STS-31 fue la misión número 35 del programa del transbordador espacial de la NASA . El objetivo principal de esta misión era el despliegue del Telescopio Espacial Hubble (HST) en la órbita terrestre baja . La misión utilizó el transbordador espacial Discovery (la décima misión de este orbitador), que despegó del Complejo de Lanzamiento 39B el 24 de abril de 1990, desde el Centro Espacial Kennedy , Florida .
Tras el accidente del Challenger, se requirió una aclaración sobre la numeración de las misiones. Como STS-51-L también fue designado STS-33, los vuelos futuros con los designadores anteriores STS-26 a STS-33 requerirían la R en su documentación para evitar conflictos en el seguimiento de datos de una misión a otra. [ cita necesaria ]
La tripulación del Discovery desplegó el Telescopio Espacial Hubble el 25 de abril de 1990 y luego pasó el resto de la misión atendiendo varios experimentos científicos en el compartimento de carga útil del Shuttle, además de operar un conjunto de cámaras IMAX para registrar la misión. El lanzamiento del Discovery marcó la primera vez desde enero de 1986 que dos transbordadores espaciales estuvieron en la plataforma de lanzamiento al mismo tiempo: el Discovery en el 39B y el Columbia en el 39A.
Esta misión originalmente iba a realizarse en agosto de 1986 como STS-61-J usando Atlantis , pero fue pospuesta debido al desastre del Challenger . John W. Young fue asignado originalmente para comandar esta misión, [2] que habría sido su séptimo vuelo espacial, pero fue reasignado a un puesto administrativo y reemplazado por Loren J. Shriver en 1988. [3]
STS-31 se lanzó el 24 de abril de 1990 a las 8:33:51 am EDT . Un intento de lanzamiento el 10 de abril de 1990 fue cancelado en T-4 minutos por una válvula defectuosa en la unidad de potencia auxiliar (APU) número uno. Finalmente se reemplazó la APU y se recargaron las baterías del Telescopio Espacial Hubble. El día del lanzamiento, la cuenta regresiva se detuvo brevemente en T-31 segundos cuando las computadoras del Discovery no lograron cerrar una línea de válvula de combustible en el equipo de apoyo en tierra. Los ingenieros ordenaron que se cerrara la válvula y continuó la cuenta regresiva. [4]
El objetivo principal de esta misión era desplegar el Hubble. Fue diseñado para operar sobre la turbulenta y oscura atmósfera de la Tierra para observar objetos celestes en longitudes de onda ultravioleta , visible e infrarroja cercana . La misión Hubble fue un esfuerzo conjunto de la NASA y la ESA ( Agencia Espacial Europea ) que se remonta a finales de los años 1970. [5] El resto de la misión se dedicó a la fotografía y los experimentos a bordo. Para lanzar el HST a una órbita que garantizara la longevidad, el Discovery entró en una órbita de alrededor de 613 × 615 km (381 × 382 mi). En un momento durante la misión, el Discovery alcanzó brevemente un apogeo de 621 km (386 millas), la altitud más alta jamás alcanzada por un orbitador Shuttle. [6] La altura récord también permitió a la tripulación fotografiar las características geográficas a gran escala de la Tierra que no son evidentes desde órbitas inferiores. Las imágenes en movimiento fueron grabadas con dos cámaras IMAX y los resultados aparecieron en la película IMAX de 1994 Destiny in Space . [7] Los experimentos en la misión incluyeron un estudio de tecnología biomédica, investigación de materiales avanzados, contaminación de partículas y mediciones de radiación ionizante, y un proyecto de ciencias estudiantil que estudia los efectos de la gravedad cero en los arcos electrónicos. El reingreso del Discovery desde su órbita más alta de lo habitual requirió un tiempo de desorbitación de 4 minutos y 58 segundos, el más largo en la historia del Shuttle hasta ese momento. [8] Discovery también orbitó la Tierra 80 veces durante la misión. [8]
Durante el despliegue del Hubble, uno de los paneles solares del observatorio se detuvo mientras se desplegaba. Mientras los controladores terrestres buscaban una manera de ordenar al HST que desenrollara el panel solar , los especialistas de misión McCandless y Sullivan comenzaron a prepararse para una caminata espacial de contingencia en caso de que el panel no pudiera desplegarse a través del control terrestre. La matriz finalmente se liberó y se desplegó a través del control terrestre, mientras McCandless y Sullivan respiraban previamente dentro de la esclusa de aire parcialmente despresurizada. [9]
Las cargas útiles secundarias incluían la cámara IMAX Cargo Bay (ICBC) para documentar las operaciones fuera de la cabina de la tripulación y una cámara IMAX portátil para usar dentro del orbitador. También se incluyeron el Ascent Particle Monitor (APM) para detectar partículas en el compartimento de carga útil; un experimento de Crecimiento de Cristales de Proteínas (PCG) para proporcionar datos sobre el crecimiento de cristales de proteínas en microgravedad ; un Equipo de Monitoreo de Radiación III (RME III) para medir los niveles de rayos gamma en la cabina de la tripulación; Investigaciones sobre el procesamiento de membranas poliméricas (IPMP) para determinar el control de la porosidad en el entorno de microgravedad y un experimento del sitio óptico de Maui de la Fuerza Aérea (AMOS). [8]
La misión marcó el vuelo de un cráneo humano de 5 kg (11 lb) , que sirvió como elemento principal del "Objetivo secundario detallado 469", también conocido como experimento de distribución de dosis de radiación en vuelo (IDRD). Este experimento conjunto de la NASA y el Departamento de Defensa fue diseñado para examinar la penetración de radiación en el cráneo humano durante los vuelos espaciales. El cráneo femenino se colocó en una matriz de plástico, representativa del tejido, y se cortó en diez capas. Se montaron cientos de dosímetros termoluminiscentes en las capas del cráneo para registrar los niveles de radiación a múltiples profundidades. Este experimento, que también voló en STS-28 y STS-36 , se ubicó en los casilleros de la cubierta central del transbordador en los tres vuelos, registrando niveles de radiación en diferentes inclinaciones orbitales. [10]
El Discovery aterrizó en la pista 22 de la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California el 29 de abril de 1990 a las 6:49:57 am PDT . El aterrizaje tuvo una distancia de despliegue de 2.705 m (8.875 pies), tomó 61 segundos y marcó el primer uso de frenos de carbono en un transbordador. El Discovery fue devuelto al Centro Espacial Kennedy después de la misión STS-31 el 7 de mayo de 1990. [11]
La NASA comenzó la tradición de tocar música para los astronautas durante el Proyecto Gemini , que se utilizó por primera vez para despertar a la tripulación de vuelo durante el Apolo 15 . Cada pista es elegida especialmente, a menudo por sus familias, y normalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [12]
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