Robert Elliott Burns (10 de mayo de 1892 - 5 de junio de 1955) fue un veterano estadounidense de la Primera Guerra Mundial conocido por escapar de una cuadrilla de presos de Georgia y publicar las memorias, I Am a Fugitive from a Georgia Chain Gang!, exponiendo la crueldad e injusticia del sistema de cuadrillas de presos. [3] Sus memorias e historia fueron adaptadas en la película de título similar nominada al Oscar de 1932 I Am a Fugitive from a Chain Gang , que recibió nominaciones a Mejor Película y Mejor Actor para la estrella Paul Muni .
Robert Burns nació en 1892 en la ciudad de Nueva York . [1] En 1912, dejó a su familia y vagó por los Estados Unidos como trabajador. [4] Dos días después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial el 6 de abril de 1917, se alistó en el Ejército de los EE. UU. como médico de combate . Burns fue asignado al 14.º Batallón de Ingenieros [ cita requerida ] y estuvo presente en muchos de los principales enfrentamientos de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, incluida la Batalla de Chateau-Thierry y la Batalla de Saint-Mihiel . [4] Fue dado de baja con el rango de soldado raso . [ cita requerida ]
A su regreso de Europa, sufrió profundamente lo que su hermano, Vincent Burns, calificó como "un caso típico de neurosis de guerra". [4] Su estado psicológico en deterioro, junto con su incapacidad para recuperar su trabajo de antes de la guerra, o el salario que ganaba, hicieron que Burns volviera a ser un vagabundo.
En 1921, Burns se encontraba en Atlanta, Georgia . Fue engañado para participar en un robo a una tienda de comestibles, que les reportó a los ladrones solo $5.81 (equivalente a $99 en 2023). Burns fue declarado culpable y sentenciado a entre seis y diez años de trabajos forzados en una cuadrilla de presos de Georgia . En 1921, dado que Georgia no tenía una prisión estatal , Burns fue sentenciado a un tipo diferente de encarcelamiento: arrendamiento de convictos . Como miembro del sistema de arrendamiento de convictos de Georgia, Burns se vio obligado a realizar trabajos agotadores para el beneficio del estado. Soportó las condiciones más inhumanas como trabajador arrendado por convictos: trabajo interminable, refugio inadecuado, palizas constantes y comida insuficiente.
Burns escapó de la cuadrilla de presos con la ayuda de otro recluso, que golpeó sus ataduras con un mazo, doblándolas y debilitándolas. [5] Eludió a los guardias mientras pensaban que estaba tomando su descanso de cinco minutos. Burns se dirigió a Chicago , donde finalmente se convirtió en el editor y editor de Greater Chicago Magazine. En esta revista, publicó artículos sobre su vida como miembro de una cuadrilla de presos de Georgia y la brutalidad que soportó. Durante su estadía en Chicago, se involucró con una divorciada llamada Emily Del Pino Pacheco, a quien le alquiló una habitación. Ella apoyó a Burns en sus planes inmobiliarios y lo ayudó a crear su revista con sus ahorros. Se casaron en 1926.
Tres años después, solicitó el divorcio para casarse con Lillian Salo, una mujer de 22 años 16 años menor que él. Su esposa presentó una demanda de divorcio. En menos de un mes, Burns fue detenido y estaba pendiente de ser extraditado a Georgia. Burns afirmó que su esposa había sido responsable de la carta anónima que alertó a las autoridades de ese país, pero ella lo negó. Debido a su estatus en la comunidad, muchas personas lo ayudaron a luchar contra la extradición a Georgia. A pesar de esta ayuda y del apoyo de todo el país, la sentencia fue en su contra.
Burns regresó a Georgia en junio de 1929 para terminar su condena en prisión. Después de servir inicialmente en el campo de concentración del condado de Campbell , donde le dieron un trabajo relativamente ligero como pintor, fue transferido al campo de prisioneros del condado de Troup . Fue asignado a trabajos en la carretera, que eran mucho más duros. No calificó para solicitar la libertad condicional hasta un año después de su regreso. Después de varios fracasos para obtener la aprobación de la libertad condicional, el 4 de septiembre de 1930, Burns escapó nuevamente. Esperó hasta que se ganó la confianza de los guardias y pudo obtener el privilegio de no ser encadenado. Pagó a un granjero local con dinero que había recibido de su hermano que vivía en Newark y se dirigió a Nueva Jersey.
Burns no pudo repetir su éxito de Chicago en Nueva Jersey debido a la Gran Depresión . Aceptó trabajos ocasionales en todo el estado durante unos años, mientras escribía sus memorias, I am a Fugitive from a Georgia Chain Gang! (Soy un fugitivo de una cuadrilla de presos de Georgia). Se publicó por entregas en 1931 y como libro en 1932. Los derechos para la película ya se habían comprado y el libro se adaptó para una película con casi el mismo nombre.
En enero de 1932, Warner Bros. estrenó una versión cinematográfica de las memorias de Burns con un título ligeramente modificado, I Am a Fugitive from a Chain Gang , protagonizada por Paul Muni . Burns fue consultor en el set de rodaje de la película. Según una reseña en The New York Times , la película era "una historia emocionante y emocionante" que "impacta y horroriza".
El éxito de la película llevó a Burns a hacer apariciones públicas más frecuentes condenando el uso de cuadrillas de presos en el Sur. La exposición de Burns resultó en que fuera arrestado nuevamente, en Newark en diciembre de 1932. Pero el gobernador de Nueva Jersey se negó a extraditarlo a Georgia, ya que su libro y una película habían sido lanzados y la opinión pública estaba firmemente en contra de la idea. También se casó con Clara, con quien tuvo cuatro hijos. [6]
En 1943, Burns se reunió con el recién elegido gobernador de Georgia, Ellis Arnall, en Nueva York y le pidió el indulto. Arnall hizo que Burns regresara a Georgia en noviembre de 1945 para que se enfrentara a la junta de libertad condicional y estuvo a su lado como su abogado. La junta conmutó la sentencia de Burns por tiempo cumplido. [3]
Burns murió en 1955, a los 63 años, en el Hospital de Veteranos de East Orange en East Orange, Nueva Jersey , después de una larga enfermedad, [2] que se cree que fue cáncer. [ cita requerida ]
El libro de Burns se considera [ ¿según quién? ] parte de una larga tradición estadounidense de literatura reformista destinada a incitar al público estadounidense a oponerse a una cuestión. Algunos ejemplos de esta literatura son La cabaña del tío Tom , La jungla y La otra América . Al libro de Burns y a la película posterior se les atribuye en gran medida la abolición del sistema de cuadrillas de presos encadenados en el Sur. [ cita requerida ]
El libro se ha convertido en dos películas: