El cañón de 68 libras fue una pieza de artillería diseñada y utilizada por las Fuerzas Armadas británicas a mediados del siglo XIX. El cañón era un arma de avancarga de ánima lisa fabricada en varios pesos que disparaba proyectiles de 68 libras (31 kg). El coronel William Dundas diseñó la versión de 112 cwt en 1841 [2] que se fundió al año siguiente. La variante más común, con un peso de 95 cwt largos (4.800 kg), data de 1846. [2] Entró en servicio con la Artillería Real y la Marina Real y prestó servicio activo con ambos brazos durante la Guerra de Crimea . Se fabricaron más de 2.000 y se ganó la reputación de ser el mejor cañón de ánima lisa jamás fabricado.
El cañón se fabricó en una época en la que los nuevos cañones estriados y de retrocarga empezaban a dejar su huella en la artillería. Al principio, la fiabilidad y la potencia del cañón de 68 libras hicieron que se mantuviera incluso en los nuevos buques de guerra, como el HMS Warrior , pero con el tiempo los nuevos cañones de avancarga estriados hicieron que todos los cañones de avancarga de ánima lisa quedaran obsoletos. Sin embargo, las grandes existencias excedentes de cañones de 68 libras cobraron nueva vida cuando se convirtieron para que pudieran utilizar proyectiles estriados; el cañón permaneció en servicio y no se declaró obsoleto hasta 1921.
El cañón fue diseñado en respuesta a la necesidad de armamento más pesado a medida que mejoraba el blindaje de los barcos de línea . [4] El coronel William Dundas, inspector de artillería del gobierno entre 1839 y 1852, diseñó el cañón en 1846. [4] [5] Fue fundido por Low Moor Iron Works en Bradford en 1847 y entró en servicio poco después. [4] Como numerosos cañones anteriores , era un cañón de ánima lisa de hierro fundido cargado desde la boca del cañón . [6] El cañón era relativamente barato de producir: la Comisión Real de Defensa del Reino Unido estimó que cada cañón costaba aproximadamente £ 167. [7] (2010: £ 12,645). Se fundieron más de 2000 antes de 1861 [8] y su excepcional durabilidad, alcance y precisión le valieron la reputación de ser el mejor cañón de ánima lisa jamás fabricado. [4] [9]
El arma era un arma de avancarga tradicional; necesitaba ser cargada desde el extremo delantero del cañón. [10] Antes de poder ser cargada, el ánima del cañón se limpiaba con una esponja, después de lo cual se embestía una carga propulsora (pólvora en una bolsa de tela) en la recámara. [10] Esto era seguido por un proyectil, a menudo envuelto en guata. [11] El arma era cebada (usando una púa de metal insertada a través del respiradero que perforaba la carga), y disparada usando un fulminante (que encendía la carga y forzaba al proyectil a salir del cañón). [12] La velocidad de disparo estimada de esta arma era de entre 55 y 70 segundos, aunque se podía esperar que la velocidad de carga cayera a medida que la tripulación se fatigaba.
El cañón de 68 libras tenía un alcance efectivo de aproximadamente 3000 yd (2700 m), sin embargo, en su elevación máxima de 15 grados tenía un alcance máximo de 3620 yd (3310 m), una distancia que el proyectil cubriría en 15 segundos. [11] Con una carga de pólvora de 16 lb (7,3 kg) (la carga "lejana", aunque el arma estaba preparada para cargas de 25 lb) [13], el cañón disparaba un proyectil sólido de 68 lb (31 kg) a una velocidad inicial de 1579 ft/s (481 m/s). [nb 1]
El cañón podía disparar perdigones sólidos , proyectiles explosivos , metralla , perdigones y "Martins Liquid Iron Shell" (proyectiles de paredes delgadas llenos de hierro fundido, destinados a servir como perdigones calientes ). [13] Aunque el diámetro del cañón del cañón era de 20,6 cm (8,12 pulgadas), tanto los perdigones como los proyectiles tenían un diámetro de 20,1 cm (7,92 pulgadas). Esto permitía un espacio libre de 0,25 cm (0,1 pulgadas) alrededor del proyectil; suficiente para ayudar al proceso de carga, pero no lo suficiente para difundir seriamente los gases propulsores. [11]
El peso oficial de los perdigones era de 68 libras, pero en realidad variaba según el material del propio perdigón: los perdigones de hierro fundido pesaban 67 libras (30 kg), los perdigones de hierro forjado y de acero pesaban 72 libras (33 kg) y el acero enfriado pesaba 68 libras y 8 onzas (31,1 kg). [11] Se estimó que un perdigón de 68 libras tenía el poder destructivo equivalente a cinco perdigones de 32 libras. [9] [17] Los proyectiles explosivos se preparaban con 4 libras (1,8 kg) de pólvora. [11] Estaban equipados con mechas simples que se encendían con el destello de la carga; las primeras mechas de madera fueron finalmente reemplazadas por mechas más confiables diseñadas por el capitán Edward Boxer en 1849. [12] La tripulación del cañón todavía tenía que medir la mejor longitud de mecha para el alcance al que disparaban; idealmente, el proyectil debería explotar justo antes de alcanzar su objetivo. [11] Para evitar que el proyectil explotara en el cañón, se le colocó un casquillo para asegurar que la espoleta estuviera orientada en dirección opuesta a la carga. [12]
En tierra, se requería una tripulación mínima de nueve hombres (generalmente comandada por un suboficial ) para disparar el cañón, que normalmente estaba montado en una cureña móvil. [10] A bordo de un barco, la tripulación del cañón podía duplicarse a 18 hombres que necesitaban atravesar la cureña con las manos, utilizando púas manuales y aparejos de cuerda. [11] La tripulación adicional se debía a que los barcos de vela generalmente solo disparaban su cañón desde un lado de la cubierta. En el improbable caso de que ambos bandos estuvieran en acción a la vez, se destacaban nueve hombres para manejar el cañón opuesto. [11] En ambos casos, el cañón se elevaba utilizando cuñas de madera introducidas bajo la recámara del cañón mediante fuerza bruta. [11] [12] Se apuntaba utilizando un mecanismo de mira hexagonal avanzado marcado con la elevación en una cara y el alcance del cañón (según diferentes pesos de cargas de cartucho) en las otras cinco caras. [18] [19]
El cañón se utilizó tanto en tierra como en el mar. [4] Se instaló en numerosos buques de guerra de la Marina Real de diferentes tamaños, como el HMS Queen , el Odin , el Victor Emmanuel , el Sepoy y los navíos de línea de la clase Conqueror . [20] Varios de estos barcos vieron acción durante la Guerra de Crimea , donde el cañón de 68 libras se utilizó ampliamente durante el Asedio de Sebastopol . [21] Junto con los cañones de 32 libras y los cañones Lancaster, fueron sacados de sus montajes de barco y arrastrados hasta las baterías de asedio por la Brigada Naval , desde donde bombardearon regularmente posiciones rusas durante el año siguiente. [21] El cañón también se instaló en grandes cantidades en las baterías flotantes acorazadas de la clase Aetna , aunque estas tuvieron poco impacto en la guerra. [20]
El cañón de 68 libras fue el más notable de los que se instalaron en los acorazados de la clase Warrior , el Warrior y el Black Prince . Originalmente, se pretendía instalar cuarenta cañones de 68 libras, principalmente en una cubierta de cañones , pero esta especificación cambió durante su construcción y finalmente se equiparon con veintiséis cañones de 68 libras (13 en cada lado). [22] Junto a estos, los barcos fueron equipados con nuevos cañones Armstrong de retrocarga estriados de dos tipos: de 7 pulgadas y de 40 libras . [22] Aunque los cañones Armstrong representaban una nueva dirección en la artillería, el mecanismo de retrocarga significaba que no podían soportar la explosión de un cartucho pesado. Por lo tanto, se requerían cargas de cartucho más pequeñas y, como resultado, la velocidad inicial del cañón se vio afectada. [6] Irónicamente, los cañones Armstrong eran incapaces de penetrar el blindaje instalado en los barcos de la clase Warrior , mientras que el de 68 libras (con su alta velocidad inicial) sí podía. [6] [23] Incluso en 1867 se planeó equipar los nuevos cañoneros de la clase Plover con cañones de 68 libras, pero en su lugar se completaron con un cañón RML de 7 pulgadas y un cañón RML de 64 libras y 64 cwt . [24]
En tierra, el cañón de 68 libras se utilizó ampliamente en las defensas costeras británicas construidas durante la década de 1850, en particular en fuertes como Gomer y Elson para defender Portsmouth, y Forts Victoria , Albert y Freshwater Redoubt para defender el Needles Passage . [25] La Comisión Real de 1859 previó armar los numerosos fuertes nuevos que propusieron con el cañón de 68 libras y calculó los costos en consecuencia. [6] [7] La introducción del cañón Armstrong inicialmente llevó a muchos a pensar que se usaría esa arma en su lugar, pero mientras se construían los fuertes, las debilidades del cañón Armstrong quedaron expuestas y los militares volvieron a utilizar armas cargadas por la boca. [6] Sin embargo, las ventajas del estriado y la construcción de hierro forjado del Armstrong se conservaron, lo que llevó a un nuevo diseño de pieza de artillería: los cargadores de avancarga estriados . [6]
La introducción de los cargadores de avancarga estriados (también clasificados como RML) dejó obsoletos en gran medida a los cañones de ánima lisa. [26] Sin embargo, el cañón de 68 libras y otros cañones de ánima lisa todavía existían en grandes cantidades y se hicieron varios intentos de adaptar los cañones para disparar nuevos proyectiles. [6] [26] Finalmente, el capitán William Palliser patentó un método para perforar el cañón del arma e insertar un revestimiento estriado de hierro forjado. [26] Esto permitió disparar perdigones y proyectiles estriados desde viejos cañones de ánima lisa y los experimentos revelaron que los hacía incluso más potentes que antes. [27] Introducidos en 1872, los cañones de 68 libras adaptados de esta manera tenían un calibre de 6,29 pulgadas (16,0 cm) y eran conocidos como RML de 68 libras , u oficialmente como RML de 80 libras de 5 toneladas . [28] Con una carga de pólvora de 4,5 kg (10 lb) podían disparar un proyectil de 36 kg (80 lb) a una velocidad inicial de 380 m/s (1240 pies por segundo). [29] Se desplegaron como artillería de guarnición y defensa costera en todo el Imperio Británico y permanecieron en servicio hasta que finalmente se declararon obsoletos en 1921. [30]
Al menos dos cañones de 68 libras fueron convertidos en cañones RML de 7 pulgadas (18 cm) y 6,55 toneladas largas (6,66 t; 7,34 toneladas cortas), que disparaban un tiro doble de 115 libras (52 kg) o 150 libras (68 kg). [31]
