Sus novelas más conocidas son Pamela o la virtud recompensada, novela epistolar sentimental de final feliz, que generó toda una moda; Clarisa, la historia de una joven dama y Sir Charles Grandison.Richardson nació en 1689 en Mackworth, Derbyshire, hijo de Elizabeth y del ebanista Samuel.Estuvo escolarizado hasta los doce años, apenas salió de Londres, no hablaba otras lenguas ni tampoco viajó al extranjero.El manual se dirige a los aprendices no porque los considere más susceptibles de caer en el vicio, sino porque, según sugiere Richardson, tienen mayor responsabilidad de que la sociedad mejore moralmente que las clases sociales superiores y deben dar más ejemplo.En 1739 comenzó a escribir un manual sobre cómo escribir cartas familiares, Letters Written to and for Particular Friends on the Most Important Occasions, donde ofrecía a la gente común distintos modelos de cartas para todas las ocasiones de la vida.Pamela (1740) describe la “virtud” tal como era concebida en el siglo XVIII, ajena a nuestros tiempos.Esto, combinado con la naturaleza moral de la historia, lo hizo aceptable para la ascendente clase media, por lo que fue un inmediato éxito editorial.Así ayudó a reinventar un género literario, la novela, que había alcanzado una reputación bastante dudosa.De todos modos, muchos lectores contemporáneos quedaron sorprendidos por las escenas más gráficas y por algunos comportamientos bastante discutibles de los personajes; fácilmente podía considerarse a Pamela, por ejemplo, como una intrigante joven plebeya que intentaba ascender socialmente mediante el matrimonio con un joven noble.Richardson también escribió otras dos novelas epistolares igualmente puritanas, Clarissa: Or the History of a Young Lady (1747-1748) y Sir Charles Grandison (1753).En 1991, la BBC hace una adaptación de la novela Clarissa con Sean Bean y Saskia Wickham como protagonistas.También en la televisión italiana se hizo una serie en dos partes basada en Pamela, cuyo título es Elisa di Rivombrosa.
