SS Scillin era un barco de vapor de carga de 1.591 TRB que se construyó en Escocia en 1903, pasó por una sucesión de propietarios de diversas nacionalidades y tuvo una sucesión de nombres diferentes. Fue construido como HM Pellatt pero sucesivamente fue llamado Memling , Nicole Le Borgne , Giuliana Pagan y Scillin Secondo antes de convertirse en Scillin en 1937.
En el momento de la Segunda Guerra Mundial, el barco era propiedad italiana. En 1942, un submarino de la Royal Navy lo hundió en el mar Mediterráneo cuando transportaba a más de 800 prisioneros de guerra aliados desde el norte de África a Italia, matando a casi todos. El Reino Unido mantuvo en secreto la causa de su hundimiento hasta 1996, más de 50 años después del suceso.
Russell and Company de Greenock , Renfrewshire construyó el barco en 1903 como HM Pellatt para William Petersen Ltd de Newcastle-upon-Tyne . Tenía una máquina de vapor de triple expansión de tres cilindros construida por David Rowan and Company de Glasgow. Desarrolló 196 NHP y lo impulsó con un solo tornillo , dándole una velocidad de 11 nudos (20 km/h).
La Canadian Lake and Ocean Navigation Co de Newcastle compró HM Pellatt en 1905 y la vendió en 1911 a Merchants Mutual Line, también de Newcastle. Canadian Northern Steamships de Londres la compró en 1917 y la vendió en 1918 a Canada Steamship Lines Ltd de Montreal . En 1920, la Société Belge d'Armement Maritime compró el barco y lo rebautizó como Memling . En 1924 o 1925 la Compagnie Charles Le Borgne de Marsella compró el barco y lo rebautizó como Nicole Le Borgne . En 1934, Giuseppe Pagan de Venecia compró el barco y lo rebautizó como Giuliana Pagan . En 1935 Aurora SA di Navigazione de Génova compró el barco y lo rebautizó como Scillin Secondo . En 1837 la empresa acortó su nombre a Scillin . [1] En 1941 era propiedad de Fratelli Bianchi Societá Di Navigazione de Génova.
En noviembre de 1942, en Trípoli , Libia , 814 prisioneros de guerra aliados fueron embarcados en la bodega de Scillin , que, según se informa, sólo era adecuada para unos 300. El resultado fue un grave hacinamiento y condiciones insalubres. Se habrían embarcado más prisioneros, pero el médico militar británico (capitán Gilbert, RAMC ) realizó protestas vehementes y repetidas. Algunos informes afirman que se embarcaron otros 195 prisioneros de guerra antes de que Scillin zarpara y que había unos 200 soldados italianos a bordo; otros cuestionan estos puntos diciendo que las únicas tropas italianas a bordo eran guardias y tripulaciones de armas y que los prisioneros de guerra excedentes nunca fueron embarcados. Zarpó el 13 de noviembre de 1942. [2]
Un submarino británico de clase S , el HMS Sahib , interceptó al Scillin la noche del 14 de noviembre frente a las costas de Túnez . Sahib primero disparó dos proyectiles al carguero y luego lanzó un único torpedo, que alcanzó la bodega del Scillin y lo hundió rápidamente. Los prisioneros en la bodega tenían pocas posibilidades de sobrevivir. Sahib rescató a 27 prisioneros de guerra (26 británicos y un sudafricano), al capitán de Scillin y a 34 tripulantes y soldados italianos [3] antes de que la llegada de un buque de guerra italiano la obligara a partir. Sólo cuando la tripulación del Sahib escuchó a los supervivientes hablar inglés se dieron cuenta del propósito del barco. [4]
A los comandantes de submarinos de la Royal Navy se les había ordenado que no atacaran barcos civiles enemigos que estuvieran en ruta desde el norte de África a Italia. En una investigación, el comandante del Sahib (el teniente John Bromage) fue absuelto de toda culpa, ya que afirmó que Scillin no había llevado luces, había creído que Scillin llevaba tropas italianas, parecía estar de camino a África y no había respondido a las bombardeo inicial (dos rondas), destinado a detenerla. [4] En su registro, el teniente Bromage nunca afirmó haber disparado ningún tiro de advertencia.
"Disparó 12 rondas con el cañón de 3" y registró 10". El barco fue devuelto. Se acercó a 750 yardas y disparó un torpedo a la sala de máquinas.
El sargento WD Heath RTR (sobreviviente) confundió las rondas perdidas con disparos de advertencia".
El informe de la patrulla indica claramente que el Sahib fue puesto en curso para interceptar a Scillin . La orden provino de Malta y se recibió durante una escucha de radio, según consta en el registro del teniente Bromage.
Se consideró el procesamiento de italianos por crímenes de guerra debido a la falta de equipo de salvamento de Scillin y a los intentos italianos de cerrar ( es decir, cerrar) las escotillas donde se guardaban los prisioneros de guerra, impidiendo así su fuga. El procesamiento fue abandonado por falta de pruebas. [4] 787 o 788 prisioneros de guerra murieron a bordo del Scillin . Otra fuente menciona 806 prisioneros de guerra perdidos, así como 79 italianos. [5]
Los detalles de la pérdida de Scillin y las circunstancias de la muerte de los prisioneros de guerra aliados se mantuvieron en secreto durante más de 50 años hasta que las persistentes investigaciones de familiares e historiadores trajeron una respuesta más abierta. Las razones de tal reticencia oficial durante un período tan largo no están claras, pero hay afirmaciones de que se consideró necesario para proteger las fuentes de inteligencia. [2]
La primera vez que se hizo pública la información fue en 1996, cuando el departamento de registros del Ministerio de Defensa incluyó un relato del hundimiento y una lista de prisioneros de guerra en un archivo existente en los Archivos Nacionales . (WO311/304) Tanto el relato del hundimiento como la lista de víctimas adolecían de errores fácticos. Cuando se señalaron los errores, el Ministerio de Defensa los aceptó, pero no se realizaron modificaciones.
Se consideró importante ocultar la fuente de inteligencia ( Ultra ) que predijo con tanta precisión la posición y el horario de Scillin, permitiendo al Sahib interceptarla , y también reveló que había prisioneros de guerra a bordo. [4] Debe recordarse que Ultra era altamente secreto y se hicieron grandes esfuerzos para evitar que el Eje descubriera o revelara que sus señales estaban siendo leídas; La existencia de Ultra no se reveló públicamente hasta la década de 1970.
Se aplicaron muchas medidas para proteger la Ultrainteligencia. Una era sobrevolar cualquier objetivo de envío previsto antes de dirigir cualquier interceptación y ataque. La tripulación del Scillin fue interrogada cuando desembarcó en Malta y reveló que el barco había sido avistado mediante reconocimiento aéreo. Luego, Sahib recibió un curso de interceptación. Esta era una práctica estándar al atacar barcos cuyos movimientos habían sido revelados por Ultra, tuvieran prisioneros de guerra a bordo o no. Por lo tanto, si los transportes que transportaban prisioneros de guerra no hubieran sido atacados en absoluto, habría sido obvio que los aliados tenían conocimiento previo de la carga de los barcos.
El relato más completo del hundimiento del Scillin y el papel de Ultra se publicó en la edición de septiembre de 2006 del Royal Artillery Journal .
Scillin fue sólo un ejemplo de prisioneros de guerra aliados que murieron cuando se hundieron barcos enemigos en el Mediterráneo. Otros cinco habían sido hundidos el año anterior con 2.000 bajas; Ultra había predicho cada uno de los transportes de prisioneros de guerra. [2] Hay una placa conmemorativa en el National Memorial Arboretum a los prisioneros de guerra perdidos en el mar en Sebastiano Veniero (9 de diciembre de 1941), Ariosto (15 de febrero de 1942), Tembien (27 de febrero de 1942), Nino Bixio (17 de agosto de 1942), Loreto (13 de octubre de 1942) y Scillin (14 de noviembre de 1942). [2]