La Royal Niger Company fue una empresa mercantil fundada por el gobierno británico en el siglo XIX. Se formó en 1879 como United African Company y cambió su nombre a National African Company en 1881 y a Royal Niger Company en 1886. En 1929, la empresa pasó a formar parte de United Africa Company , [1] que pasó a estar bajo el control de Unilever durante la década de 1930 y continuó existiendo como subsidiaria de Unilever hasta 1987, cuando fue absorbida por la empresa matriz. [2]
La compañía existió por un tiempo comparativamente corto (1879-1900) pero fue fundamental en la formación de la Nigeria colonial , ya que permitió al Imperio británico establecer el control sobre el bajo Níger contra la competencia alemana liderada por Bismarck durante la década de 1890. En 1900, los territorios controlados por la compañía se convirtieron en el Protectorado del Sur de Nigeria , que a su vez se unió con el Protectorado del Norte de Nigeria para formar la Colonia y Protectorado de Nigeria en 1914 (que finalmente obtuvo la independencia dentro de las mismas fronteras que Nigeria en 1960). La Royal Niger Company finalmente se integró en Unilever .
Richard Lander exploró por primera vez la zona de Nigeria como sirviente de Hugh Clapperton . En 1830, regresó al río con su hermano John ; en 1832, regresó de nuevo (sin su hermano) para establecer un puesto comercial para la African Steamship Company " [3] en la confluencia de los ríos Níger y Benue . La expedición fracasó, con 40 de los 49 miembros muriendo de fiebre o heridas por ataques nativos. Uno de los sobrevivientes, Macgregor Laird , permaneció posteriormente en Gran Bretaña, pero dirigió y financió expediciones al país hasta su muerte en 1861. Se opuso a la fallida expedición a Níger de 1841, pero el éxito de la primera misión de la Pléyade en 1854 llevó a viajes anuales bajo el mando de Baikie y a la fundación en 1857 de Lokoja en la confluencia de Níger y Benue.
No hubo viajes durante los tres años posteriores a la muerte de Laird, pero la creación de la West African Company fue seguida pronto por la de otras empresas. La competencia redujo los precios hasta el punto de que las ganancias eran mínimas. Al llegar a la región en 1877, [4] George Goldie abogó por la fusión de las empresas británicas supervivientes en una única compañía monopolista autorizada , un método que los contemporáneos suponían que había quedado sepultado con el fracaso definitivo de la Compañía de las Indias Orientales tras la Rebelión de los Cipayos . En 1879, había ayudado a combinar la WAC de James Crowther, la Central African Company de David Macintosh y las empresas de los hermanos Williams y James Pinnock en una única United African Company ; luego actuó como agente de la empresa combinada en el territorio. [5]
Casi inmediatamente, la empresa enfrentó una renovada competencia cuando dos empresas francesas (la Asociación Ecuatorial Africana Francesa y la Compañía de Senegal ) y otra inglesa (la Compañía Comercial de Liverpool y Manchester ) comenzaron a establecer puestos en el río también. [6] Un ataque nativo al puesto avanzado de la UAC en Onitsha en 1879 fue rechazado con la ayuda del HMS Pioneer, [5] pero la administración de Gladstone posteriormente rechazó el intento de Goldie de obtener una carta gubernamental en 1881, con el argumento de que la rivalidad internacional podría ocasionar un conflicto innecesario y que la empresa unida estaba subcapitalizada para el gasto de una administración colonial genuina. [6]
Goldie comenzó a abordar las preocupaciones de la administración aumentando la capitalización de la compañía a £100 000. Luego logró reunir £ 1 000 000 en inversiones en una nueva empresa, la National African Company , que compró la UAC y sus intereses en 1882. [7] La muerte de Léon Gambetta ese mismo año privó a las compañías francesas de su apoyo dentro del gobierno francés y de los fuertes subsidios que este les había estado brindando. [6] La NAC de Goldie, con abundante efectivo, pudo entonces mantener 30 puestos comerciales a lo largo del río, [5] y arruinar a su competencia en una guerra de precios de dos años: para octubre de 1884, los tres le habían permitido comprar sus intereses en la región y el informe anual de la NAC para 1885 pudo jactarse de que "permanecía sola en posesión comercial indiscutible de la región Níger-Binué". [6]
Este monopolio permitió a Gran Bretaña resistirse a los llamamientos franceses y alemanes a internacionalizar el comercio en el río Níger durante las negociaciones de la Conferencia de Berlín sobre la colonización africana de 1884-1885 . El propio Goldie asistió a las reuniones y defendió con éxito la inclusión de la región de las operaciones de la NAC dentro de una esfera de interés británica. Las promesas de él y de los diplomáticos británicos de que se respetaría el libre comercio (o, en todo caso, las tasas arancelarias no discriminatorias) en su territorio fueron letra muerta: los más de 400 tratados de la NAC con los líderes locales obligaban a los nativos a comerciar únicamente con los agentes de la compañía o a través de ellos. Los elevados aranceles y las tasas por licencias eliminaron a las empresas competidoras de la zona. Los términos de estos contratos privados se convirtieron en tratados generales por los cónsules británicos, cuyos propios tratados los incorporaron expresamente. [8] De manera similar, cuando el rey Jaja de Opobo organizó su propia red comercial e incluso comenzó a realizar sus propios envíos de aceite de palma a Gran Bretaña, fue atraído a un buque de guerra británico y enviado al exilio en San Vicente bajo cargos de "violación del tratado" y "obstrucción del comercio". [4]
Sin embargo , a pesar de los tratados que extendían el control británico sobre las tribus de Camerún , Gran Bretaña estaba dispuesta a reconocer la colonia alemana que usurpó el área en 1885 [8] como un control de la actividad francesa en las cuencas del Alto Congo y Ubangi .
Superados los escrúpulos del gobierno británico , finalmente se concedió una carta (julio de 1886), y la National African Company pasó a llamarse The Royal Niger Company Chartered and Limited [1] (normalmente abreviada como Royal Niger Company), con Lord Aberdare como gobernador y Goldie como vicegobernador. [9]
Sin embargo, era evidentemente imposible para una compañía autorizada defenderse frente a los protectorados apoyados por el estado de Francia y Alemania , y en consecuencia su carta fue revocada en 1899 [10] y, el 1 de enero de 1900, la Royal Niger Company transfirió sus territorios al gobierno británico por la suma de £ 865.000. El territorio cedido, junto con el pequeño Protectorado de la Costa del Níger , ya bajo control imperial, se formó en los dos protectorados de Nigeria del Norte y Nigeria del Sur . [9]
La empresa cambió su nombre a The Niger Company Ltd y en 1929 pasó a formar parte de United Africa Company . [1] United Africa Company quedó bajo el control de Unilever en la década de 1930 y continuó existiendo como subsidiaria de Unilever hasta 1987, cuando fue absorbida por la empresa matriz. [2]
