El RMS Rhone era un buque de correos británico propiedad de la Royal Mail Steam Packet Company (RMSP). Naufragó frente a la costa de Salt Island, en las Islas Vírgenes Británicas, el 29 de octubre de 1867 durante un huracán que mató a 123 personas. En la actualidad, es un popular sitio de buceo en el Caribe . [4]
Los barcos de la RMSP transportaban correo, pasajeros, caballos y carga en rutas regulares programadas. Sus primeros servicios habían sido entre Southampton y el Caribe , pero en 1851 agregó una nueva ruta entre Southampton y Río de Janeiro . [5] Este creciente comercio, y una serie de barcos perdidos en el mar, crearon la necesidad de nuevos barcos.
En junio de 1863, RMSP encargó el Rhone a Millwall Iron Works en la isla de Dogs , Londres, y su barco gemelo Douro a Caird & Company en Greenock . [3] Inicialmente, ambos iban a operar en la ruta de Río de Janeiro. Eran similares, pero no idénticos. Ambos eran barcos hermosos, pero se consideraba que el Rhone tenía líneas ligeramente más finas. [6]
En esa época, el Almirantazgo supervisaba los contratos de los buques de correo real. Durante la construcción, el inspector del Almirantazgo criticó los mamparos y los compartimentos estancos del Ródano . Se hicieron revisiones y el buque se completó a satisfacción del inspector. [3]
El Rhone tenía un casco de hierro, medía 94 m de largo, 12 m de manga y 2738 TRB . Era un barco de vapor a vela, aparejado como un bergantín de dos mástiles . Su motor de vapor compuesto desarrollaba 500 NHP y le daba una velocidad de 14 nudos (26 km/h) en sus pruebas de mar . [3] En su contrato el barco costaba 25 libras 17 chelines 8 peniques por tonelada y su motor costaba 24 500 libras. [3]
El Ródano era un barco innovador. Tenía una hélice de bronce , la segunda que se fabricó con esta aleación. [ cita requerida ] También tenía un condensador de superficie para ahorrar y reutilizar el agua en sus calderas y máquina de vapor. Fue el primer barco equipado de esta manera en visitar Brasil, por lo que en 1865, en el puerto, el emperador de Brasil , Pedro II , subió a bordo y visitó su sala de máquinas para verlo. [7]
La capacidad de pasajeros del Ródano era de 253 en primera clase, 30 en segunda clase y 30 en tercera clase. [3] El 9 de octubre de 1865 partió de Southampton en su viaje inaugural a Brasil. Al principio sufrió un sobrecalentamiento de los cojinetes, pero una vez que esto se resolvió se convirtió en un barco rápido y confiable. [3] Sus siguientes cinco viajes también fueron a Brasil.
El Ródano demostró su valía al resistir varias tormentas severas. Una tormenta en 1866 destruyó el cúter y dos botes salvavidas en su costado de babor , dañó el cúter y el barco correo en su costado de estribor, dañó gran parte de su mobiliario de cubierta, mató a dos caballos y rompió la pierna de un marinero. [7]
En enero de 1867, el Ródano realizó su último viaje a Brasil, tras lo cual RMSP lo transfirió a la ruta del Caribe, que en ese momento era más lucrativa y prestigiosa. [7] [8]
El 19 de octubre de 1867, el Rhone se acercó al RMS Conway en Great Harbour, Peter Island, para abastecerse de combustible. La estación de abastecimiento de carbón original que necesitaban se había trasladado desde la isla danesa de St. Thomas debido a un brote de fiebre amarilla .
El día del hundimiento, el capitán del Rhone , Frederick Woolley, [9] estaba un poco preocupado por la caída del barómetro y las nubes que se oscurecían, pero como era octubre y se pensaba que la temporada de huracanes había terminado, el Rhone y el Conway se quedaron en Great Harbour. La tormenta que golpeó posteriormente se conoció más tarde como el huracán de San Narciso y se clasificó retrospectivamente como un huracán de categoría 3 en la escala de huracanes Saffir-Simpson . La primera mitad de la tormenta transcurrió sin muchos acontecimientos ni daños, pero la ferocidad de la tormenta preocupó a los capitanes del Conway y el Rhone , ya que sus anclas se habían arrastrado y les preocupaba que cuando la tormenta regresara después de que el ojo de la tormenta hubiera pasado, fueran arrastrados a la costa de la isla Peter.
Decidieron trasladar a los pasajeros del Conway al «insumergible» Rhone ; el Conway se dirigiría entonces a Road Harbour y el Rhone se dirigiría a mar abierto. Como era habitual en aquella época, los pasajeros del Rhone fueron atados a sus camas para evitar que sufrieran heridas en el mar embravecido.
El Conway logró escapar antes que el Ródano , pero fue alcanzado por la cola de la tormenta y finalmente se hundió en el lado sur de Tórtola . [10] Pero el Ródano luchó por liberarse ya que su ancla quedó atrapada. Se ordenó soltarla y se encuentra en Great Harbour hasta el día de hoy, con su cadena enrollada alrededor de la misma cabeza de coral que la atrapó hace un siglo y medio. El tiempo ahora era crítico y el capitán Woolley decidió que sería mejor tratar de escapar al refugio del mar abierto por la ruta más fácil, entre Black Rock Point de Salt Island y Dead Chest Island . Entre esas dos islas se encontraba Blonde Rock, un arrecife submarino que normalmente tenía una profundidad segura de 25 pies (7,6 m), pero durante las marejadas de huracán, existía el riesgo de que el Ródano naufragara en él. El capitán tomó un rumbo conservador, dejando a Blonde Rock (que no se puede ver desde la superficie) un amplio margen.
Sin embargo, justo cuando Rhone pasaba por Black Rock Point, a menos de 230 m de la zona de seguridad, la segunda mitad del huracán llegó desde el sur. Los vientos cambiaron a la dirección opuesta y Rhone fue arrojado directamente a Black Rock Point. Se dice que la sacudida inicial del choque envió al capitán Woolley por la borda, para nunca más ser visto. La leyenda local dice que su cucharilla todavía se puede ver incrustada en el propio naufragio. Sea o no suya, se ve claramente una cucharilla incrustada en el coral del naufragio. El barco se partió en dos y el agua fría del mar entró en contacto con sus calderas calientes que habían estado funcionando a todo vapor, lo que provocó que explotaran .
El barco se hundió rápidamente, la sección de proa en 80 pies (24 m) de agua, la popa en 30 pies (9 m). De los aproximadamente 145 tripulantes y pasajeros a bordo, veinticinco personas sobrevivieron al naufragio. [11] Los cuerpos de muchos de los marineros fueron enterrados en un cementerio cercano en Salt Island, que permaneció relativamente sin cambios hasta que fue destruido por el huracán Irma en 2017. [12] Una creencia sostenida durante mucho tiempo de que debido a que su mástil sobresalía del agua y su poca profundidad, la Royal Navy la consideró un peligro en la década de 1950 y su sección de popa explotó, fue refutada por el autor de Twice She Struck, el Dr. Michael D. Kent. La investigación de Kent indicó que Rhone explotó durante el salvamento por el buzo con casco Jeremiah Murphy y que la sección de proa, hecha famosa por Jacqueline Bisset, [12] probablemente se había volcado durante otro huracán en 1924.
El Ródano es ahora un popular sitio de buceo , y la zona que lo rodea se convirtió en un parque nacional en 1980. [13]
A lo largo de los años, Rhone ha recibido numerosas distinciones y premios como uno de los mejores lugares para bucear en pecios con fines recreativos en el Caribe, tanto por su interés histórico y su abundante vida marina como por la naturaleza abierta y relativamente segura de los restos. Muy pocos de los restos siguen estando cerrados y, cuando existen entornos elevados, son grandes y espaciosos y tienen aberturas en ambos extremos que permiten nadar a través de ellos, por lo que no existe un buceo de penetración real para el que los buceadores suelen recibir una formación avanzada.
Su sección de proa todavía está relativamente intacta, y aunque las cubiertas de madera se han podrido, todavía ofrece un excelente paso para los buceadores. Todo su casco de hierro está incrustado con corales e invadido por peces, y las grietas y hendiduras de sus restos proporcionan excelentes hábitats para langostas, anguilas y pulpos. Sus restos también aparecieron en el rodaje de The Deep en 1977 , incluida la escena de Jacqueline Bisset buceando con una camiseta. [14]
El naufragio ha sido bien tratado a lo largo de los años. Solía haber un juego completo de llaves inglesas, aún visibles en la parte profunda (cada llave medía aproximadamente 4 pies (1,2 m) de largo y pesaba más de 100 libras (45 kg)). En las últimas décadas, un coleccionista robó las más grandes de ellas, dejando solo las llaves más pequeñas. También quedan algunos ojos de buey de latón e incluso una cucharilla de plata. Las llaves restantes están bajo 55 pies (17 m) de agua. De manera similar, el naufragio presenta el "ojo de buey de la suerte", un ojo de buey de latón en la sección de popa que sobrevivió intacto a la tormenta y permanece brillante por los buceadores que lo frotan para tener buena suerte. Este ojo de buey se considera "de la suerte" porque el vidrio aún sobrevive. Durante muchos años, un residente popular del naufragio fue un mero Goliat de 500 libras (230 kg) , pero dos pescadores expatriados con arpones lo mataron a pesar de que los arpones son ilegales para los no nacionales y la zona es un parque nacional. Hoy en día, el pecio es visitado por cientos de turistas cada día, muchos de los cuales son más cauto en su trato con el lugar.
La profundidad máxima del naufragio es de 85 pies (26 m) de agua.
El Parque Nacional del Ródano estuvo cerrado durante un breve periodo a partir del 29 de agosto de 2011 debido a que el buque portacontenedores Tropical Sun encalló en unas rocas cerca de la isla Salt, muy cerca del naufragio. [15]
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18°22′07″N 64°32′08″W / 18.3687°N 64.5356°W / 18.3687; -64.5356