Radioplane Company fue una empresa de aviación estadounidense que producía aviones no tripulados principalmente para su uso como objetivos de artillería. Durante la Segunda Guerra Mundial , produjeron más de 9.400 de su modelo Radioplane OQ-3 , un monoplano propulsado por hélice, lo que lo convirtió en el avión objetivo más utilizado en los EE. UU. En la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, introdujeron su serie Radioplane BTT , que se produjo durante años y finalmente alcanzó casi 60.000 ejemplares. También produjeron varios misiles de radiocontrol y autoguiados, el más grande fue el GAM-67 Crossbow , que no entró en servicio. La compañía fue comprada por Northrop Corporation en 1952, y se trasladó a una de las fábricas de Northrop en 1962. Uno de los últimos proyectos llevados a cabo en la fábrica original de Radioplane en Van Nuys, California , fue la construcción del parapente Gemini .
Reginald Denny sirvió en el Royal Flying Corps durante la Primera Guerra Mundial y, tras la guerra, emigró a los Estados Unidos para buscar fortuna en Hollywood como actor. Tuvo éxito como actor secundario en docenas de películas y se ganó bien la vida. Como muchos actores de la época, se dedicó a volar como deporte en la década de 1920, pero luego perdió casi todo su dinero especulando con acciones de empresas petroleras y mineras. [1]
Entre películas, Denny escuchó un alboroto en la casa de al lado y fue a investigar. Encontró al hijo del vecino intentando poner en marcha uno de los primeros modelos de aviones de radiocontrol. Denny intentó ayudar, pero en lugar de eso terminaron destruyendo el modelo. Mientras intentaba arreglarlo, Denny se familiarizó con la industria del modelismo que estaba naciendo, uno de los cuales lo convenció de que lo tomara como pasatiempo. En 1934 abrió una pequeña tienda de pasatiempos con un socio en Hollywood Boulevard , [2] pero después de dos años cerró. [3]
Denny se acercó a Nelson Paul Whittier, nieto del pionero cuáquero de California, John Greenleaf Whittier , o él se acercó a él . Los dos formaron Reginald Denny Industries en 1935 para desarrollar un nuevo modelo controlado por radio, y se les unió el ingeniero electrónico Kenneth Case. Durante los siguientes tres años intentaron producir un diseño conocido como Radioplane One, o RP-1, esencialmente un modelo de avión muy ampliado, completo con un área de fuselaje que incluía el escalón donde estaba el parabrisas en un avión real. [4] El sistema de control se basaba en un dial telefónico: marcar 4 para bajar el elevador y luego 2 para detener el movimiento. [5] Debido a las latencias en el sistema, se descubrió que el avión era casi incontrolable. [6]
En 1936, Denny se reunió con el general WS Thiele en Fort MacArthur en Los Ángeles, quien se quejó de que costaba 300 dólares que un avión remolcara un objetivo para prácticas de tiro. También notó que el objetivo volaba en línea recta, lo que lo hacía poco realista. [5] Denny sugirió que un modelo controlado por radio podría ser una solución más rentable. [7] En un esfuerzo por interesar al Ejército de los EE. UU. en el diseño, habían demostrado el RP-1 en Dale Dry Lake el 21 de febrero de 1938, [8] pero la radio falló y se estrelló. [6]
A pesar del accidente, el Ejército accedió a comprar tres modelos por 11.000 dólares si cumplían determinados requisitos de rendimiento. En 1938, compraron un nuevo diseño de avión de Fred Hardy y su motor asociado a Walter Righter, que había suministrado los motores para sus diseños anteriores. Comenzaron a comercializarlos como "Dennyplane" con el motor "Dennymite". [9] Después de un desarrollo continuo, mostraron el diseño al Ejército en marzo de 1939 como RP-2, y esto tuvo mucho más éxito. [6]
En noviembre, demostraron el RP-3, que utilizaba tubos de acero soldados en lugar de madera de balsa pegada y atornillada para la estructura, y agregó la nueva característica de un paracaídas que podía activarse cuando se completaba el vuelo, lo que hacía que los aterrizajes fueran una tarea sencilla con solo presionar un botón. Se llevaron a cabo pruebas adicionales en March Field , al este de Los Ángeles . Estas primeras pruebas no fueron muy exitosas, pero rápidamente se incorporaron una serie de mejoras al diseño. En este punto, los herederos de Whittier retiraron la financiación. [10]
Denny y Whittier buscaron banqueros que les proporcionaran financiación puente , y uno de ellos los puso en contacto con Whitney Collins, vicepresidente de Menasco Motors Company y empresario en ciernes. Collins y Denny calcularon que se necesitarían entre 50.000 y 75.000 dólares para que el RP-3 alcanzara el rendimiento exigido por el contrato original de 11.000 dólares, pero Collins estaba dispuesto a correr el riesgo de que esto condujera a futuros negocios. Collins y su socio Harold Powell separaron el programa de drones de Reginald Denny Hobby Shops y formaron Radioplane con Denny y Whittier. Whittier fue posteriormente comprada. [10]
Se necesitó otro año de desarrollo antes de que se completara el nuevo diseño del RP-4, que había sido rediseñado en profundidad por el ingeniero aeronáutico Ferris Smith. Las pruebas se llevaron a cabo montando los modelos en un armazón en la parte delantera de un Packard Twelve Senior y conduciendo a través del lago seco Muroc a velocidades de hasta 120 millas por hora (190 km/h). [11] Junto con cambios significativos en la aerodinámica, el nuevo diseño incluía hélices contrarrotativas una al lado de la otra para contrarrestar el par motor de su motor Sidewinder y un tren de aterrizaje triciclo. El RP-4 también utilizaba un nuevo sistema de control basado en joystick que los operadores encontraban más fácil de usar. Se entregaron tres ejemplares al Ejército, que realizó un pedido de 53 unidades adicionales. [a]
Los modelos de producción fueron modificados posteriormente, y Radioplane los conoció como RP-5 y el Ejército como Radioplane OQ-2 . Las entregas de estos aparatos comenzaron en junio de 1941. [12]
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Los pedidos comenzaron a llegar y la compañía se expandió a las antiguas fábricas de Timm Aircraft en la esquina noreste del aeropuerto de Van Nuys en 1942, cuando Timm se mudó al lado oeste. Mayo de 1942 trajo el RP-5A actualizado, que se diferenciaba principalmente en el motor Righter O-15-1 de 6,3 caballos de fuerza (4,7 kW) que impulsaba hélices en línea en lugar de una al lado de la otra, junto con un tren de aterrizaje con arrastre de cola. El Ejército lo compró como OQ-2A, lo que llevó a la Marina de los EE. UU. a comprar una versión ligeramente modificada como TDD-1 , para Target Drone, Denny, 1. Los modelos de la Marina carecían del tren de aterrizaje, que era inútil en el agua. El OQ-2B tenía una estructura aligerada al perforar agujeros en las costillas del ala. [13]
En 1943, se empezó a exigir una versión más rápida, lo que llevó a la introducción en diciembre del OQ-3, o TDD-2. Se trataba esencialmente de una versión reforzada del OQ-2 con un motor O-15-3 más grande de 8 caballos de fuerza (6,0 kW) que le permitía alcanzar 103 millas por hora (166 km/h). [b] También utilizaba una sola hélice en lugar de la variedad contrarrotante del OQ-2, ya que los efectos del par motor ya no eran una preocupación para los operadores. [14] El OQ-3/TDD-2 fue el avión no tripulado Radioplane más producido de la era de la guerra, con más de 9400 unidades producidas. [15]
Fue en la línea de montaje del RP-5 en 1945 cuando el fotógrafo del ejército David Conover vio a una joven ensambladora llamada Norma Jeane Dougherty, de quien pensó que tenía potencial como modelo. Fue fotografiada trabajando en el OQ-3, lo que la llevó a una prueba de cámara para Norma Jeane Dougherty, quien pronto cambió su nombre a Marilyn Monroe . [16] [17]
En noviembre de 1943, la compañía produjo el OQ-7, esencialmente un OQ-3 con algunas mejoras y un nuevo ala ligeramente en flecha montada en el medio. Este alcanzó las 112 millas por hora (180 km/h), pero no entró en producción. [15]
En abril de 1944 se introdujo un diseño totalmente nuevo, el RP-8. Este estaba propulsado por un nuevo motor O-45-1 de 22 caballos de fuerza (16 kW), que le permitía alcanzar 141 millas por hora (227 km/h). Este motor entró en servicio como OQ-14 y TDD-3, y el TDD-4 de la Armada utilizó un motor O-45-35 más grande. [15] El RP-10 probó una nueva ala de montaje bajo en un OQ-7 por lo demás sin modificar. Un nuevo motor Righter O-45 de cuatro cilindros y 22 caballos de fuerza (16 kW) propulsaba el RP-14, que alcanzaba 168 millas por hora (270 km/h). Un motor de cuatro cilindros O-60 de 60 caballos de fuerza (45 kW) de McCulloch Motors Corporation proporcionó velocidades de 195 millas por hora (314 km/h) en dos RP-15 experimentales (OQ-6A) en noviembre de 1944. La combinación de este motor con un fuselaje y alas de revestimiento metálico totalmente nuevos produjo el RP-19, que alcanzó las 140 millas por hora (230 km/h). Se produjeron alrededor de 5200 OQ-14/TDD-3. [15] Al añadir el motor O-45-35 más potente se produjo el OQ-17/TDD-4, pero solo se produjeron pequeñas cantidades.
Al final de la guerra, la planta de producción de la compañía se había expandido de 979 pies cuadrados en 1940 a 69,500 repartidos en cinco edificios, y estaba entregando 50 drones al día. [18] La compañía, junto con su socio de producción Frankfort, finalmente produjo casi quince mil drones durante la Segunda Guerra Mundial . La planta de motores de Righter permaneció en Burbank y finalmente fue comprada por Radioplane en mayo de 1945. [14]
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Poco después del final de la guerra, la compañía produjo un informe patrocinado por la Oficina de Investigación Naval con propuestas para pequeñas aeronaves capaces de transportar a un solo infante de marina sobre territorio irradiado en un asalto anfibio. [19]
Cuando el cierre de la posguerra comenzó a surtir efecto, Denny finalmente vendió su participación del 25% en la empresa a Collins en 1948.
A finales de la guerra, la compañía comenzó a desarrollar un diseño de avión no tripulado completamente nuevo, conocido como Basic Training Target o BTT. A diferencia de los modelos anteriores, que conservaban cierta semejanza con sus orígenes originales de aeromodelismo, la serie BTT tenía una carcasa metálica y era mucho más aerodinámica. Los primeros ejemplares montaban un motor McCullough O-100-1 de 72 caballos de fuerza (54 kW) y podían alcanzar 220 millas por hora (350 km/h) y estaban diseñados para que a un alcance de 700 pies (210 m) parecieran y volaran como un caza a reacción que volara a 700 millas por hora (1100 km/h) a un alcance de 300 yardas (270 m). Entró en servicio en 1950 y algunos ejemplares se utilizaron hasta la década de 1980. [20]
Una mejora adicional fue el OQ-19/KD2R-5, con un McCullough de 95 caballos de fuerza (71 kW) que elevó la velocidad a 230 millas por hora (370 km/h). Estos incluían montajes en la punta de las alas para reflectores de radar en forma de lágrima que permitían su uso con varios cañones y misiles guiados por radar. Estos entraron en servicio como el MQM-36 Shelduck y, en última instancia, se convirtieron en el mayor éxito de la compañía, con solo 60.000 producidos en una serie de producción que duró hasta la década de 1980. Una versión modificada del Shelduck, el RP-71 Falconer (MQM-57), agregó un piloto automático y montajes de cámara para tareas de reconocimiento en el campo de batalla. [20]
Para alcanzar velocidades aún mayores, la compañía comenzó a experimentar con sistemas de pulsorreactores inmediatamente después de la guerra, construyendo dos diseños experimentales, el RP-21 y el RP-26. En respuesta a una demanda de aviones no tripulados de alta velocidad de la recién formada Fuerza Aérea de los EE. UU. , en 1950 la compañía presentó el Radioplane Q-1 , impulsado por un pequeño pulsorreactor . Un intento de construir una versión con el turborreactor Continental YJ69 no logró encontrar pedidos, y el papel fue asumido por el Ryan Firebee Q-2. Solo se produjeron unas pocas docenas de Q-1 en total. El Q-1 propulsado por chorro se utilizó luego en el desarrollo del GAM-67 Crossbow , un misil antirradiación experimental de largo alcance . [21] En 1953 comenzaron el desarrollo del RP-61, un avión no tripulado supersónico propulsado por chorro que estaba propulsado por un motor XJ81 y podía alcanzar Mach 1,55. Siguieron varios modelos mejorados, pero solo se produjeron 25. [22]
La empresa fue adquirida por Northrop en 1952, [23] convirtiéndose en la División Radioplane de Northrop. La fábrica se trasladó más tarde a una planta de Northrop en Newbury Park, California , y el nombre se cambió a División Ventura, Northrop Corporation. [24]
Citas
Bibliografía