Shohei Baba (馬場 正平, Baba Shōhei , 23 de enero de 1938 – 31 de enero de 1999) , más conocido por su nombre en el ring Giant Baba (ジャイアント馬場, Jaianto Baba ) , fue un luchador , promotor y jugador de béisbol profesional japonés . Es mejor conocido como cofundador de All Japan Pro Wrestling (AJPW), una promoción que fundó en 1972 junto con Mitsuo Momota y Yoshihiro Momota , los hijos de su mentor Rikidōzan . Durante los primeros 10 años de su existencia, Baba fue la principal estrella del All-Japan, al mismo tiempo que se desempeñó como booker, promotor, entrenador principal y presidente de la promoción desde sus inicios en 1972 hasta su muerte en 1999. Baba también fue responsable. por reclutar gran parte del talento para All Japan, y fue la cara pública de la promoción durante gran parte de su vida.
Considerado uno de los luchadores japoneses más queridos de todos los tiempos, Baba era un héroe nacional con un nivel de popularidad en Japón comparable al de Hulk Hogan en Estados Unidos. La encuesta de 2006 sobre las 100 principales personas históricas de Japón clasificó a Baba como la 93.ª persona más importante de la historia de Japón , según los votos del público en general. [2] Entre sus muchos logros, Baba fue un récord de siete veces ganador del Champion Carnival , cuatro veces campeón mundial de peso pesado de la PWF , tres veces campeón internacional de peso pesado de la NWA y tres veces campeón mundial de peso pesado de la NWA .
Shohei Baba nació el 23 de enero de 1938 en Sanjo , prefectura de Niigata , el último hijo de Kazuo y Mitsu Baba. Durante la mayor parte de su primera infancia, Baba fue uno de los niños más pequeños de su clase, sin embargo, alrededor del quinto grado, comenzó a crecer a un ritmo rápido, y cuando estaba en el noveno grado ya medía 175 cm de altura. . [3] Pronto se hizo evidente que padecía gigantismo . Sin embargo, Baba se destacó en el béisbol y se convirtió en el mejor jugador de su club local. Después de graduarse de la escuela primaria, Baba se matriculó en el departamento de ingeniería mecánica de Sanjo Business High School. Baba se vio obligado a dejar el béisbol cuando ingresó a la escuela secundaria porque seguía creciendo a un ritmo increíble (190 cm a la edad de 16 años) y no se podían conseguir botines de su talla. [3] Pronto se unió al club de arte, pero esto no duró mucho ya que la escuela ordenó zapatos personalizados y Baba fue invitado a unirse al equipo de béisbol. Baba continuó impresionando, registrando 18 ponches durante un juego de práctica, lo que llevó a que los tabloides informaran sobre el "lanzador gigante de Sanjo High School" y Baba atrajera la atención de los cazatalentos de Nippon Professional Baseball . En 1954, Baba se reunió con Hidetoshi Genkawa de los Yomiuri Giants , quien lo invitó a abandonar la escuela secundaria y unirse al equipo a tiempo completo. Baba aceptó y comenzó a lanzar para los Gigantes en enero de 1955 en el puesto 59.
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Aunque Baba se unió a los Yomiuri Giants en 1955, no jugó en la liga en su primer año con el equipo por recomendación del director Shigeru Mizuhara. [4] Baba fue relegado al segundo equipo durante su primer año, obteniendo 12 victorias y 1 derrota en su año de novato y 13 victorias y 2 derrotas en 1957. En ambos años, Baba ganó el premio al mejor lanzador del segundo equipo de la liga Nippon Professional Baseball . [5] Sin embargo, en ese momento, el béisbol profesional en Japón no realizaba juegos oficiales entre el segundo equipo, y esta carrera parece ser una mentira. Baba comenzó a sufrir problemas de visión en 1957 y se vio obligado a ausentarse para someterse a una cirugía cuando se descubrió que había desarrollado un tumor cerebral. Baba se sometió a una craneotomía en el Hospital de la Universidad de Tokio el 23 de diciembre de 1957. La tasa de éxito de la tecnología en ese momento era muy baja y el médico advirtió a Baba que probablemente perdería la vista por completo; sin embargo, la operación fue exitosa y Baba fue dado de alta después de una semana. Regresó al campamento con una venda en la cabeza en enero de 1958. Baba jugó durante dos temporadas más, ganando el premio al mejor lanzador por tercera vez en 1959. Sin embargo, después de Hideo Fujimoto, un entrenador que formó un vínculo con Baba y abogó regularmente por Baba fue liberado de los Gigantes en 1959 después de cinco temporadas. Lanzó sólo en tres juegos para el primer equipo en 1957. [6] [7]
Fujimoto se iría a las Taiyo Whales e invitó a Baba a un campo de entrenamiento en un intento de conseguir que lo contrataran en 1960. Goro Taniguchi invitó a Baba a una prueba y finalmente lo contrató, lo que le obligó a mudarse a Kawasaki ; sin embargo, pocos días después. Al moverse, Baba se cayó en el baño de su nuevo departamento y se estrelló directamente contra la puerta de vidrio de la ducha, lo que requirió 17 puntos en su codo izquierdo y provocó que Baba perdiera la sensibilidad en su mano por un tiempo. A pesar de que la lesión no fue grave, Baba se retiró del béisbol poco después y regresó a Niigata.
Baba conoció a Rikidōzan mientras jugaba béisbol, quien le dijo que le iría bien como luchador profesional. Una vez terminada su carrera en el béisbol, Baba decidió dedicarse a la lucha libre profesional. Al reunirse nuevamente con Rikidōzan en abril de 1960, Baba comenzó a entrenar en el dojo de Japan Pro Wrestling Alliance (JWA) junto con Kanji "Antonio" Inoki , un emigrante japonés a quien Rikidōzan conoció durante un viaje a Brasil. Baba e Inoki debutaron en el mismo programa el 30 de septiembre de 1960, y Baba venció a Yonetaro Tanaka en su primer partido. En 1961, Rikidōzan hizo arreglos para que Baba luchara y viviera en los Estados Unidos durante unos meses. Baba se convirtió en un villano popular en Estados Unidos, luchando en la costa oeste como el favorito de los fanáticos "'Big' Shohei Baba", y como el villano "Baba the Giant" en Nueva York. Luchó contra personas como The Destroyer y Buddy Rogers en numerosas ocasiones, así como contra Bruno Sammartino por el Campeonato Mundial Peso Pesado de la WWWF en el Madison Square Garden en febrero de 1964. [8] [9] [10]
Mientras Baba estaba en Estados Unidos, su entrenador Rikidōzan murió y la JWA comenzó a tener problemas, y Baba regresó a Japón a tiempo completo en 1966. Formó un equipo popular conocido como "BI Cannon" con Inoki, y los dos ganaron el NWA International. Campeonato en Parejas de Tarzán Tyler y Bill Watts en 1968, y obtuvo los títulos cuatro veces en total. [11] Baba también celebró el Campeonato Internacional de Peso Pesado de la NWA en tres ocasiones, [12] y ganó la Gran Liga Mundial un récord en seis ocasiones. Mientras la JWA continuaba luchando hasta la década de 1970, Baba e Inoki acordaron tomar caminos separados. Inoki intentó una adquisición hostil de la JWA a finales de 1971, por lo que fue despedido, mientras que Baba decidió no renovar su contrato en 1972. La JWA se disolvería al año siguiente.
Después de dejar JWA, Baba e Inoki formaron sus propias promociones. Los dos hijos de Rikidōzan siguieron a Baba hasta su nueva promoción y ayudaron a cofundarla. Baba's All Japan Pro Wrestling debutó en octubre de 1972, respaldado por Nippon Television . AJPW estableció el Campeonato de Peso Pesado de la PWF y a Giant Baba como su principal estrella, con Baba ganando el Campeonato en 1973 y manteniéndolo durante 1920 días, haciendo 38 defensas exitosas antes de perder ante Tor Kamata en 1978. [13] Baba ganó el Campeonato Mundial de Peso Pesado de la NWA de Jack Brisco que puso fin al año y medio de Brisco como campeón el 2 de diciembre de 1974. Una semana después, le devolvió el título a Brisco. [14] Baba recuperaría el título en Estados Unidos de manos de Abdullah The Butcher en 1979, haciendo otras 13 defensas exitosas antes de perder el título ante Harley Race en 1982. [15] Baba mantendría el título cuatro veces para un total de 3.847 días, o poco más de diez años. Las carreras de Baba con el título lo convirtieron en sinónimo de él y lo promovieron a un nuevo nivel de estrellato en Japón. Entre su debut en 1960 y abril de 1984, Baba luchó 3.000 combates consecutivos y no se perdió ni una sola amonestación, sólo rompió el ciclo después de sufrir una lesión menor en el cuello.
Si bien continuó siendo la principal estrella de la promoción, Baba también se centró en utilizar luchadores extranjeros, invitando a personajes como Dory Funk , Bruiser Brody , Abdullah The Butcher y Stan Hansen a competir por All Japan desde el principio. Baba también se centró en gran medida en entrenar a la próxima generación de luchadores, particularmente Jumbo Tsuruta , quien fue su primer alumno después de formar AJPW, y Atsushi Onita , con quien Baba formó un vínculo casi parecido al de un padre.
Después de perder el Campeonato de Peso Pesado de la PWF por última vez en 1985, Baba se alejó del evento principal y, en cambio, se centró en dirigir la empresa mientras competía en combates de nivel inferior, empujando a Genichiro Tenryu y Jumbo Tsuruta como sus sucesores. Baba dirigió su empresa con un calendario de ocho giras al año viajando por todo el país, y lo mantuvo durante todo el tiempo que estuvo a cargo. Baba siguió siendo una figura extremadamente popular entre los fanáticos y continuó formando equipo con luchadores jóvenes y veteranos en combates inaugurales hasta finales de la década de 1990, manteniendo un calendario de tiempo completo hasta diciembre de 1998. Bajo el gobierno de Baba, All Japan Pro Wrestling alcanzó alturas de popularidad sin precedentes en el Década de 1990, gracias a la contratación de Baba y las actuaciones de los discípulos de Baba Mitsuharu Misawa , Toshiaki Kawada , Akira Taue y Kenta Kobashi , apodados por las publicaciones los "Cuatro Pilares del Cielo". Con el Campeonato de Peso Pesado de la Triple Corona como punto focal, All Japan agotó más de 250 espectáculos consecutivos en Tokio desde principios hasta mediados de la década de 1990, y habitualmente atraía casas en el rango de los 1.000.000 de dólares ocho veces al año en el Budokan Hall . En el apogeo de la compañía, las entradas para el próximo espectáculo de Budokan se venderían en el evento en vivo y se agotarían por completo esa noche. En 1998, Baba finalmente aceptó administrar el Tokyo Dome el 1 de mayo y, a pesar de que habían pasado algunos años desde que la compañía alcanzó su punto máximo, todavía atraía a 58.300 fanáticos que pagaban. Se hizo bien sabido que, como promotor, Baba prefería utilizar un acuerdo de apretón de manos que un contrato firmado, ya que tenía una gran reputación por cumplir su palabra en lo que respecta a resultados de partidos y nóminas. Debido a esto, muchos consideraban a Baba como el promotor más honesto en el negocio de la lucha libre profesional.
A lo largo de 1998, fue quedando cada vez más claro que la salud de Baba se estaba deteriorando. A pesar de esto, trabajó a tiempo completo durante todo el año, recorriendo el país y compitiendo en la mayoría de los espectáculos. Sin embargo, Baba estaba perdiendo lentamente una enorme cantidad de peso y parecía mucho más pálido y débil en comparación con su yo anterior. Su último combate, antes de ser confinado en una cama de hospital, ocurrió el 5 de diciembre de 1998, en el Nippon Budokan de Tokio, donde formó equipo con Rusher Kimura y Mitsuo Momota para enfrentarse a Masanobu Fuchi , Haruka Eigen y Tsuyoshi Kikuchi, llevando su total de carrera a 5769 partidos. [16] [17]
Poco se sabe sobre la vida de Baba fuera del ring. Un hombre reservado y reservado, no bebía ni andaba de juerga con otros luchadores después de los espectáculos. Baba era muy respetado por los luchadores extranjeros, ya que siempre se aseguraba de que viajaran en primera clase, se hospedaran en los mejores hoteles y pagaran toda su cerveza y comida. Aunque no era un bebedor empedernido ni frecuente, se sabía que Baba tenía una tolerancia increíble al alcohol y lo consumía durante horas sin mostrar ningún efecto. Era un fumador empedernido que prefería los puros, pero lo dejó después de que su amigo Gyutsu Matsuyama, otro fumador empedernido, fuera hospitalizado por cáncer de estómago.
El 16 de septiembre de 1971 se casó con Motoko Kawai (nacido el 2 de enero de 1940) en Hawaii , un lugar que Baba disfrutaba y visitaba regularmente. El conocimiento de su boda no fue ampliamente publicitado hasta casi diez años después, cuando lo anunciaron en una conferencia de prensa. En 1983 se celebró una ceremonia. Baba y su esposa no tuvieron hijos por temor a que el niño también pudiera sufrir gigantismo. En cambio, Baba y su esposa desarrollaron una relación cercana con el estudiante de Baba, Atsushi Onita , a quien Baba consideraba su propio hijo; Baba y Motoko consideraron adoptar a Onita en un momento. Onita ha dicho "Aprendí las cosas más importantes como ser humano del Sr. Baba".
Motoko murió el 14 de abril de 2018 de cirrosis hepática; ella tenía 78 años. [18]
En enero de 1999, Baba fue llevado a un hospital y confinado en una cama. Vio su último combate de lucha libre el 22 de enero, cuando Toshiaki Kawada derrotó a Mitsuharu Misawa por el Campeonato de Peso Pesado de la Triple Corona. Nueve días después, el 31 de enero de 1999, Baba murió de insuficiencia hepática por complicaciones de cáncer de colon aproximadamente a las 16:04 hora local en el Hospital de la Universidad Médica de Tokio . Tenía 61 años. En su lecho de muerte estuvieron presentes su esposa, su hermana mayor, su sobrina Yukiko, el locutor de All Japan Ryu Nakada y el árbitro senior Kyohei Wada .
Baba sabía de su diagnóstico de cáncer al menos un año antes de su muerte, pero lo mantuvo en secreto, no queriendo causar preocupación por su condición. Los tres empleados más cercanos de Baba, Jumbo Tsuruta , Mitsuharu Misawa y Joe Higuchi , no lo supieron hasta después de su muerte.
El funeral de Baba se retrasó debido a que no pudieron encontrar un ataúd lo suficientemente grande como para albergar su cuerpo. Se celebró públicamente un servicio conmemorativo el 17 de abril de 1999 en el Nippon Budokan , el día después de la final del Carnaval de Campeones de 1999 . Asistieron más de 28.000 personas, incluida la totalidad del roster de All Japan Pro Wrestling , así como la esposa y la familia de Baba. Su cuerpo fue posteriormente incinerado y su tumba se encuentra en Honmatsuji en la ciudad de Akashi , prefectura de Hyogo . [19]
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