Reginald Walter Saunders , MBE (7 de agosto de 1920 - 2 de marzo de 1990) fue el primer aborigen australiano en ser comisionado como oficial en el Ejército australiano . Provenía de una familia militar, sus antepasados habían servido en la Guerra de los Bóers y la Primera Guerra Mundial . Se alistó como soldado en 1940, entró en acción durante la Segunda Guerra Mundial en el norte de África , Grecia y Creta , antes de ser comisionado como teniente y servir como comandante de pelotón en Nueva Guinea durante 1944-1945. Su hermano menor Harry también se unió al ejército y murió en 1942 durante la campaña de Kokoda Track .
Después de la guerra, Saunders fue dado de baja y regresó a la vida civil. Más tarde sirvió como comandante de compañía en el 3.er Batallón del Regimiento Real Australiano (3 RAR) durante la Guerra de Corea , donde luchó en la Batalla de Kapyong . Saunders dejó el ejército en 1954 y trabajó en las industrias maderera y metalúrgica, antes de incorporarse a la Oficina de Asuntos Aborígenes (más tarde el Departamento de Asuntos Aborígenes ) como oficial de enlace en 1969. En 1971, fue nombrado miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE) por su servicio comunitario. Murió en 1990, a los 69 años.
Saunders nació cerca de Purnim en la reserva aborigen de Framlingham en el oeste de Victoria el 7 de agosto de 1920. [1] Era miembro del pueblo gunditjmara . [2] Su padre, Chris, era un veterano de la Primera Guerra Mundial, habiendo servido como ametrallador en la Fuerza Imperial Australiana . [3] [4] Uno de sus tíos, William Reginald Rawlings , que murió en acción y en cuyo honor se nombró a Saunders, [5] había sido galardonado con la Medalla Militar por su servicio en el 29.º Batallón en Francia. [6] [7] Otro antepasado, John Brook, luchó con los rifles victorianos y el Australian Commonwealth Horse en la Guerra de los Bóers . [8] La madre de Saunders murió en 1924 por complicaciones causadas por neumonía al dar a luz a su tercer hijo, una niña que también murió. [9] Después de esto, su padre se mudó a Lake Condah en Victoria, [10] con Reg y su hermano menor, Harry, nacido en 1922. [11] Como su padre realizó varios trabajos manuales, los dos niños fueron criados en gran parte por su abuela. [1]
Saunders asistió a la escuela de la misión local en Lake Condah, donde obtuvo buenos resultados en matemáticas, geometría e idiomas. Mientras tanto, su padre enseñó a Reg y Harry sobre el monte y los animó a leer Shakespeare y literatura australiana. Después de completar ocho años de escolaridad, Saunders obtuvo su certificado de mérito. [12] Su educación formal terminó así, y comenzó a trabajar a la edad de 14 años como peón en un aserradero. [9] [13] Los empleadores retenían regularmente los pagos a los trabajadores aborígenes en esta época, pero Saunders se negó a trabajar a menos que le pagaran la cantidad total que le correspondía, y su empleador cedió. [13] Trabajó y amplió su educación hasta 1937, cuando entró en el negocio con su padre y su hermano, operando un aserradero en Portland , Victoria; el aserradero fue destruido en un incendio forestal en 1939. [11] [13]
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Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Saunders estaba decidido a servir en las fuerzas armadas. El patriotismo y la historia de su familia como soldado jugaron un papel importante en su decisión. Su padre le sugirió que esperara seis meses; según Reg, "Hablaban de que esta guerra terminaría en seis meses con la Línea Maginot y toda la otra basura que nos dijeron... Pero esperamos seis meses y la temporada de patos había terminado, así que no había más tiroteos que hacer excepto ir a la guerra". [14] Saunders se alistó en la Segunda Fuerza Imperial Australiana el 24 de abril de 1940, [1] [15] uniéndose a amigos que había hecho mientras jugaba al fútbol australiano . [11] Las fuerzas armadas adoptaron más tarde una política de aceptar solo personas "sustancialmente de origen o ascendencia europea", pero en ese momento Saunders no encontró barreras para su alistamiento. [16] Recordó que sus compañeros soldados "no tenían conciencia del color", y que durante el entrenamiento en el norte de Queensland sus compañeros blancos se sentaban junto a él en la sección "aborigen" de los cines. [17] Sus cualidades naturales de liderazgo le valieron ascensos temporales en rápida sucesión: a las seis semanas de alistamiento fue cabo primero , y después de tres meses ascendido a sargento . [9] [18]
Después de completar su entrenamiento, Saunders fue asignado a una unidad de infantería, el 2/7.º Batallón , que estaba sirviendo en el extranjero en el norte de África en ese momento. [19] Al llegar al 2/7.º, Saunders volvió al rango de soldado raso. [18] [20] Su primera experiencia de guerra fue luchando contra los italianos alrededor de Bengasi . [6] [20] A principios de abril de 1941, la 6.ª División , a la que pertenecía el 2/7.º, fue enviada a Grecia para ayudar a defenderse de una invasión alemana . [19] Después de una serie de retiradas, el batallón fue evacuado el 26 de abril, embarcándose en el Costa Rica en Kalamata. [20] Originalmente se dirigía a Alejandría , [21] pero después de que el barco fuera atacado en la bahía de Suda por aviones alemanes y comenzara a hundirse, los hombres del 2/7.º, incluido Saunders, [20] fueron recogidos por varios destructores británicos y desembarcados en la isla de Creta . El 2/7 fue posteriormente asignado a la guarnición defensiva de la isla. [19]
Tras la invasión de Creta en mayo de 1941, el 2/7.º Batallón fue empleado inicialmente en un papel de defensa costera, antes de participar en los combates alrededor de Canea . Después de esto, participó en una devastadora carga de bayoneta en la calle 42, junto con el Batallón Maorí de Nueva Zelanda , que mató a 280 soldados alemanes según el sitio web del Australian War Memorial . La batalla en la calle 42 detuvo brevemente el avance alemán hacia el este. [19] [22] Fue durante esta batalla que Saunders mató a su primer oponente: [23] "... Vi a un soldado alemán ponerse de pie a la vista de todos a unos treinta metros [30 m] de distancia. Fue mi primera muerte segura... Puedo recordar por un momento que fue como dispararle a un canguro... igual de remoto". [24] Cuando los aliados comenzaron a evacuar la isla, se pidió al 2/7.º que llevara a cabo una serie de acciones de retaguardia para permitir que otras unidades fueran retiradas de la isla. Después de que los últimos barcos aliados partieran de la isla el 1 de junio de 1941, el batallón quedó abandonado. [19] Como resultado, muchos de sus hombres fueron hechos prisioneros, aunque algunos lograron evadir la captura ocultándose en las colinas y cuevas que rodeaban la isla. Adoptando la vestimenta cretense, aprendiendo el dialecto y contando con la ayuda de los habitantes locales, Saunders logró permanecer oculto durante once meses. [25] [26]
Saunders estaba entre un grupo de hombres evacuados del sur de Creta en mayo de 1942 y regresó a Australia en octubre. [2] [26] Se reincorporó a su antigua unidad, el 2/7.º Batallón, que se había reformado en Palestina y había regresado a Australia junto con el resto de la 6.ª División para ayudar a defenderse de la amenaza que suponía la entrada de Japón en la guerra. [19] En noviembre de 1942, el hermano menor de Saunders, Harry, que se había alistado poco después que él en 1940, murió en acción mientras servía en Nueva Guinea con el 2/14.º Batallón . [1] [6] [28] Cuando Harry se unió, Reg recordó: "Estaba enojado porque era el único que se suponía que debía ir... con dos de nosotros allí, uno de nosotros iba a morir..." [29] Posteriormente, el mayor de los Saunders sirvió también en Nueva Guinea, luchando en la campaña de Salamaua-Lae a mediados de 1943, donde, habiendo sido nuevamente ascendido a sargento temporal, tomó el mando de un pelotón cuando su comandante resultó herido en acción. Por su liderazgo, fue recomendado para una comisión por su oficial al mando, el teniente coronel Henry Guinn. [9] [30] Cuando Guinn le contó su plan, Saunders se rió y dijo: "No quiero ser oficial... Prefiero ser sargento mayor del regimiento ". Guinn respondió: "Dios, no hacen a los chicos RSM". [31]
Saunders se presentó ante una junta de selección de oficiales que se había establecido en Atherton Tablelands en Queensland, donde las unidades de la 6.ª División habían estado basadas después de su regreso de Nueva Guinea. El panel de entrevistas en la junta estaba formado por tres oficiales superiores, todos ellos comandantes de batallón de infantería con experiencia, que tenían la tarea de determinar la idoneidad de un candidato para el nombramiento como oficial de infantería. [32] Saunders fue considerado un candidato aceptable y enviado a una unidad de formación de oficiales en Seymour , Victoria. [6] Al finalizar el curso de 16 semanas, fue ascendido a teniente en noviembre de 1944, convirtiéndose en el primer oficial aborigen comisionado en el ejército australiano. [1] [33] El precedente de su nombramiento había causado cierta preocupación en el ejército debido a su "significado especial", y como resultado, la documentación para su confirmación finalmente se envió al comandante en jefe, el general Sir Thomas Blamey , para su aprobación. [34] Se dice que Blamey "insistió en seguir el procedimiento habitual", creyendo que no debería haber ninguna diferencia en la forma en que se debía tratar la comisión de Saunders en comparación con la de cualquier otro soldado que hubiera completado el entrenamiento necesario. [9] La historia generó mucha cobertura de prensa en Australia, la mayor parte de ella favorable, aunque en partes paternalista. [35]
Después de que se confirmara su ascenso, Saunders regresó a Nueva Guinea y, aunque era contrario a la política, se reincorporó a su antiguo batallón. Posteriormente participó en la campaña de Aitape-Wewak , comandando un pelotón hasta el final de la guerra. [36] Debido a las leyes discriminatorias vigentes en ese momento, Saunders tenía menos derechos como ciudadano que los australianos blancos que dirigía. [37] Fue herido en la rodilla por disparos japoneses durante los combates en los alrededores de Maprik , y como resultado estuvo hospitalizado durante tres semanas. [38] [39]
Saunders fue dado de baja del ejército el 5 de octubre de 1945, tras el fin de la Segunda Guerra Mundial. [15] Al regresar a Australia, se ofreció como voluntario para servir en Japón con la Fuerza de Ocupación de la Commonwealth británica , pero el gobierno no aceptó aborígenes para la operación. [34] Saunders habló públicamente en contra de esta política, calificándola de "de mente estrecha e ignorante"; [40] la restricción en tiempos de guerra sobre los alistamientos no europeos en las fuerzas armadas no se levantó hasta 1949. [41] Saunders se mudó a Melbourne con su familia, que en ese momento estaba compuesta por su esposa Dorothy, con quien se había casado en 1944, y sus tres hijos pequeños. [42] Dorothy había servido en la Fuerza Aérea Australiana Auxiliar Femenina durante la guerra. [41] [43] Saunders recordó que "lo pasó mal después de la guerra... y la pobre Dotty, ella, ya sabes, no sabía qué diablos hacer con eso". [44] Enfrentado a una discriminación que rara vez había enfrentado como soldado, trabajó en los años siguientes como conductor de tranvía, trabajador de fundición y empleado de envíos. [42] [45]
En agosto de 1950, el gobierno convocó a veteranos de la Segunda Guerra Mundial para servir en la Guerra de Corea como parte de la Fuerza "K" especialmente creada. Saunders se presentó voluntario y regresó al ejército como teniente. [1] [46] Después de entrenarse en Puckapunyal, Victoria , y en Japón, [42] llegó a Corea en noviembre de 1950. Sirvió con el 3.er Batallón, Regimiento Real Australiano (3 RAR), inicialmente como comandante de pelotón en la Compañía A. En febrero de 1951, se hizo cargo de la Compañía A cuando su comandante resultó herido; posteriormente se le dio el mando de la Compañía C. [46] Ascendido a capitán , Saunders lideró la Compañía C durante la Batalla de Kapyong en abril, cuando el 3 RAR y un batallón canadiense mantuvieron a raya a una división china al noreste de la capital de Corea del Sur, Seúl . [47] [48] Frustrado por la conducta de la guerra antes de Kapyong, más tarde registró que, "Por fin me sentí como un Anzac y me imagino que había otros 600 como yo". [49] El 3er Batallón recibió una Mención Presidencial de Unidad de los EE. UU. por su participación en la acción. El propio Saunders fue recomendado para una condecoración, pero la rechazó. [6] [50] Al frente de un pelotón de ametralladoras Vickers en la Batalla de Maryang San en octubre, supuestamente compartió la siguiente conversación con un compañero oficial del 3er RAR: mientras inspeccionaban la imponente montaña que tenían ante ellos, el compañero de Saunders comentó: "No es país para hombres blancos", a lo que Saunders respondió: "Tampoco es país para hombres negros". [51] Regresó a Australia en noviembre de 1951. [52]
En 1953, la Returned and Services League (RSL), una organización de veteranos, recomendó a Saunders para su inclusión en el contingente australiano oficial para la coronación de Isabel II ; el gobierno federal rechazó la sugerencia con el argumento de que incluir a Saunders habría significado excluir a un oficial que había sido seleccionado previamente. [53] [54] Después de su servicio en la Guerra de Corea, Saunders permaneció en el Ejército supervisando el entrenamiento de los militares nacionales en Puckapunyal. Sin servicio activo, pronto se sintió insatisfecho y en 1954 fue dado de baja por petición propia. [1] [34] El mismo año, se casó con una enfermera irlandesa, Pat Montgomery; su primer matrimonio se había roto poco después de su regreso de Corea. [55]
Saunders fue a trabajar en la industria maderera en Gippsland , después de lo cual se mudó a Sydney , donde fue empleado por la Austral Bronze Company. [1] Visto por muchos como un modelo a seguir y portavoz de los aborígenes australianos, en 1969 Saunders asumió un puesto en la Oficina de Asuntos Aborígenes como uno de sus primeros oficiales de enlace. [36] [37] Entre sus tareas estaba promulgar información sobre la financiación federal recientemente legislada para las empresas y la educación de los aborígenes y los isleños del Estrecho de Torres , dar seguimiento a las recomendaciones hechas a los departamentos gubernamentales y establecer vínculos con los grupos de bienestar aborigen. [56] Más tarde declaró: "Sentí un sentido de liderazgo del pueblo aborigen y un deseo de hacer algo sobre la situación aborigen". [57] Su trabajo comunitario fue reconocido en los Honores del Cumpleaños de la Reina de junio de 1971 cuando fue nombrado Miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE) en la División Civil. [58] [59] En 1972 escribió un artículo en la revista Identity , instando a los aborígenes a votar en las próximas elecciones. [60]
Saunders continuó trabajando en el Departamento de Asuntos Aborígenes de Canberra hasta jubilarse en 1980. [61] En julio de 1985 fue nombrado miembro del Consejo del Memorial de Guerra Australiano , cargo que ocupó hasta su jubilación. [37] [62] También participó en la RSL, aunque se peleó con los líderes Alf Garland y Bruce Ruxton por la sugerencia de Garland de que se hicieran análisis de sangre a los aborígenes para determinar su derecho a los beneficios gubernamentales. "Pueden sacarme toda la sangre que quieran", declaró Saunders en una entrevista de 1986, "y nunca descubrirán lo que soy, y mucho menos un aborigen, ¡un estúpido!". [63]
Durante sus dos matrimonios, ambos terminaron en divorcio, Saunders fue padre de diez hijos, dos de los cuales fallecieron antes que él. [1] Habiendo sufrido recientemente problemas cardíacos, [64] [65] murió el 2 de marzo de 1990. [1] Sus cenizas fueron esparcidas en el lago Condah, territorio tradicional del pueblo Gunditjmara. [65] [66] De los hijos de Saunders, uno de sus hijos lo siguió al ejército, y cuatro de sus hijas se casaron con soldados. [5] Su hijo Christopher lo interpretó en un episodio de 1978 de la serie de televisión The Sullivans . [67]
El 14 de diciembre de 2001, Saunders fue honrado con la dedicación de Reg Saunders Way, que pasa por los suburbios de Canberra de Campbell y Russell , en una ceremonia a la que asistieron el Secretario del Departamento de Defensa , Dr. Allan Hawke , y el Jefe de la Fuerza de Defensa , el Almirante Chris Barrie . [68] [69] Saunders también fue conmemorado con una habitación en el Canberra Services Club y con la Beca Capitán Reg Saunders del RSL. [10] [70]
El Memorial de Guerra Australiano conserva las medallas de Saunders y varios efectos personales en su colección nacional, junto con un retrato oficial y varias fotografías. [37] El 11 de noviembre de 2015, la Galería Occidental y el Patio del Memorial de Guerra Australiano fueron rebautizados en honor a Saunders. Estas fueron las primeras secciones del Memorial en llevar el nombre de un australiano. [71]
