La rata negra ( Rattus rattus ), también conocida como rata de tejado , rata de barco o rata doméstica , es un roedor común de cola larga del género estereotipado de ratas Rattus , en la subfamilia Murinae . [1] Probablemente se originó en el subcontinente indio , pero ahora se encuentra en todo el mundo. [2]
La rata negra es de color negro a marrón claro con la parte inferior más clara. Es un omnívoro generalista y una plaga grave para los agricultores porque se alimenta de una amplia gama de cultivos agrícolas . A veces se lo tiene como mascota. En algunas partes de la India , se considera sagrado y respetado en el templo Karni Mata en Deshnoke .
Mus rattus fue el nombre científico propuesto por Carl Linneo en 1758 para la rata negra. [3]
Alguna vez se reconocieron tres subespecies, pero hoy en día se consideran inválidas y ahora se sabe que en realidad son transformaciones de color : [ cita necesaria ]
Una rata negra adulta típica mide de 12,75 a 18,25 cm (5,02 a 7,19 pulgadas) de largo, sin incluir una cola de 15 a 22 cm (5,9 a 8,7 pulgadas), y pesa de 75 a 230 g (2,6 a 8,1 oz), según la subespecie. . [4] [5] [6] [7] A pesar de su nombre, la rata negra exhibe varias formas de color. Suele ser de color negro a marrón claro con la parte inferior más clara. En Inglaterra, durante la década de 1920, se criaron y exhibieron varias variaciones junto con ratas marrones domesticadas . Esto incluía una variedad inusual de color verde. [8]
En Gran Bretaña se descubrieron restos de huesos de rata negra que datan del período normando . La rata negra apareció en la Europa prehistórica y en el Levante durante los períodos posglaciales . [9] La rata negra de la región mediterránea se diferencia genéticamente de su ancestro del sur de Asia por tener 38 cromosomas en lugar de 42. [10] Su pariente más cercano es la rata doméstica asiática ( R. tanezumi ) del sudeste asiático. Los dos divergieron hace unos 120.000 años en el suroeste de Asia. No está claro cómo llegó la rata a Europa debido a la falta de datos, aunque parece más probable una ruta terrestre basada en la distribución del haplogrupo europeo "A". La rata negra se extendió por toda Europa con la conquista romana , pero disminuyó alrededor del siglo VI, posiblemente debido al colapso del comercio romano de cereales, el enfriamiento del clima o la peste de Justiniano . Una población de ratas genéticamente diferente del haplogrupo A reemplazó a la población romana en la época medieval en Europa. [11]
Es un vector resistente para muchas enfermedades debido a su capacidad para contener tantas bacterias infecciosas en su sangre. Anteriormente se pensaba que desempeñaba un papel principal en la propagación de bacterias contenidas en pulgas en su cuerpo, como la bacteria de la peste ( Yersinia pestis ), responsable de la plaga de Justiniano y la peste negra . [12] Sin embargo, estudios recientes han puesto en duda esta teoría y, en cambio, postulan al propio ser humano como vector, ya que los movimientos de las epidemias y las poblaciones de ratas negras no muestran ninguna correspondencia histórica o geográfica. [13] [14] Un estudio publicado en 2015 indica que otros roedores asiáticos sirvieron como reservorios de peste, desde donde las infecciones se propagaron hasta Europa occidental a través de rutas comerciales, tanto terrestres como marítimas. Aunque la rata negra fue ciertamente un vector de la plaga en los puertos europeos, la propagación de la plaga más allá de las áreas colonizadas por ratas sugiere que la plaga también circuló entre los humanos después de llegar a Europa. [15]
La rata negra se originó en la India y el Sudeste Asiático, y se extendió al Cercano Oriente y Egipto , y luego por todo el Imperio Romano , llegando a Gran Bretaña ya en el siglo I d.C. [16] Posteriormente, los europeos lo difundieron por todo el mundo. La rata negra vuelve a estar confinada en gran medida a zonas más cálidas, habiendo sido suplantada por la rata marrón ( Rattus norvegicus ) en regiones más frías y zonas urbanas. Además de que la rata marrón era más grande y más agresiva, el cambio de estructuras de madera y techos de paja a edificios de ladrillos y tejas favoreció a las ratas marrones excavadoras sobre las ratas negras arbóreas. Además, las ratas marrones comen una variedad más amplia de alimentos y son más resistentes a las condiciones climáticas extremas . [17]
Las poblaciones de ratas negras pueden aumentar exponencialmente en determinadas circunstancias, tal vez teniendo que ver con el momento de la fructificación de la planta de bambú , y causar devastación en las plantaciones de los agricultores de subsistencia; este fenómeno se conoce como mautam en algunas partes de la India . [18]
Se cree que las ratas negras llegaron a Australia con la Primera Flota y posteriormente se extendieron a muchas regiones costeras del país. [19]
Las ratas negras se adaptan a una amplia gama de hábitats. En las zonas urbanas se encuentran alrededor de almacenes, edificios residenciales y otros asentamientos humanos. También se encuentran en zonas agrícolas, como graneros y campos de cultivo. [20] En las zonas urbanas, prefieren vivir en los niveles superiores secos de los edificios, por lo que se encuentran comúnmente en cavidades de paredes y falsos techos. En la naturaleza, las ratas negras viven en acantilados, rocas, suelo y árboles. [21] Son grandes escaladores y prefieren vivir en palmeras y árboles, como los pinos. Sus nidos suelen ser esféricos y están hechos de material triturado, incluidos palos, hojas, otra vegetación y tela. En ausencia de palmeras o árboles, pueden excavar en el suelo. [22] Las ratas negras también se encuentran alrededor de cercas, estanques, orillas de ríos, arroyos y embalses. [23]
Se cree que las ratas macho y hembra tienen áreas de distribución de tamaño similar durante el invierno, pero las ratas macho aumentan el tamaño de su área de distribución durante la temporada de reproducción. Además de diferir entre ratas de diferente sexo, el área de distribución también difiere según el tipo de bosque en el que habita la rata negra. Por ejemplo, los territorios en los bosques de hayas del sur de la Isla Sur , Nueva Zelanda, parecen ser mucho más grandes que los bosques distintos de hayas de la Isla Norte . Debido al número limitado de ratas que se estudian en los estudios de áreas de distribución, los tamaños estimados de las áreas de distribución de las ratas en diferentes grupos demográficos de ratas no son concluyentes.
Las ratas negras se consideran omnívoras y comen una amplia variedad de alimentos, incluidas semillas, frutas, tallos, hojas, hongos y una variedad de invertebrados y vertebrados. Son generalistas y, por lo tanto, poco específicos en sus preferencias alimentarias, lo que se indica por su tendencia a alimentarse de cualquier comida proporcionada para vacas, cerdos, gallinas, gatos y perros. [23] Son similares a la ardilla de árbol en su preferencia por frutas y nueces. Comen alrededor de 15 g (0,53 oz) por día y beben alrededor de 15 ml (0,53 imp fl oz; 0,51 US fl oz) por día. [22] Su dieta es rica en agua. [23] Son una amenaza para muchos hábitats naturales porque se alimentan de aves e insectos. También son una amenaza para muchos agricultores, ya que se alimentan de una variedad de cultivos agrícolas, como cereales, caña de azúcar, cocos, cacao, naranjas y granos de café. [24]
La rata negra muestra flexibilidad en su comportamiento de búsqueda de alimento. Es una especie depredadora y se adapta a diferentes microhábitats. A menudo se reúne y busca alimento en estrecha proximidad dentro y entre sexos. [25] Tiende a buscar alimento después del atardecer. Si la comida no se puede comer rápidamente, busca un lugar para llevarla y acumularla para comerla más tarde. [23] Aunque come una amplia gama de alimentos, se alimenta muy selectivamente; sólo domina una selección restringida de los alimentos. [26] Cuando se le ofrece una amplia diversidad de alimentos, come sólo una pequeña muestra de cada uno. Esto le permite monitorear la calidad de los alimentos que están presentes durante todo el año, como las hojas, así como los alimentos de temporada, como las hierbas y los insectos. Este método de operar según un conjunto de estándares de búsqueda de alimento determina en última instancia la composición final de sus comidas. Además, al tomar muestras de los alimentos disponibles en un área, mantiene un suministro dinámico de alimentos, equilibra su ingesta de nutrientes y evita la intoxicación por compuestos secundarios. [26]
Mediante el uso de dispositivos de seguimiento, como transmisores de radio, se ha descubierto que las ratas ocupan guaridas ubicadas en los árboles, así como en el suelo. En el bosque de Puketi, en la región norte de Nueva Zelanda, se ha descubierto que las ratas forman guaridas juntas. Las ratas parecen esconderse y buscar alimento en áreas separadas de su área de distribución dependiendo de la disponibilidad de recursos alimentarios. [25] Las investigaciones muestran que, en Nueva Gales del Sur, la rata negra prefiere habitar la hojarasca más baja del hábitat forestal. También existe una correlación aparente entre la altura del dosel y los troncos y la presencia de ratas negras. Esta correlación puede ser el resultado de la distribución de la abundancia de presas, así como de los refugios disponibles para que las ratas eviten a los depredadores. Como se encontró en North Head, Nueva Gales del Sur , existe una correlación positiva entre la abundancia de ratas, la cobertura de hojarasca, la altura del dosel y la profundidad de la hojarasca. Todas las demás variables del hábitat mostraron poca o ninguna correlación. [27] Si bien es pariente de esta especie, la rata marrón (Noruega) prefiere anidar cerca del suelo de un edificio, la rata negra preferirá los pisos superiores y el techo. Debido a este hábito se les ha dado el nombre común de rata de tejado.
Las ratas negras (o sus ectoparásitos [28] ) pueden portar una serie de patógenos, [29] de los cuales la peste bubónica (a través de la pulga de la rata oriental ), el tifus , la enfermedad de Weil , la toxoplasmosis y la triquinosis son los más conocidos. Se ha planteado la hipótesis de que el desplazamiento de las ratas negras por las ratas marrones provocó el declive de la peste negra . [30] [31] Sin embargo, esta teoría ha quedado obsoleta, ya que las fechas de estos desplazamientos no coinciden con los aumentos y disminuciones de los brotes de peste. [32] [33] [34]
Las ratas sirven como excelentes vectores de transmisión de enfermedades porque pueden transportar bacterias y virus en sus sistemas. Varias enfermedades bacterianas son comunes en las ratas, entre ellas Streptococcus pneumoniae , Corynebacterium kutsheri, Bacillus piliformis , Pasteurella pneumotropica y Streptobacillus moniliformis , por nombrar algunas. Todas estas bacterias son agentes causantes de enfermedades en los seres humanos. En algunos casos, estas enfermedades son incurables. [35]
La rata negra es presa de gatos y búhos en entornos domésticos. En entornos menos urbanos, las ratas son presa de comadrejas, zorros y coyotes. Estos depredadores tienen poco efecto en el control de la población de ratas negras porque las ratas negras son ágiles y trepadoras rápidas. Además de su agilidad, la rata negra también utiliza su agudo sentido del oído para detectar peligros y evadir rápidamente a los depredadores mamíferos y aves. [23]
Después de que Rattus rattus fue introducido en las islas del norte de Nueva Zelanda, se alimentaron de las plántulas, lo que afectó negativamente a la ecología de las islas. Incluso después de la erradicación de R. rattus , los efectos negativos pueden tardar décadas en revertirse. Al consumir estas aves marinas y sus huevos, estas ratas reducen el pH del suelo. Esto daña las especies de plantas al reducir la disponibilidad de nutrientes en el suelo, disminuyendo así la probabilidad de germinación de las semillas. Por ejemplo, la investigación realizada por Hoffman et al. indica un gran impacto en 16 especies de plantas autóctonas de las que R. rattus se alimenta directamente . Estas plantas mostraron una correlación negativa en germinación y crecimiento en presencia de ratas negras. [36] Las ratas prefieren alimentarse en hábitats forestales. En las islas Ogasawara , se alimentan de caracoles y plántulas autóctonas. Los caracoles que habitan la hojarasca de estas islas mostraron una disminución significativa en su población con la introducción de Rattus rattus . La rata negra muestra preferencia por los caracoles con conchas más grandes (más de 10 mm), lo que provocó una gran disminución en la población de caracoles con conchas más grandes. La falta de refugios para las presas hace que al caracol le resulte más difícil evitar a la rata. [37]
La rata negra es una plaga compleja, definida como aquella que influye en el medio ambiente de forma tanto dañina como beneficiosa. En muchos casos, después de que la rata negra se introduce en una nueva área, el tamaño de la población de algunas especies nativas disminuye o se extingue. Esto se debe a que la rata negra es una buena generalista con un amplio nicho dietético y preferencia por hábitats complejos; esto provoca una fuerte competencia por los recursos entre los animales pequeños. Esto ha llevado a que la rata negra desplace por completo a muchas especies nativas en Madagascar, Galápagos y los Cayos de Florida. En un estudio de Stokes et al. , los hábitats adecuados para la rata arbustiva nativa de Australia, Rattus fuscipes , a menudo son invadidos por la rata negra y eventualmente son ocupados solo por la rata negra. Cuando se compararon las abundancias de estas dos especies de ratas en diferentes microhábitats , se encontró que ambas se veían afectadas por perturbaciones de microhábitats, pero la rata negra era más abundante en áreas de alta perturbación; esto indica que tiene una mejor capacidad de dispersión. [38]
A pesar de la tendencia de la rata negra a desplazar a las especies nativas, también puede ayudar a aumentar la población de especies y mantener la diversidad de especies. La rata arbustiva, un vector común para la dispersión de esporas de trufas , ha sido extirpada de muchos microhábitats de Australia. En ausencia de un vector, se esperaría que disminuyera la diversidad de especies de trufas. En un estudio realizado en Nueva Gales del Sur, Australia, se descubrió que, aunque la rata arbustiva consume una diversidad de especies de trufas, la rata negra consume tantos hongos diversos como las nativas y es un vector eficaz para la dispersión de esporas. Dado que la rata negra ocupa ahora muchos de los microhábitats que antes habitaban la rata arbustiva, la rata negra desempeña un papel ecológico importante en la dispersión de esporas de hongos. Al erradicar las poblaciones de ratas negras en Australia, la diversidad de hongos disminuiría, lo que podría causar más daño que beneficio. [38]
Se han adoptado programas de control de ratas a gran escala para mantener un nivel constante de depredadores invasores con el fin de conservar las especies nativas de Nueva Zelanda, como el kokako y el mohua . [39] Los pesticidas, como la pindona y el 1080 ( fluoroacetato de sodio ), se distribuyen comúnmente mediante pulverización aérea mediante helicópteros como método de control masivo en islas infestadas de poblaciones de ratas invasoras. Los cebos, como el brodifacoum , también se utilizan junto con tintes de colores (utilizados para disuadir a las aves de comer los cebos) para matar e identificar ratas con fines experimentales y de seguimiento. Otro método para rastrear ratas es el uso de trampas de jaula con alambre, que se usan junto con cebos, como copos de avena y mantequilla de maní, para etiquetar y rastrear ratas para determinar el tamaño de la población mediante métodos como marca-recaptura y seguimiento por radio. [25] Los túneles de seguimiento (túneles de flauta central que contienen una tarjeta entintada) también son dispositivos de seguimiento comúnmente utilizados, al igual que las tarjetas masticables que contienen mantequilla de maní. [40] Los métodos de control de intoxicaciones son eficaces para reducir las poblaciones de ratas a tamaños no amenazantes, pero las poblaciones de ratas a menudo recuperan su tamaño normal en unos meses. Además de su comportamiento de búsqueda de alimento altamente adaptativo y su rápida reproducción, los mecanismos exactos de su rebote no están claros y aún se están estudiando. [41]
En 2010, la Sociedad Ornitológica Puertorriqueña y el Ponce Yacht and Fishing Club lanzaron una campaña para erradicar la rata negra de las islas Isla Ratones e Isla Cardona frente al municipio de Ponce. Puerto Rico . [42]
Los proyectos de erradicación han eliminado las ratas negras de Lundy en el Canal de Bristol (2006) [43] y de las Islas Shiant en las Hébridas Exteriores (2016). [44] Las poblaciones probablemente sobrevivan en otras islas (por ejemplo, Inchcolm ) y en áreas localizadas del continente británico. [45] Datos recientes de la Red Nacional de Biodiversidad muestran poblaciones en todo el Reino Unido, particularmente en puertos y ciudades portuarias. [46]
