Salix alba , el sauce blanco , es una especie de sauce originaria de Europa y Asia occidental y central . [2] [3] El nombre deriva del tono blanco del envés de las hojas.
Es un árbol caducifolio de tamaño mediano a grande que crece hasta 10-30 m de altura, con un tronco de hasta 1 m de diámetro y una copa irregular, a menudo inclinada. La corteza es de color marrón grisáceo y está profundamente fisurada en los árboles más viejos. Los brotes en las especies típicas son de color marrón grisáceo a marrón verdoso. Las hojas son más pálidas que la mayoría de los otros sauces porque están cubiertas de pelos blancos muy finos y sedosos, en particular en el envés; miden entre 5 y 10 cm de largo y entre 0,5 y 1,5 cm de ancho. Las flores se producen en amentos a principios de la primavera y son polinizadas por insectos . Es dioico , con amentos masculinos y femeninos en árboles separados; los amentos masculinos miden entre 4 y 5 cm de largo, los amentos femeninos entre 3 y 4 cm de largo en la polinización, alargándose a medida que madura el fruto. Cuando maduran a mediados del verano, los amentos femeninos comprenden numerosas cápsulas pequeñas (4 mm), cada una de las cuales contiene numerosas semillas diminutas incrustadas en pelos blancos sedosos, que ayudan a la dispersión por el viento. [2] [3] [4]
Como todos los sauces, el Salix alba suele vivir en suelos húmedos o mal drenados, en el borde de charcas, lagos o ríos. Sus raíces, muy extendidas, absorben la humedad de una gran superficie circundante. [5]
Los sauces blancos crecen rápido pero tienen una vida relativamente corta, siendo susceptibles a varias enfermedades , entre ellas la enfermedad de la marca de agua causada por la bacteria Brenneria salicis (llamada así por la característica mancha de "marca de agua" en la madera ; sinónimo Erwinia salicis ) y la antracnosis del sauce , causada por el hongo Marssonina salicicola . Estas enfermedades pueden ser un problema grave en los árboles cultivados para madera o para uso ornamental.
Forma fácilmente híbridos naturales con el sauce llorón Salix fragilis , llamándose el híbrido Salix × rubens Schrank. [2]
Se han seleccionado varios cultivares e híbridos para uso forestal y hortícola : [2] [3]
Los siguientes han recibido el Premio al Mérito en Jardinería de la Royal Horticultural Society [6]
La madera es resistente, fuerte y liviana, pero tiene una resistencia mínima a la descomposición. Los tallos ( mimbres ) de las plantas desmochadas o podadas se utilizan para hacer cestas. El carbón vegetal elaborado a partir de la madera era importante para la fabricación de pólvora . El tanino de la corteza se utilizaba en el pasado para curtir cuero. [2] [3] La madera se utiliza para hacer bates de cricket.
La madera de S. alba tiene una densidad baja y una resistencia a la compresión transversal menor. Esto permite que la madera se doble, por lo que se puede utilizar para hacer cestas. La corteza de sauce contiene ácido indol-3-butírico , que es una hormona vegetal que estimula el crecimiento de las raíces; los recortes de sauce se utilizan a veces para clonar portainjertos en lugar de un estimulador de raíces sintetizado comercialmente. [12] Los judíos también lo utilizan con fines rituales en la festividad de Sucot . [13]
El sauce (de una especie no especificada) ha sido utilizado durante mucho tiempo por los herbolarios para diversas dolencias, aunque es un mito que le atribuyan algún efecto analgésico. [14] Una de las primeras referencias al sauce blanco específicamente fue de Edward Stone , de Chipping Norton, Oxfordshire, Inglaterra, en 1763. Probó "accidentalmente" la corteza y descubrió que tenía un sabor amargo, que le recordaba a la corteza peruana ( Cinchona ), que se usaba para tratar la malaria . Después de investigar todos los "dispensarios y libros sobre botánica", no encontró ninguna sugerencia de que el sauce se hubiera usado alguna vez para tratar fiebres y decidió experimentar con él él mismo. Durante los siguientes siete años utilizó con éxito el polvo seco de corteza de sauce para curar "fiebres intermitentes y fiebres intermitentes" de alrededor de cincuenta personas, aunque funcionó mejor cuando se combinó con quinina . [15]
Parece que la piedra ha sido en gran medida ignorada por la profesión médica y los herbolarios por igual. Hay informes de dos farmacéuticos que usaron el remedio en ensayos, pero no hay evidencia de que funcionara. [16] A principios del siglo XX, Maud Grieve , una herbolaria, no consideraba que el sauce blanco fuera un febrífugo . En cambio, describe el uso de la corteza y la raíz en polvo por sus cualidades tónicas , antiperiódicas y astringentes y recomendó su uso en el tratamiento de la dispepsia , los gusanos , la diarrea crónica y la disentería . [17] Ella consideraba que el tanino era el componente activo.
Un extracto activo de la corteza, llamado salicina , por el nombre latino Salix , fue aislado en su forma cristalina en 1828 por Henri Leroux, un farmacéutico francés, y Raffaele Piria , un químico italiano, quienes luego lograron separar el ácido en su estado puro. El ácido salicílico es un derivado químico de la salicina y se usa ampliamente en medicina. El ácido acetilsalicílico ( aspirina ) es, sin embargo, una sustancia química que no se encuentra en la naturaleza y que originalmente se sintetizó a partir del ácido salicílico [18] extraído de la reina de los prados , y no está relacionado con el sauce. [19]
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