Robert William Kearns (10 de marzo de 1927 – 9 de febrero de 2005) fue un ingeniero mecánico, educador e inventor estadounidense que inventó los sistemas de limpiaparabrisas intermitentes más comunes utilizados en la mayoría de los automóviles desde 1969 hasta la actualidad. Su primera patente para la invención se presentó el 1 de diciembre de 1964, después de que algunos diseños anteriores de otros inventores no lograran ganar terreno en la fabricación.
Kearns ganó uno de los casos de infracción de patentes más conocidos contra Ford Motor Company (1978-1990) y un caso contra Chrysler Corporation (1982-1992). Después de haber inventado y patentado el mecanismo de limpiaparabrisas intermitente, que era útil en caso de lluvia ligera o neblina, intentó interesar a los " tres grandes " fabricantes de automóviles ( General Motors , Ford y Chrysler ) en la concesión de licencias de la tecnología. Todos rechazaron su propuesta, pero comenzaron a instalar limpiaparabrisas intermitentes electrónicos basados en el diseño de Kearns en sus automóviles, a partir de 1969, cuando Ford implementó la función en su línea Mercury .
La batalla legal de Kearns contra Ford para proteger su invento y patente fue el tema de un artículo de 1993 en la revista The New Yorker, que se convirtió en la base de un largometraje biográfico titulado Flash of Genius en 2008. Kearns fue interpretado por el actor Greg Kinnear . Kearns tuvo seis hijos con su esposa Phyllis, aunque se separaron, supuestamente como resultado del estrés de la batalla legal. Murió de cáncer cerebral a la edad de 77 años.
Kearns sirvió en el ejército de los EE. UU. en grupos relacionados con la inteligencia y la fabricación de herramientas. Fue miembro de la Oficina de Servicios Estratégicos , la precursora de la CIA de los EE. UU ., durante la Segunda Guerra Mundial . [1] [2] [3]
Obtuvo una licenciatura en ingeniería mecánica de la Universidad de Detroit Mercy , una maestría en ingeniería mecánica de la Universidad Estatal de Wayne y un doctorado del Instituto Tecnológico Case . [4]
Kearns afirmó que la inspiración para su invento surgió de un incidente ocurrido en su noche de bodas en 1953, cuando un corcho de champán perdido se le clavó en el ojo izquierdo, dejándolo legalmente ciego de ese ojo. Casi una década después, en 1963, Kearns conducía su Ford Galaxie bajo una lluvia ligera y el movimiento constante de las escobillas del limpiaparabrisas le irritaba la vista, que ya tenía problemas.
Él modeló su mecanismo sobre el ojo humano, que parpadea cada pocos segundos, en lugar de hacerlo continuamente, y presentó la idea a Ford. [5] A los representantes de Ford les gustó la idea y querían implementarla rápidamente en al menos uno de sus vehículos del próximo año modelo, pero luego abandonaron los planes después de que Kearns comenzara a establecer instalaciones de fabricación para la invención.
Cuando Ford introdujo la función en 1969, Kearns desafió al fabricante de automóviles, rechazando ofertas de acuerdo e insistiendo en que el caso se escuchara en los tribunales, actuando como su propio abogado. [6] Comenzó los procedimientos legales oficiales unos 9 años después.
La demanda contra Ford Motor Company se inició en 1978 y finalizó en 1990. Kearns exigió 395 millones de dólares en daños y perjuicios. Rechazó una oferta de 30 millones de dólares en 1990 y la llevó al jurado, que le concedió 5,2 millones de dólares; Ford aceptó pagar 10,2 millones de dólares en lugar de enfrentarse a otra ronda de litigios. [7] [8] [9]
Kearns actuó principalmente como su propio abogado en el proceso posterior contra Chrysler, que comenzó en 1982, e incluso interrogó a los testigos en el estrado. El veredicto de Chrysler se decidió a favor de Kearns en 1992. Chrysler recibió la orden de pagarle a Kearns 18,7 millones de dólares con intereses. [10] Chrysler apeló la decisión del tribunal, pero el Circuito Federal dejó que la sentencia se mantuviera. [11] La Corte Suprema se negó a escuchar el caso. [12] En 1995, después de gastar más de 10 millones de dólares en honorarios legales, [13] Kearns recibió aproximadamente 30 millones de dólares en compensación por la infracción de patente de Chrysler. [10]
Chrysler estuvo representada por Harness, Dickey and Pierce , una de las primeras firmas a las que Kearns acudió cuando pensó en demandar a Ford a fines de la década de 1970. De hecho, según su hijo Dennis Kearns, Kearns quería que Harness, Dickey and Pierce fuera despedido por conflicto de intereses , pero no pudo convencer a sus abogados para que presentaran una moción para despedir a la firma. Entonces decidió manejar el litigio de Chrysler por su cuenta con su familia. [14]
Kearns presentó demandas contra fabricantes (y algunos distribuidores) de Ford, Porsche , Volkswagen , Ferrari , Volvo , Alfa Romeo , Lotus , Isuzu , Mitsubishi , Nissan , Peugeot , Renault , Rolls-Royce Motors , Saab , Toyota , General Motors , Mercedes-Benz , así como fabricantes de piezas como United Technologies y Bosch . [15] A lo largo de décadas de litigios, Kearns fue despedido por tres bufetes de abogados y continuó trabajando como su propio abogado. [16] Varios casos fueron desestimados después de que Kearns no cumpliera con los plazos en otros documentos de presentación. [14]
Su esposa dijo: “Me dijo desde el primer día: ‘No se trata de dinero’, ningún abogado lo creyó”. [8]
El argumento legal que la industria automovilística esgrimió en defensa fue que una invención debe cumplir con ciertos estándares de originalidad y novedad (" destello de genialidad "). Uno de ellos es que sea " no obvia ". Ford alegó que la patente no era válida porque el sistema de limpiaparabrisas intermitente de Kearns no tenía componentes nuevos (utilizaba todas las piezas "estándar"). Kearns señaló que su invención era una combinación de piezas novedosa y no obvia.
Robert Kearns era hijo de Martin J. Kearns y Mary E. O'Hara. [17] Kearns y su familia se mudaron a Montgomery Village, Maryland en 1971, donde trabajó para la Oficina Nacional de Normas creando una norma para medir la resistencia al deslizamiento en las carreteras. Su hijo menor, de 14 años en ese momento y demasiado joven para recibir los documentos judiciales, abrió la puerta de la familia cuando llegaron las visitas. En 1976, la función de limpiaparabrisas intermitente apareció en un automóvil Mercedes, y Kearns pronto sufrió una crisis nerviosa. Después de ganar los casos de Ford y Chrysler, Kearns se mudó a la costa este de Maryland. [18]
A finales de la década de 1990, formó parte de la junta directiva de la Oficina de Veteranos de Servicios Estratégicos y del Fondo Conmemorativo General William J. Donovan . [15]
La historia de la invención de Kearns y la demanda que se derivó contra Ford constituye la base de la película de 2008, Flash of Genius , donde es interpretado por Greg Kinnear . Varios miembros de la familia asistieron al estreno de la película.
Las obsesiones de Kearns rompieron su matrimonio de 27 años y provocaron distanciamiento entre él y sus hijos. [19] [8] Su esposa se volvió a casar más tarde; ella murió en 2013. [20] El 9 de febrero de 2005, en Sykesville, Maryland , Kearns murió de una combinación de cáncer de próstata y cerebro complicado por la enfermedad de Alzheimer . [21] En el momento de la muerte de Kearns tenía dos hijas, cuatro hijos y siete nietos. [22]