Richard Erskine Frere Leakey FRS (19 de diciembre de 1944 - 2 de enero de 2022) fue un paleoantropólogo , conservacionista y político de Kenia. [1] Leakey ocupó varios cargos oficiales en Kenia, principalmente en instituciones de arqueología y conservación de la vida silvestre . Fue Director del Museo Nacional de Kenia , [1] fundó la ONG WildlifeDirect y fue presidente del Servicio de Vida Silvestre de Kenia . [2] Leakey ocupó el poderoso cargo de secretario del gabinete y jefe de servicio público durante el final del gobierno del presidente Daniel Toroitich Arap Moi.
Leakey cofundó el "Turkana Basin Institute" en asociación académica con la Universidad Stony Brook , donde fue profesor de antropología. Se desempeñó como presidente del Instituto de la Cuenca de Turkana hasta su muerte. [3] [4]
Richard Erskine Frere Leakey nació el 19 de diciembre de 1944 en Nairobi . [5] Cuando era pequeño, Leakey vivía en Nairobi con sus padres: Louis Leakey , curador del Museo Coryndon, y Mary Leakey , directora de las excavaciones de Leakey en Olduvai , y sus dos hermanos, Jonathan y Philip . [6] Los hermanos Leakey tuvieron una infancia muy activa. Todos los chicos tenían ponis y pertenecían al Langata Pony Club. [7] A veces, todo el club era invitado a casa de los Leakey durante las fiestas y vacaciones. Los padres de Leakey fundaron el Club Dálmata de África Oriental y ganaron un premio en 1957. [8] Perros y muchas otras mascotas compartían la casa de Leakey. [8] Los niños Leakey participaron en juegos realizados tanto por adultos como por niños, en los que intentaron imitar a los primeros humanos, capturando liebres primaverales y pequeños antílopes con las manos en el Serengeti . Expulsaron leones y chacales de la matanza para ver si podían hacerlo. [9]
En 1956, a los once años, Leakey se cayó de su caballo, se fracturó el cráneo y estuvo a punto de morir como resultado. [10] Por cierto, fue este incidente el que salvó el matrimonio de sus padres. [10] Louis estaba considerando seriamente dejar a Mary por su secretaria, Rosalie Osborn. Mientras la batalla con Mary se libraba en la casa, Leakey le rogó a su padre desde su lecho de enfermo que no se fuera. Ese fue el factor decisivo. Louis rompió con Rosalie y la familia vivió en feliz armonía durante algunos años más. [11]
Leakey decidió mantenerse a sí mismo, pidió prestado £ 500 a sus padres para un Land Rover y se dedicó al negocio de suministro de esqueletos y trampas con Kamoya Kimeu . [12] Ya era un hábil jinete, amante de la naturaleza, mecánico de Land Rover, arqueólogo aficionado y líder de expediciones, [13] aprendió a identificar huesos, habilidades que apuntaban a un camino que aún no deseaba tomar, simplemente porque su padre era en eso. [14]
El negocio de los huesos se convirtió en un negocio de safaris en 1961. [15] En 1962, obtuvo una licencia de piloto privado y realizó excursiones al desfiladero de Olduvai . [16] Fue a partir de un reconocimiento aéreo casual que notó el potencial de las costas del lago Natrón para la paleontología. Fue a buscar fósiles en un Land Rover, pero no pudo encontrar ninguno, hasta que sus padres le asignaron a Glynn Isaac para que lo acompañara. [17] Louis quedó tan impresionado con sus hallazgos que les dio dinero de National Geographic para una expedición de un mes. [18] Exploraron en las cercanías de Peninj, cerca del lago, donde Leakey estaba a cargo de los detalles administrativos. Aburrido, regresó temporalmente a Nairobi, pero en ese momento, Kamoya Kimeu descubrió un fósil de Australopithecus boisei . [12] Una segunda expedición dejó a Leakey con la sensación de que estaba siendo excluido de la parte más importante de la operación, el análisis científico. [12]
En 1964, en su segunda expedición al lago Natron, Leakey conoció a una arqueóloga llamada Margaret Cropper. [19] Cuando Margaret regresó a Inglaterra, Leakey decidió hacer lo mismo para estudiar una carrera y conocerla mejor. Completó sus requisitos de escuela secundaria en seis meses; Mientras tanto Margaret obtuvo su título en la Universidad de Edimburgo . [20] Aprobó los exámenes de ingreso para la admisión a la universidad, pero en 1965 él y Margaret decidieron casarse y regresar a Kenia. Su padre le ofreció un trabajo en el Centro de Prehistoria y Paleontología. [21] Trabajó excavando en el lago Baringo y continuó con su negocio de safaris fotográficos, ganando suficiente dinero para comprar una casa en Karen , un agradable suburbio de Nairobi. [22] Su hija Anna nació en 1969, el mismo año en que Leakey y Margaret se divorciaron. Se casó con su colega Meave Epps en 1970 y tuvieron dos hijas, Louise (nacida en 1972) y Samira (1974). [23]
Richard formó Kenya Museum Associates (ahora Kenya Museum Society) con kenianos influyentes en 1955. [24] Su objetivo era "kenyanizar" y mejorar el Museo Nacional . [24] Ofrecieron al museo £5000, un tercio de su presupuesto anual, si colocaba a Leakey en una posición de responsabilidad, y se convirtió en observador en la junta directiva. [25] Joel Ojal, el funcionario gubernamental a cargo del museo y miembro de los Asociados, ordenó al presidente de la junta que comenzara a colocar kenianos en él. [26]
Los planes para el museo no habían madurado cuando Louis, intencionalmente o no, encontró una manera de sacar a su conflictivo hijo de la escena. Louis asistió a un almuerzo con el emperador Haile Selassie y el presidente Jomo Kenyatta . [27] La conversación giró hacia los fósiles y el Emperador quiso saber por qué no se había encontrado ninguno en Etiopía . Louis desarrolló esta investigación sobre el permiso para excavar en el río Omo . [27]
La expedición estaba formada por tres contingentes: francés, al mando de Camille Arambourg , estadounidense, al mando de F. Clark Howell , y keniano, dirigido por Richard. [28] Louis no pudo ir debido a su artritis. Al cruzar el Omo en 1967, el contingente de Leakey fue atacado por cocodrilos , que destruyeron su barco de madera. [13] Los miembros de la expedición apenas escaparon con vida. Richard llamó por radio a Louis para pedirle un barco nuevo de aluminio, que la National Geographic Society estuvo encantada de suministrarle. [13]
En el lugar, Kamoya Kimeu encontró un fósil de homínido. Leakey lo consideró Homo erectus , pero Louis lo identificó como Homo sapiens . [29] Fue la especie más antigua encontrada en ese momento, que data de 160.000 años, y fue el primer hallazgo contemporáneo del Homo neanderthalensis . Durante el proceso de identificación, Leakey llegó a sentir que los universitarios lo estaban tratando con condescendencia. [30]
Durante la expedición Omo de 1967, Leakey visitó Nairobi y en el vuelo de regreso el piloto sobrevoló el lago Rudolph (rebautizado como lago Turkana a partir de 1975) para evitar una tormenta. [31] El mapa llevó a Leakey a esperar roca volcánica debajo de él, pero vio sedimentos. Al visitar la región con Howell en helicóptero, vio herramientas y fósiles por todas partes. En su mente, empezó a formular una nueva empresa. [31]
En 1968, Louis y Richard asistieron a una reunión del Comité de Investigación y Exploración de la National Geographic Society para pedir dinero para Omo. [32] Tomando a Louis por sorpresa, Richard pidió al comité que desviara los 25.000 dólares destinados a Omo a nuevas excavaciones que se llevarían a cabo bajo su liderazgo en Koobi Fora. Richard ganó, pero el presidente Leonard Carmichael le dijo que sería mejor encontrar algo o "nunca más volver a pedir limosna a nuestra puerta". [32] Louis felicitó gentilmente a Richard. [32]
En ese momento, la junta directiva del Museo Nacional estaba repleta de partidarios kenianos de Richard. Lo nombraron director administrativo. [33] El curador, Robert Carcasson, dimitió en protesta, [32] y Leakey se quedó con el museo a sus órdenes, que él, como Louis antes que él, utilizó como base de operaciones. [34] Aunque hubo rivalidad amistosa y contención entre Luis y Ricardo, las relaciones siguieron siendo buenas. Cada uno reemplazaba al otro cuando uno estaba ocupado con otra cosa o estaba incapacitado, y Richard continuaba informando a su padre inmediatamente sobre los hallazgos de homínidos. [32]
En la primera expedición a Allia Bay en el lago Turkana, donde llegó a ubicarse el campamento de Koobi Fora, Leakey contrató principalmente a investigadores jóvenes. Los estudiantes incluyeron a John Harris y Bernard Wood. [35] También estuvo presente un equipo de africanos bajo el mando de Kamoya: un geoquímico, Paul Abel, y un fotógrafo, Bob Campbell . [36] Margaret era la arqueóloga. A diferencia de su padre, Richard dirigió un campamento disciplinado y ordenado, aunque, para encontrar fósiles, presionó a la expedición más de lo deseado. [37]
En 1969, el descubrimiento de un cráneo de Paranthropus boisei causó gran revuelo. [38] Un cráneo de Homo rudolfensis ( KNM ER 1470 ) y un cráneo de Homo erectus ( KNM ER 3733 ), descubiertos en 1972 y 1975, respectivamente, estuvieron entre los hallazgos más importantes de las expediciones anteriores de Leakey. [39] En 1978 se descubrió un cráneo intacto de Homo erectus ( KNM ER 3883 ). [37]
A Leakey le diagnosticaron una enfermedad renal terminal en 1969. Diez años más tarde enfermó gravemente, pero recibió un trasplante de riñón de su hermano, Philip, y recuperó su salud por completo. [40]
Donald Johanson y Leakey tenían puntos de vista diferentes sobre la evolución humana. Mantuvieron un debate sobre Cronkite's Universe , un programa de entrevistas presentado por Walter Cronkite , en 1981. [41]
Transformó nuestra comprensión de la diversidad de los ancestros humanos con el fósil encontrado en Koobi Fora a orillas del lago Turkana, Kenia.
El niño Turkana , descubierto por Kamoya Kimeu , miembro del equipo de Leakey, en 1984, era el esqueleto casi completo de un Homo ergaster (aunque algunos, incluido Leakey, lo llaman erectus ) que murió hace 1,6 millones de años, aproximadamente a los 9 años. 12. [42] Leakey y Roger Lewin describen la experiencia de este hallazgo y su interpretación del mismo en su libro Origins Reconsidered (1992). [43] Poco después del descubrimiento del Niño Turkana, Leakey y su equipo hicieron el descubrimiento de un cráneo ( KNM WT 17000 , conocido como "Cráneo Negro") de una nueva especie, Australopithecus aethiopicus (o Paranthropus aethiopicus ). [44]
Richard se alejó de la paleontología en 1989, pero su esposa Meave Leakey y su hija Louise Leakey continúan realizando investigaciones paleontológicas en el norte de Kenia. [45] [46]
En 1989, Richard Leakey fue nombrado jefe del Departamento de Gestión y Conservación de la Vida Silvestre (WMCD) por el presidente Daniel Arap Moi en respuesta a la protesta internacional por la caza furtiva de elefantes y el impacto que estaba teniendo en la vida silvestre de Kenia. [47] El departamento fue reemplazado por el Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS) en 1990, y Leakey se convirtió en su primer presidente. [48] Con pasos característicamente audaces, Leakey creó unidades especiales contra la caza furtiva bien armadas que estaban autorizadas a disparar a los cazadores furtivos en cuanto los vieran. [49] La amenaza de la caza furtiva se redujo drásticamente. Impresionado por la transformación del Servicio de Vida Silvestre de Kenia por parte de Leakey, el Banco Mundial aprobó subvenciones por valor de 140 millones de dólares. [50] Richard Leakey, el presidente Moi y el WMCD aparecieron en los titulares de las noticias internacionales cuando en 1989 se quemó una reserva de 12 toneladas de marfil en el Parque Nacional de Nairobi . [51]
El enfoque confrontacional de Richard Leakey ante la cuestión del conflicto entre humanos y vida silvestre en los parques nacionales no le granjeó amigos. Su opinión era que los parques eran ecosistemas autónomos que debían estar vallados y los humanos debían mantenerse alejados. La naturaleza audaz e incorruptible de Leakey también ofendió a muchos políticos locales. [52]
En 2016, Leakey fue nombrado Conservacionista del Año por The Perfect World Foundation y ganó el premio "El rinoceronte frágil" en el Elephant Ball en Gotemburgo, Suecia . [53] [54]
En 1993, un pequeño avión de hélice pilotado por Richard Leakey se estrelló y le aplastó la parte inferior de las piernas, que luego fueron amputadas. [10] Se sospechó de sabotaje, pero nunca se demostró. [55] Mientras estaba en el hospital, Leakey le dijo al presidente Moi, un hombre religioso, que no orara por él, sino que actuara en asuntos pendientes para el Servicio de Vida Silvestre de Kenia. [56] A partir de entonces, Richard Leakey caminó sobre extremidades artificiales . [57] Por esta época, el gobierno de Kenia anunció que una investigación secreta había encontrado evidencia de corrupción y mala gestión en el Servicio de Vida Silvestre de Kenia. Leakey, molesto, renunció públicamente en una conferencia de prensa en enero de 1994. [58] Fue reemplazado por David Western como jefe del Servicio de Vida Silvestre de Kenia. [59]
Richard Leakey escribió sobre sus experiencias en el Servicio de Vida Silvestre de Kenia en su libro Wildlife Wars: My Fight to Save Africa's Natural Treasures (2001). [60]
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En mayo de 1995, Richard Leakey se unió a algunos intelectuales kenianos para lanzar un nuevo partido político: el Partido Safina , [61] que en swahili significa " Arca de Noé ". [61] El partido Safina fue acosado sistemáticamente e incluso su solicitud para convertirse en partido político oficial no fue aprobada hasta 1997. [62]
En 1997, las instituciones donantes internacionales congelaron su ayuda a Kenia debido a la corrupción generalizada. [63] Para aplacar a los donantes, Moi nombró a Richard Leakey como secretario del gabinete y jefe de la función pública en 1999. El segundo período de Leakey en la función pública duró dos años. [64] Despidió a 25.000 funcionarios y obtuvo 250 millones de libras esterlinas en fondos del Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial . [65] Sin embargo, Leakey se vio marginado después de que llegó el dinero y sus reformas fueron bloqueadas en los tribunales. Fue despedido de su puesto en el gabinete en 2001. [57]
Leakey dejó Kenia para ir a Estados Unidos en 2002 y se convirtió en profesor de antropología en la Universidad Stony Brook de Nueva York. [66] También fue presidente del Instituto de la Cuenca de Turkana. [67] En 2004, Leakey fundó y presidió WildlifeDirect , una organización benéfica con sede en Kenia. [68] La organización benéfica se estableció para brindar apoyo a los conservacionistas en África directamente sobre el terreno mediante el uso de blogs. Esto permite que personas de cualquier lugar desempeñen un papel directo e interactivo en la supervivencia de algunas de las especies más preciadas del mundo. La organización jugó un papel importante en la salvación de los gorilas de montaña de la República Democrática del Congo en el Parque Nacional Virunga en enero de 2007, después de que un levantamiento rebelde amenazara con eliminar a la población altamente vulnerable. [10]
En abril de 2007, fue nombrado presidente interino de la sucursal de Transparencia Internacional en Kenia. [42] El mismo año, Leakey fue elegido miembro de la Royal Society [69] y recibió el premio Golden Plate de la American Academy of Achievement . [70] En junio de 2013, Leakey recibió el Premio de Ciencias Isaac Asimov de la Asociación Humanista Estadounidense . [71]
El innovador trabajo de Leakey contribuyó al reconocimiento de África como el lugar de nacimiento de la humanidad, lo que contribuyó como evidencia de que los primeros humanos habían vivido en el continente africano. Se sabía que había encabezado campañas para detener la caza furtiva en Kenia. [72] Aparte de sus contribuciones al servicio público, se sabía que había contribuido inmensamente al servicio civil; "Además de su distinguida carrera en el servicio público, el Dr. Leakey es famoso por su destacado papel en la sociedad civil de Kenia, donde fundó y dirigió con éxito varias instituciones", afirmó Kenyatta. [72]
En 2015, el presidente Uhuru Kenyatta nombró a Leakey presidente de la junta directiva del Servicio de Vida Silvestre de Kenia. Aunque fue presidente más que director, Leakey desempeñó un papel activo en las políticas del KWS. [57] Negoció un acuerdo sobre la extensión del ferrocarril de ancho estándar Mombasa-Nairobi , permitiendo que el ferrocarril pasara sobre el Parque Nacional de Nairobi en un viaducto de 18 m de altura . [73] Leakey consideró que el viaducto sería un ejemplo para el resto de África en el equilibrio del desarrollo económico con la protección del medio ambiente. Sin embargo, otros conservacionistas kenianos se han opuesto a la construcción de un ferrocarril en el parque. [74]
Angelina Jolie iba a dirigir una película sobre la vida de Leakey, y Leakey a principios de 2016 expresó su confianza en que la película se rodaría en Kenia. [75]
Leakey hablaba kiswahili con fluidez y se movía sin esfuerzo entre las comunidades blanca y negra. Si bien rara vez hablaba de raza en público, el racismo y la desigualdad de género lo enfurecían. [76]
Leakey provenía de una familia de arqueólogos de renombre. Su madre, Mary Leakey, descubrió en 1978 pruebas de que el hombre caminaba erguido mucho antes de lo que se pensaba. Ella y su esposo, Louis Leakey, desenterraron cráneos de humanos primitivos parecidos a simios, arrojando nueva luz sobre nuestros antepasados. [77]
Leakey afirmó que era ateo [78] y humanista . [56] Murió en su casa en las afueras de Nairobi, el 2 de enero de 2022, [79] menos de un mes después de cumplir 77 años. [80] [81] [82] De acuerdo con sus deseos, fue enterrado en una colina a lo largo del Valle del Rift. [83]
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Las primeras obras publicadas de Leakey incluyen Origins y The People of the Lake (ambas con Roger Lewin como coautor), The Illustrated Origin of Species y The Making of Mankind (1981).
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