE. UU. y se convirtió en el USS West Point . [1] En los años anteriores a la guerra, se construyeron varias docenas de otros buques mercantes para la Comisión bajo su Programa original de construcción naval de largo alcance de 500 buques , pero no fue hasta finales del otoño de 1940 que la importancia crítica de la Comisión para la defensa de la línea vital de Gran Bretaña y para la movilización nacional para la guerra se hizo evidente cuando se sentaron las bases del programa de construcción naval de emergencia . En conjunto, todo el programa de construcción naval de la Comisión Marítima se conoció como Ships for Victory y los miles de ciudadanos comunes se enorgullecieron de él y fueron a trabajar a los astilleros y se unieron a las filas de la fuerza laboral de la construcción naval.
Desde 1939 hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, la Comisión Marítima financió y administró el mayor y más exitoso esfuerzo de construcción de buques mercantes en la historia mundial, produciendo miles de barcos y otras embarcaciones, incluidos los buques Liberty , los buques Victory y otros, en particular barcazas Tipo B ; cargueros Tipo C1 , Tipo C2 , Tipo C3 y Tipo C4 ; buques frigoríficos Tipo R ; petroleros T1 , T2 y T3 y remolcadores Tipo V. La mayoría de los C2 y C3 se convirtieron en auxiliares de la Armada, en particular buques de carga de ataque , transportes de ataque y portaaviones de escolta , y muchos de los petroleros se convirtieron en petroleros de reabastecimiento de flota . La Comisión también se encargó de la construcción de cientos de buques de "tipo militar", como los buques de desembarco, tanques (LST) y fragatas de clase Tacoma (PF) y grandes transportes de tropas para el Cuerpo de Transporte de la Armada y el Ejército . Al final de la guerra, los astilleros estadounidenses que trabajaban bajo contratos de la Comisión Marítima habían construido un total de 5.777 buques mercantes y navales de alta mar.
A principios de 1942, tanto la formación como la concesión de licencias se transfirieron a la Guardia Costera de los EE. UU. para su administración, pero luego, a finales del otoño de 1942, el Servicio Marítimo se transfirió a la recién creada Administración de Transporte de Guerra , que a su vez se creó con el propósito de supervisar el funcionamiento de la flota de buques mercantes que se estaba construyendo en el marco del Programa de Emergencia para las necesidades de las Fuerzas Armadas de los EE. UU. La WSA se agregó a la lista de agencias de guerra creadas dentro de la Administración Roosevelt y tenía la intención de aliviar la ya apretada lista de responsabilidades de la Comisión, aunque compartían el mismo presidente en Admiral Land y, por lo tanto, trabajaban muy de cerca.
Con el fin de la Segunda Guerra Mundial, se dieron por terminados los programas de construcción naval de Emergencia y de Largo Alcance, ya que ahora había demasiados buques mercantes para las necesidades de la nación en tiempos de paz. En 1946, la Comisión fue presidida por el vicealmirante William W. Smith y se aprobó la Ley de Venta de Buques Mercantes para vender una gran parte de los barcos construidos previamente durante la guerra a compradores comerciales, tanto nacionales como extranjeros. Esto facilitó la reconstrucción de las flotas de las naciones aliadas, como Gran Bretaña, Noruega y Grecia, que habían perdido la mayoría de sus buques de antes de la guerra en las Batallas del Atlántico y el Mar Mediterráneo. Aunque no se vendieron directamente a naciones enemigas durante la guerra, los buques mercantes estadounidenses ayudaron a naciones como Japón, que había perdido muchos cientos de sus buques mercantes en la ofensiva submarina de los Aliados en el Pacífico occidental , a recuperar su capacidad de transporte mercante mediante el préstamo de buques y el transporte de cargamentos de socorro a la Europa devastada por la guerra. Los barcos también se utilizaron en los programas de reconstrucción del Plan Marshall y en el transporte de ayuda alimentaria enviada durante el desesperado invierno de 1945-46, cuando la hambruna se cernía sobre gran parte del continente europeo. Durante los siguientes 25 años, en los puertos de todo el mundo se podían encontrar docenas de barcos que se habían construido durante la guerra pero que ahora se utilizaban en tiempos de paz. Muchos de esos mismos barcos siguieron navegando hasta principios de los años 1980, pero la mayoría se habían vendido como chatarra en los años 1960 y 1970, cuando se desarrollaron diseños más modernos y se introdujeron motores diésel de baja velocidad más eficientes para reemplazar a los barcos de vapor que predominaron entre los construidos por la Comisión durante los años de guerra.
Los barcos que no fueron desechados a través de la Ley de Venta de Barcos fueron colocados en uno de los ocho sitios de la Flota de Reserva de Defensa Nacional (NDRF, por sus siglas en inglés) mantenidos en las costas del Atlántico, el Pacífico y el Golfo. En varias ocasiones en los años de posguerra, los barcos de las flotas de reserva fueron activados tanto para misiones militares como de ayuda humanitaria. La última gran movilización de la NDRF se produjo durante la Guerra de Vietnam . Desde entonces, se ha movilizado una flota más pequeña de barcos llamada la Fuerza de Reserva Lista para apoyar misiones tanto humanitarias como militares.
El último gran proyecto de construcción naval emprendido por la Comisión fue supervisar el diseño y la construcción del supercrucero de pasajeros SS United States , que pretendía ser a la vez un símbolo del poderío tecnológico y el predominio marítimo de Estados Unidos, pero que también podía convertirse rápidamente en el transporte naval de tropas más rápido del mundo.
La Comisión Marítima fue abolida el 24 de mayo de 1950, y sus funciones se dividieron entre la Comisión Marítima Federal de los Estados Unidos, que era responsable de regular el comercio marítimo y las rutas comerciales, y la Administración Marítima de los Estados Unidos , que era responsable de administrar los programas de subsidios para la construcción y operación, mantener la NDRF y operar la Academia de la Marina Mercante de los Estados Unidos que se había construido e inaugurado durante la Segunda Guerra Mundial y que continúa siendo financiada y operada hoy en día como una de las cinco Academias de Servicio Federal.
La responsabilidad de la navegación mercante estadounidense ha estado en manos de muchas agencias desde 1917. Para conocer la historia, consulte: