El Observatorio Real del Cabo de Buena Esperanza es una antigua institución científica de Sudáfrica. [1] Fundado por la Junta Británica de Longitud en 1820, su edificio principal es ahora el edificio de la sede del Observatorio Astronómico Sudafricano .
La institución estaba ubicada en una pequeña colina a 5 kilómetros (3,1 millas) al sureste del centro de Ciudad del Cabo . Durante el siglo siguiente, se formó un suburbio de la ciudad en el área; el suburbio recibió el nombre de Observatorio en honor al Observatorio Real preexistente. Fue declarado Patrimonio Nacional en diciembre de 2018 [2] y también ha sido objeto de un estudio de caso de ICOMOS/IAU como Patrimonio Mundial . [3]
La propuesta de un observatorio austral probablemente se originó entre el mismo grupo de personas que fundó la Royal Astronomical Society en el Reino Unido. [4] La creación oficial del Real Observatorio del Cabo de Buena Esperanza se produjo el 20 de octubre de 1820 [1] mediante una Orden en Consejo del rey Jorge IV del Reino Unido. Siguió siendo una entidad separada hasta 1972, cuando se fusionó con el Observatorio de la República de Johannesburgo para formar el actual Observatorio Astronómico Sudafricano . Su emplazamiento es ahora la sede del Observatorio Astronómico Sudafricano.
De acuerdo con su mandato, la actividad principal del Observatorio era la astrometría , y a lo largo de su existencia fue responsable de la publicación de muchos catálogos de posiciones de estrellas. En el siglo XX se dedicó en parte a la astrofísica , pero en los años cincuenta las luces de la ciudad de Ciudad del Cabo habían hecho imposible el trabajo sobre objetos débiles y se buscó un nuevo sitio en el semidesierto de Karoo . Un acuerdo para facilitarlo se ratificó el 23 de septiembre de 1970. [5] Sin embargo, varios telescopios permanecieron en funcionamiento hasta la década de 1990. Estos rara vez se utilizan hoy en día, excepto para eventos de divulgación pública. Alan Cousins fue el último observador serio que trabajó desde el sitio del Observatorio Real.
El Observatorio Real fue responsable de una serie de acontecimientos importantes en la historia de la astronomía. El segundo astrónomo de Su Majestad, Thomas Henderson , con la ayuda de su asistente, el teniente William Meadows, realizó las primeras observaciones que condujeron a una paralaje estelar creíble, concretamente de Alpha Centauri . Sin embargo, perdió la prioridad como descubridor de la paralaje estelar ante Friedrich Wilhelm Bessel , quien publicó sus propias observaciones (posteriores) de 61 Cygni antes de que Henderson consiguiera las suyas. [6] [7]
Alrededor de 1840, Thomas Maclear volvió a medir el controvertido meridiano de Nicolas-Louis de La Caille , demostrando que las mediciones geodésicas de este último habían sido correctas pero que las montañas cercanas habían afectado sus determinaciones de latitud. [8] [9]
En 1882, David Gill obtuvo fotografías de larga exposición del gran cometa de ese año que mostraban la presencia de estrellas en el fondo. Esto le llevó a emprender en colaboración con JC Kapteyn de Groningen el Cape Photographic Durchmusterung , el primer catálogo estelar preparado por medios fotográficos. En 1886, propuso al almirante AEB Mouchez del Observatorio de París la celebración de un congreso internacional para promover un catálogo fotográfico de todo el cielo. En 1887 este congreso tuvo lugar en París y dio como resultado el proyecto Carte du Ciel . Al Observatorio de El Cabo se le asignó la zona entre las declinaciones −40° y −52°. La Carte du Ciel se considera la precursora de la Unión Astronómica Internacional .
En 1897, Frank McClean, un amigo cercano de Gill y donante del telescopio McClean, descubrió la presencia de oxígeno en varias estrellas utilizando un prisma objetivo conectado al telescopio astrográfico. [10]
En 1911, JKE Halm, entonces asistente principal, presentó un artículo pionero sobre dinámica estelar en el que planteó la hipótesis de que las corrientes estelares descubiertas por Kapteyn surgían de una distribución maxwelliana de velocidades estelares. Este artículo también contiene la primera sugerencia de que las estrellas obedecen a una relación masa-luminosidad. [11]
Un astrónomo de finales del siglo XX, H. Spencer Jones, participó activamente en un proyecto internacional para determinar la paralaje solar mediante observaciones del planeta menor Eros . [12]
En la segunda mitad del siglo XX, Alan Cousins estableció estándares sureños muy precisos para UBV e introdujo un sistema ampliamente utilizado de fotometría VRI que gozó de reconocimiento internacional por su precisión. [13]
En 1977, Joseph Churms observó la ocultación de la estrella SAO 158687 desde el antiguo Observatorio Real, y estas observaciones proporcionaron la confirmación necesaria de los anillos de Urano descubiertos desde el avión Kuiper por Elliot et al. [14] Durante el siglo XIX, el Observatorio fue considerado el principal asesor del gobierno colonial en cuestiones científicas. Sirvió como depósito de pesos y medidas estándar de la Colonia y fue responsable del cronometraje y la topografía geodésica. Se construyó un observatorio magnético en 1841, pero se incendió durante la década siguiente. El Observatorio también posee una larga serie de registros meteorológicos.
La historia del Observatorio Real ha sido objeto de varias obras. [15] [16] [17] [18] [19]
Los directores del Observatorio Real eran conocidos como los Astrónomos de Su Majestad en el Cabo. Eran los siguientes: [17]
En Gill (1913) se ofrece una lista completa de las personas que trabajaron en el Observatorio Real y sus publicaciones hasta 1913. [15] Otros miembros del personal notable fueron:
En 2011 se realizó un estudio patrimonial de la lista completa de los edificios del Observatorio. [20] Entre ellos se incluyen:
Históricamente, el edificio principal contenía un telescopio de tránsito de 10 pies de longitud focal de Dollond y un telescopio circular de 6 pies de Thomas Jones. Estos fueron reemplazados en 1855 por un telescopio circular de tránsito de 8 pulgadas diseñado por George Biddell Airy , astrónomo real de Greenwich. El instrumento de Airy fue retirado en 1950. [3] Algunas partes de estos telescopios se encuentran en el Museo Astronómico del Observatorio.
En 1964 se instaló un reflector de 40 pulgadas de Grubb Parsons, pero se trasladó a Sutherland en 1972.
El antiguo laboratorio espectroscópico del telescopio McClean se convirtió en museo en 1987, conservando los accesorios originales del siglo XIX. El edificio aún contiene el aparato hidráulico original para elevar el piso de observación y un cuarto oscuro que contiene muestras de equipos de cuarto oscuro tomados de varias cúpulas después de que la fotografía dejó de usarse. [22] Entre los elementos en exhibición se incluyen modelos de telescopios, máquinas de medición, instrumentos altacimutales de Dollond (1820) y Bamberg (ca 1900), máquinas calculadoras, equipos de oficina tempranos, dispositivos electrónicos tempranos, lentes de telescopios tempranos, incluidos los telescopios fotográficos de Gill, un mecanismo de telescopio de relojería, una pistola de señales, equipo de química, etc.
El sitio del Observatorio Real está situado en el Parque Urbano Two Rivers, una zona de humedales. La roca subyacente es esquisto de Malmesbury con una zona de grauvaca y caliza cuarcítica. Se conserva parte de su ecología original y sustenta una amplia variedad de vida animal y vegetal. Es el límite norte del sapo leopardo occidental (Bufo Pantherinus) y el único hábitat natural restante del raro iris, Moraea aristata . [23]
