Royal Air Force West Malling o simplemente RAF West Malling es una antigua estación de la Royal Air Force ubicada a 1,6 millas (2,6 km) al sur de West Malling , Kent y a 5,2 millas (8,4 km) al oeste de Maidstone , Kent, Inglaterra .
Originalmente utilizado como zona de aterrizaje durante la Primera Guerra Mundial , [3] el sitio abrió como un campo de aterrizaje privado y en 1930, entonces conocido como King Hill, sede de la Escuela de Vuelo de Maidstone, antes de ser rebautizado como Aeródromo de West Malling y, en 1932, Aeropuerto de Maidstone . [4]
Durante la década de 1930 se realizaron muchos espectáculos y exhibiciones aéreas a cargo de aviadores como Amy Johnson y Alan Cobham , volando desde una pista de césped.
A medida que se acercaba la guerra, el aeródromo pasó a manos de los militares, que en 1940 se convirtieron en la base aérea de West Malling de la RAF, que sirvió en primera línea contra la Luftwaffe . La base siguió prestando servicio después de la guerra, primero con algunos de los primeros escuadrones de aviones a reacción de la RAF y, más tarde, como base aérea naval de los EE. UU .
Tras su cierre como base aérea operativa en los años 60, West Malling adquirió un aspecto más civil y albergó varias exhibiciones aéreas de Great Warbirds durante los años 70 y 80, hasta que finalmente cerró por completo como aeródromo. El sitio está ocupado ahora por Kings Hill , una comunidad de servicios residenciales, comerciales y cívicos mixtos, pero que aún conserva varias características de su herencia de aviación militar.
El aeródromo sirvió como zona de aterrizaje durante la Primera Guerra Mundial . [3]
La RAF West Malling no estuvo completamente operativa durante la Batalla de Gran Bretaña , ya que sufrió varios bombardeos dañinos, [5] pero jugó un papel activo en las últimas etapas de la campaña aérea, convirtiéndose en una base de cazas nocturnos de primer nivel .
El aeropuerto de Maidstone fue tomado en el preludio de la Segunda Guerra Mundial , y la base de la RAF se formó en junio de 1940, ahora con una pista de hormigón. Designado como una de las dos estaciones del Mando de Cazas de la RAF asignadas al Sector C , y designado como un aeródromo avanzado para la RAF Kenley y la RAF Biggin Hill . El primer avión llegó el 8 de junio de 1940. Estos eran Lysanders del Escuadrón No. 26 (Cooperación del Ejército) , utilizados para misiones de reconocimiento fotográfico sobre la Europa ocupada. El Ala No. 51 de la RAF llegó al mismo tiempo, y el aeródromo fue provisto de baterías antiaéreas y de reflectores para la defensa del aeródromo.
El 12 de julio, el Escuadrón n.º 141 llegó desde la base de la RAF Turnhouse , en Escocia, equipado con cazas de torreta Defiant Mk.1 . El primer enfrentamiento del escuadrón con el enemigo se produjo una semana después, cuando 6 de los 9 Defiant fueron destruidos por una fuerza superior de Me.Bf 109 sobre el Canal de la Mancha. Los tres aviones supervivientes fueron rescatados sólo cuando se unieron a la lucha los Hurricanes del Escuadrón n.º 111. [6] El resto de la unidad regresó al norte, a la base de la RAF Prestwick, el 25 de julio, debido a la ineficacia de los Defiant contra los cazas monoplaza. [5]
El escuadrón n.° 29, que volaba con los Bristol Beaufighters, llegó para su primer período de servicio el 27 de abril de 1941. Uno de los pilotos del escuadrón, Guy Gibson VC , que más tarde sería oficial al mando del escuadrón 617 en el ataque a Dambusters , dijo sobre la estación: "De todos los aeródromos de Gran Bretaña... tenemos el más agradable". [3]
Habitante habitual y de larga data, el 29 Sqn. partió por última vez el 25 de noviembre de 1950.
En septiembre de 1942, el líder del escuadrón Cathcart Wight-Boycott fue ascendido a comandante de escuadrón interino y destinado a la RAF West Malling como oficial al mando del escuadrón 29, que todavía volaba con Bristol Beaufighters . Entre diciembre de 1942 y enero de 1943, Wight-Boycott asumió el papel temporal adicional de comandante de estación en West Malling.
En una tarde brumosa del 16 de abril de 1943, la tripulación de un vehículo blindado Beaverette Mk III del 2769 Field Squadron RAF Regiment , que estaba en patrulla de rutina alrededor del aeródromo, oyó que un avión monomotor se acercaba al aeródromo. [7] El avión, un caza alemán Focke-Wulf Fw 190 , voló dos veces en círculos y luego aterrizó. El conductor del vehículo blindado, AC Wilding, giró inmediatamente su vehículo hacia la trayectoria del avión para evitar que despegara nuevamente. Sin medios para escapar, el piloto, Feldwebel Otto Bechtold, se entregó de inmediato. Al regresar al aeródromo desde la sala de guardia, vieron aterrizar un segundo Focke-Wulf Fw 190 , pero antes de que el vehículo blindado pudiera alcanzarlo, el piloto se dio cuenta de su error y giró su avión para comenzar una carrera de despegue. El comandante del vehículo, LAC Sharback, abrió fuego inmediatamente con sus dos ametralladoras Vickers y el avión se salió de la pista y se incendió. El piloto, herido en el hombro y la pierna y con su traje de piloto en llamas, salió despedido del avión cuando éste volcó. Los dos artilleros corrieron al rescate del piloto, apagaron su ropa en llamas y lo arrastraron fuera del avión. Desafortunadamente, cuando uno de los camiones de bomberos de la estación intentaba apagar las llamas, el avión explotó en una bola de fuego, esparciendo escombros en un radio de 300 yardas e hiriendo gravemente a varios de los bomberos de la RAF. En pocos minutos, un tercer Fw 190 se estrelló al acercarse a la pista y un cuarto avión se estrelló contra un huerto cercano y estalló en llamas. [8]
El avión, en condiciones de servicio, fue trasladado al Royal Aircraft Establishment en Farnborough al día siguiente para un examen detallado y, finalmente, fue repintado con los colores de la RAF y designado como prototipo o avión experimental. [ cita requerida ]
Los pilotos alemanes revelaron que se habían perdido en una espesa niebla sobre el Canal de la Mancha, creían que estaban sobre Francia y que un reflector los había dirigido a la pista de aterrizaje en Detling . [ cita requerida ]
Del 20 de junio al 21 de julio de 1944, el Escuadrón No. 322 (holandés) de la RAF , equipado con Spitfire Mk XIV , estuvo estacionado en West Malling, con la tarea de interceptar bombas voladoras VI "doodlebug" lanzadas desde las costas holandesas y francesas hacia Londres. [9]
En uso durante la década de 1950 y principios de la de 1960 como la principal estación de caza nocturno de Gran Bretaña. [10]
La RAF West Malling se convirtió posteriormente en el hogar de varios escuadrones de la Armada de los EE. UU. hasta 1967.
A partir de 1967 se colocó en Cuidado y Mantenimiento, siendo utilizado por varias empresas relacionadas con la industria aérea.
En 1964, Shorts Brothers operaba desde el aeródromo con un contrato con la RAF para dar servicio principalmente a aviones de entrenamiento Chipmunk (posteriormente Bulldogs), Vickers Varsity y otros modelos. Este contrato duró al menos hasta finales de los años 70.
En marzo de 1965, el cadete aéreo 618 VGS (escuela de vuelo a vela voluntaria) se trasladó a West Malling desde la RAF Manston y estableció su cuartel general en la antigua zona de dispersión cerca del umbral de la pista. Sus aviones (planeadores Vanguard TX1 lanzados por cable) y su equipo se almacenaron en uno de los grandes hangares del tipo T.2, donde permanecieron hasta 1992.
Desde finales de la década de 1980 hasta principios de la de 1990, los Saab 340 de nueva construcción se enviaron a una empresa de acabado de aeronaves establecida aquí, con ruta a través del aeropuerto de Londres Southend , para ser pintados con los esquemas de colores de las aerolíneas clientes.
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En septiembre de 1967, el aeródromo y sus hangares más grandes fueron el lugar de rodaje de escenas extendidas de la película Magical Mystery Tour de los Beatles.
Tras la promulgación por parte de Idi Amin de Uganda, el 4 de agosto de 1972, de un decreto que ordenaba la expulsión de los 60.000 asiáticos que no eran ciudadanos ugandeses, alrededor de 30.000 de los que tenían pasaportes británicos emigraron a Gran Bretaña. Los bloques de alojamiento no utilizados del aeródromo se convirtieron en viviendas temporales durante 1973 hasta que los refugiados fueron reasentados en todo el país. Otras bases de la RAF que participaron en este ejercicio fueron la RAF Honington y la RAF Stradishall , ambas en Suffolk.
RAF West Malling es ahora el sitio de Kings Hill , un desarrollo mixto de desarrollos residenciales y comerciales, que incluye más de 2.000 viviendas, dos escuelas, unidades minoristas locales y un campo de golf de 18 hoyos.
El antiguo comedor de oficiales (hoy edificio Gibson, utilizado como sede del ayuntamiento de Tonbridge y Malling ) se construyó en 1939 y ahora es un edificio catalogado de grado II . El ayuntamiento lo compró en 1974 y lo transformó en sus oficinas. [11] El edificio se ha ampliado considerablemente desde entonces y el comedor de oficiales de 1939 se utiliza ahora como sala del ayuntamiento. Se utilizó un diseño común en todas las bases de la RAF, de modo que los oficiales visitantes pudieran orientarse fácilmente.
El edificio construido con ladrillos todavía muestra restos del patrón de camuflaje pintado utilizado durante la guerra.
Varios edificios de alojamiento del bloque H también se utilizan como oficinas.
La torre de control , también catalogada, está prácticamente terminada tal y como estaba en 1942, ahora rodeada de viviendas modernas y ha sido restaurada para su uso como cafetería.
El 9 de junio de 2002 se inauguró un monumento en memoria del personal destinado en la RAF West Malling, cerca del antiguo puesto de guardia. Otto Bechtold, uno de los pilotos alemanes del Fw 190 que aterrizó por error en 1943, fue el invitado de honor en la ceremonia.
Los nombres de las carreteras en Kings Hill rinden homenaje al uso anterior del sitio como aeródromo de la RAF, con nombres como Typhoon Road, Mosquito Road, Hurricane Road, Spitfire Road, Beaufighter Road, Javelin Road, Lancaster Way, Lysander Road, Meteor Road y Mustang Road, y finalmente Tower View pasando por la Torre de Control.
El Kings Hill Cricket Club está ubicado en lo que era la pista principal y el equipo es conocido como Mosquitos. El bar del pabellón del club también se conoce como hangar. El escudo del club son los escudos de la RAF con un avión Mosquito. Los equipos juveniles llevan el nombre de otros aviones que operaban desde West Malling.
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Las siguientes unidades estuvieron aquí en algún momento: [48]
Varias películas y programas de televisión, incluida la película experimental de The Beatles Magical Mystery Tour de 1967 , la serie de televisión Pathfinders de 1972 y la serie dramática televisiva We'll Meet Again de 1982 , utilizaron el aeródromo como ubicación durante la producción. [ cita requerida ]
En 1984 se filmaron aquí secuencias aéreas para un episodio de la serie policial británica Dempsey and Makepeace , en las que se vio un vuelo enérgico de un Topflite de Havilland Heron G-ANUO. [ cita requerida ]
El aeródromo de West Malling sirvió como telón de fondo para las secuencias iniciales del episodio de 1989 de " Agatha Christie's Poirot ", "El robo increíble", donde el hangar T, anteriormente ubicado detrás de la torre de vigilancia del aeródromo (hoy el sitio de la tienda Asda de Kings Hill ), fue blasonado con el nombre "Mayfield" y se reveló un prototipo secreto de avión de combate, el "Mayfield Kestrel", que luego fue mostrado por el constructor de la aeronave a un ministro del gobierno. Filmada con el famoso Spitfire IXb MH434 pilotado por el legendario piloto de exhibición Ray Hanna , la secuencia es uno de los episodios más memorables de los 70 episodios transmitidos del drama televisivo. [ cita requerida ]
Más recientemente, la serie de televisión de 2007 Cape Wrath incluye escenas filmadas en Kings Hill y otras áreas locales. [58]
