Jacobus Cornelius Kapteyn (19 de enero de 1851 – 18 de junio de 1922) fue un astrónomo holandés . Realizó estudios exhaustivos de la Vía Láctea . Descubrió que el movimiento aparente de las estrellas no se distribuía aleatoriamente, sino que tenía dos direcciones preferenciales: las dos corrientes estelares. Este descubrimiento fue reinterpretado posteriormente como evidencia de la rotación galáctica . Kapteyn también sugirió que estas velocidades estelares podrían usarse para encontrar la cantidad de materia no luminosa en la galaxia. [1]
Kapteyn nació en Barneveld, hijo de Gerrit J. y Elisabeth C. (née Koomans) Kapteyn, [2] [3] y fue a la Universidad de Utrecht para estudiar matemáticas y física en 1868. En 1875, después de haber terminado su tesis , trabajó durante tres años en el Observatorio de Leiden , antes de convertirse en el primer profesor de Astronomía y Mecánica Teórica en la Universidad de Groningen , donde permaneció hasta su jubilación en 1921. En 1888 se convirtió en miembro de la Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos . [4]
Entre 1896 y 1900, a falta de un observatorio, se ofreció como voluntario para medir las placas fotográficas tomadas por David Gill , quien estaba realizando un estudio fotográfico de las estrellas del hemisferio sur en el Observatorio Real del Cabo de Buena Esperanza . El resultado de esta colaboración fue la publicación de Cape Photographic Durchmusterung , un catálogo que enumera las posiciones y magnitudes de 454.875 estrellas en el hemisferio sur .
En 1897, como parte del trabajo mencionado anteriormente, descubrió la estrella de Kapteyn , que tenía el movimiento propio más alto de todas las estrellas conocidas hasta el descubrimiento de la estrella de Barnard en 1916.
En 1904, al estudiar los movimientos propios de las estrellas, Kapteyn informó que estos no eran aleatorios, como se creía en esa época; las estrellas podían dividirse en dos corrientes, que se movían en direcciones casi opuestas. Más tarde se descubrió que los datos de Kapteyn habían sido la primera evidencia de la rotación de la Vía Láctea, lo que finalmente condujo al descubrimiento de la rotación galáctica por parte de Bertil Lindblad y Jan Oort .
En 1906, Kapteyn emprendió un plan para un estudio a gran escala de la distribución de las estrellas en la galaxia, utilizando recuentos de estrellas en diferentes direcciones. El plan implicaba medir la magnitud aparente , el tipo espectral , la velocidad radial y el movimiento propio de las estrellas en 206 zonas. Este enorme proyecto fue el primer análisis estadístico coordinado en astronomía e implicó la cooperación de más de cuarenta observatorios diferentes.
Fue galardonado con la medalla James Craig Watson en 1913. Kapteyn se retiró más tarde en 1921 a la edad de setenta años, pero a petición de su antiguo alumno y director del Observatorio de Leiden, Willem de Sitter , Kapteyn regresó a Leiden para ayudar a mejorar el observatorio a los estándares astronómicos contemporáneos.
Su obra, Primer intento de una teoría de la disposición y movimiento del sistema sideral , se publicó en 1922 y describía un universo insular con forma de lente cuya densidad disminuía a medida que se alejaba del centro, conocido actualmente como Universo de Kapteyn . En su modelo se pensaba que la galaxia tenía un tamaño de 40.000 años luz y que el Sol estaba relativamente cerca (2.000 años luz) de su centro. El modelo era válido en altas latitudes galácticas , pero fallaba en el plano galáctico debido a la falta de conocimiento de la absorción interestelar .
Fue sólo después de la muerte de Kapteyn, en Ámsterdam , que Robert Trumpler determinó que la cantidad de enrojecimiento interestelar era en realidad mucho mayor de lo que se había supuesto. Este descubrimiento aumentó la estimación del tamaño de la galaxia a 100.000 años luz, con el Sol reemplazado a una distancia de 30.000 años luz del centro galáctico .
El instituto astronómico de la Universidad de Groningen lleva su nombre. Una calle de la ciudad de Groningen también lleva su nombre: la JC Kapteynlaan. Y el Grupo de Telescopios Isaac Newton de La Palma, en las Islas Canarias, bautizó con su nombre al telescopio Jacobus Kapteyn (JKT).
Su hija Henrietta (1881-1956) se casó con el astrónomo Ejnar Hertzsprung .
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