La Royal Air Force Chelveston o, más simplemente, la RAF Chelveston es una antigua base de la Royal Air Force situada en el lado sur de la B645 (antigua carretera A45 ), a 8 km al este de Wellingborough , cerca del pueblo de Chelveston en Northamptonshire , Inglaterra . Durante la Segunda Guerra Mundial, el aeródromo estuvo ocupado tanto por la Royal Air Force como por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . Se le dio la designación USAAF de Estación 105 .
Durante la Guerra Fría , Chelveston albergó algunas unidades de vuelo, pero su función principal era la de estación de preparación para recibir unidades de la USAF de los Estados Unidos en caso de emergencia. A mediados de la década de 1970, el Ministerio de Defensa vendió la mayor parte del aeródromo a propietarios privados, con la excepción de una zona de viviendas militares ocupada por miembros del servicio estadounidense asignados a la RAF Alconbury y la RAF Molesworth .
La construcción de Chelveston comenzó en 1940 con pistas de hierba cortas y tres hangares agrupados. El aeródromo se inauguró en agosto de 1941 como base de la RAF.
Fue utilizado por primera vez en la Escuela Central de Artillería entre el 5 de diciembre de 1941 y el 1 de abril de 1942, [1] luego por un vuelo del Establecimiento Experimental de Fuerzas Aerotransportadas entre el 6 de mayo y el 5 de junio de 1942, [2] asumiendo el control con sus planeadores . [ cita requerida ]
Las pistas de aterrizaje de césped se consideraron inadecuadas para bombarderos pesados de 4 motores , por lo que se construyeron pistas de hormigón junto con calles de rodaje y superficies duras. El aeródromo se actualizó a estándares de aeródromo de clase A antes de ser utilizado por la Octava Fuerza Aérea de los EE. UU. como aeródromo de bombarderos pesados.
Las unidades de la estación de la USAAF asignadas a la RAF Chelveston fueron: [4]
A principios de 1942, Chelveston pasó a manos de la Octava Fuerza Aérea estadounidense . La primera unidad de la USAAF que ocupó Chelveston fue el 60.º Grupo de Transporte de Tropas . El 60.º estaba formado por los escuadrones 10.º, 11.º, 12.º y 26.º, equipados con 53 aviones Douglas C-47 Skytrain .
El 60.º llegó a principios de julio, pero su estancia fue breve, ya que se trasladó a la base de la RAF Aldermaston a finales de mes. Tras su entrenamiento en el Reino Unido, la unidad pasó a la 12.ª Fuerza Aérea para realizar operaciones en el teatro de operaciones del Mediterráneo.
El 9 de agosto de 1942, el 301.º Grupo de Bombardeo (Pesado) se instaló en la estación. El 301.º fue asignado al 1.º Ala de Combate en Brampton Grange. Sus escuadrones operativos eran los escuadrones de bombardeo 32.º , 352.º, 353.º, 354.º y 415.º, todos ellos equipados con Boeing B-17 Flying Fortresses .
La unidad fue el segundo grupo de bombarderos pesados de la USAAF en llegar a Inglaterra. Realizó su primera misión operativa el 5 de septiembre de 1942 en los patios de maniobras de Rouen , en el norte de Francia. Durante su estancia en Chelveston, la unidad atacó refugios submarinos , aeródromos, vías férreas, puentes y otros objetivos en el continente, principalmente en Francia.
El 301º BG fue asignado a la Operación Torch , y el 26 de noviembre de 1942 partió hacia la Duodécima Fuerza Aérea , siendo trasladado al aeródromo de Tafaraoui , en Argelia .
El siguiente grupo en utilizar Chelveston fue el 305th Bombardment Group (Heavy) , que llegó desde la RAF Grafton Underwood en diciembre de 1942. El 305th Bomb Group fue uno de los grupos de bombas de la USAAF más condecorados en el teatro europeo .
El 305th BG estaba asignado al 40th Combat Wing en la RAF Thurleigh . El código de cola del grupo era un "Triángulo G". Sus escuadrones operativos (y códigos de fuselaje) eran los escuadrones de bombardeo 364th (WF), 365th (XK), 366th (KY) y 422d (JJ), cada uno equipado inicialmente con B-17F, luego actualizado a B-17G en 1944.
Durante el invierno de 1942/43, el 305.º Regimiento estuvo al mando del coronel Curtis LeMay y fue pionero en muchas de las técnicas de bombardeo diurno utilizadas por la USAAF sobre la Europa controlada por los nazis. Estos procedimientos y técnicas fundamentales se adaptaron posteriormente al Boeing B-29 Superfortress que luchó en el Pacífico.
El 27 de enero de 1943, el 305.º grupo de bombardeo bombardeó los astilleros navales de Wilhelmshaven , cuando los bombarderos pesados de la Octava Fuerza Aérea hicieron su primera penetración en Alemania. Hasta mediados de 1943, el grupo atacó objetivos estratégicos como refugios para submarinos, diques, puertos, astilleros, fábricas de motores y estaciones de maniobras en Francia, Alemania y los Países Bajos .
El 305º BG recibió la Mención de Unidad Distinguida por una misión en abril de 1943, cuando un objetivo industrial en París fue bombardeado con precisión a pesar de los ataques constantes de los cazas enemigos y el intenso fuego antiaéreo .
Durante la segunda mitad de 1943, la unidad comenzó a penetrar más profundamente en territorio enemigo para atacar la industria pesada. Entre los objetivos importantes se encontraban las fábricas de aluminio, magnesio y nitrato en Noruega, las industrias de Berlín, las plantas petrolíferas de Merseburg, las fábricas de aviones de Anklam, las instalaciones de transporte de Gdynia y las fábricas de cojinetes de bolas de Schweinfurt .
Los primeros tenientes William R. Lawley Jr. y Edward S. Michael , pilotos del 364.º Escuadrón de Bombarderos, recibieron la Medalla de Honor por actuaciones similares el 20 de febrero y el 11 de abril de 1944, respectivamente. En cada caso, un B-17 resultó gravemente dañado por los cazas después de haber bombardeado un objetivo en Alemania, los miembros de la tripulación resultaron heridos y el propio piloto resultó gravemente herido; se recuperó a tiempo para sacar su avión de una caída pronunciada y, al darse cuenta de que los hombres heridos no podrían saltar, cada piloto voló con su avión de regreso a Inglaterra y realizó un aterrizaje forzoso exitoso.
Se otorgó una segunda Mención de Unidad Distinguida al 305.º por resistir la severa oposición a las fábricas de aviones bombardeadores en el centro de Alemania el 11 de enero de 1944. La unidad participó en la intensa campaña de bombarderos pesados contra la industria aeronáutica alemana durante la Gran Semana , del 20 al 25 de febrero de 1944.
Además de bombardear objetivos estratégicos, el 305th BG a menudo volaba en misiones tácticas de interdicción y apoyaba a unidades de infantería. Antes de la invasión de Normandía en junio de 1944, ayudó a neutralizar instalaciones enemigas como emplazamientos de armas V, aeródromos y talleres de reparación. El 6 de junio, la unidad bombardeó bastiones enemigos cerca del área de batalla. Durante la Batalla de Normandía , el 305th atacó posiciones enemigas por delante de las fuerzas terrestres en Saint-Lô en julio de 1944 y atacó baterías antiaéreas para cubrir la invasión aérea de los Países Bajos de la Operación Market-Garden en septiembre.
El 422.º Escuadrón de Bombardeo se convirtió en una unidad especializada en el verano de 1943, participando en misiones experimentales de bombardeo nocturno con el B-17 y realizando misiones de lanzamiento de folletos en la oscuridad. En 1944, el escuadrón amplió sus actividades a técnicas de exploración utilizando el radar aerotransportado H2X .
El 305.º participó en la Batalla de las Ardenas , entre diciembre de 1944 y enero de 1945, bombardeando instalaciones militares en la zona de batalla, y apoyó el asalto aéreo a través del Rin en marzo de 1945.
Después del Día de la Victoria , el 305.º se trasladó al aeródromo de St Trond, en Bélgica, en julio de 1945 y Chelveston fue devuelto a la RAF en octubre de 1945.
Inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, la RAF colocó a Chelveston bajo el estado de "cuidado y mantenimiento" y se convirtió en un campo satélite de la Unidad de Mantenimiento N.° 25 de la RAF .
Los equipos de filmación de 20th Century Fox filmaron la secuencia inicial de la película Twelve O'Clock High en Chelveston. En estas escenas, un veterano de la AAF estadounidense interpretado por Dean Jagger regresa a "Archbury" (Chelveston), la base de su grupo de bombardeo. El aeródromo está prácticamente desierto, salvo por alguna vaca ocasional, pero la torre de control, las cabañas y los hangares siguen siendo, aunque en ruinas, recordatorios evocadores de lo que una vez fue su hogar lejos del hogar. [ cita requerida ]
Con la Guerra de Corea y la creciente amenaza de la Unión Soviética, Estados Unidos y el Reino Unido acordaron ampliar la presencia militar estadounidense en el Reino Unido. El 1 de diciembre de 1952, Chelveston volvió a estar bajo control estadounidense.
En 1952, la RAF Chelveston fue asignada a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . La USAF planeó utilizar Chelveston como una base "Reflex" avanzada para el despliegue avanzado del nuevo bombardero nuclear de alcance medio Boeing B-47 Stratojet . El Mando Aéreo Estratégico quería dispersar su fuerza de bombarderos nucleares y tener aproximadamente la mitad de sus B-47 estacionados en bases avanzadas en Europa Occidental y el norte de África. Debido a que las fronteras de la Unión Soviética y las áreas controladas por el Pacto de Varsovia estaban dentro del alcance del B-47, los despliegues "Reflex" basarían los bombarderos en rotaciones de tripulaciones y aviones de 90 días. [6]
Sin embargo, la reconstrucción inicial del aeródromo estuvo a cargo de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa (USAFE), a través del 7503d Air Services Wing. [7] La base fue reconstruida y se construyó una pista de aterrizaje completamente nueva de 11 000 pies (3400 m) para dar cabida a los bombarderos intercontinentales. Los edificios de la época de la guerra que estaban en mal estado fueron reemplazados por nuevas instalaciones. A partir de noviembre de 1955, Chelveston fue transferido al 7530th Air Base Squadron, 7th Air Division como instalación de reserva. [8]
El Boeing B-47 Stratojet era una imagen habitual en Chelveston, ya que las alas se desplegaban en rotaciones de 90 días. Dos de las alas del B-47 del SAC que se desplegaron en Chelveston fueron la 301.ª Ala de Bombardeo de la Base de la Fuerza Aérea Lockbourne , Ohio, y la 305.ª Ala de Bombardeo de la Base de la Fuerza Aérea MacDill , Florida, descendientes directos de los dos grupos de bombardeo B-17 de la Segunda Guerra Mundial asignados al aeródromo. En 1958, la iglesia de St James en Thrapston recibió los bancos que se habían instalado anteriormente en la capilla de Chelveston.
Tras la exigencia del presidente francés, el general de Gaulle , de que todas las fuerzas nucleares extranjeras abandonaran Francia, se produjo un importante reajuste de los despliegues de la USAF en Europa occidental y finalizaron los despliegues de los B-47. El 1 de septiembre de 1959, la jurisdicción de Chelveston fue transferida del SAC a la USAFE. El control de la base fue asignado a la 10.ª Ala de Reconocimiento Táctico en la RAF Alconbury, que había sido trasladada de Alemania Occidental a Inglaterra. La 10.ª TRW no podía acomodar a los cuatro escuadrones del ala en Alconbury, por lo que uno de ellos se basó en Chelveston, que se convirtió en su satélite. La misión se modificó para apoyar a los aviones de reconocimiento de destructores Douglas RB-66C del 42.º Escuadrón de Reconocimiento Táctico. Los primeros RB-66 llegaron a la base el 26 de agosto y a mediados del 18 de septiembre todos estaban presentes. Las actividades del escuadrón consistían en reconocimiento electrónico especializado y contramedidas electrónicas. [6]
El 42.º TRS permaneció en Chelveston durante casi tres años hasta el verano de 1962. En ese momento, se decidió desplegar el escuadrón en la entonces inutilizada base aérea de Toul-Rosières, en Francia. [6]
Tras la partida de los B-66, la base volvió a quedar en reserva. La RAF utilizó Chelveston para ejercicios de Defensa Civil . Sin embargo, la mayor parte del tiempo, la estación estaba mantenida por un pequeño equipo de apoyo de la RAF. En agosto de 1968, la estación fue puesta en alerta durante la Crisis checoslovaca , pero no se desplegaron allí unidades.
Se alentó y ayudó a los militares estadounidenses a dedicarse a sus pasatiempos y utilizar los talleres de la estación. Los militares de Chelveston y Alconbury solían construir y competir en carreras de autos de serie y, especialmente en la década de 1960, eran famosos en las pistas de carreras inglesas por sus habilidades de construcción y competición y por su acceso a motores V-8 fabricados en Estados Unidos.
A principios de los años 70, debido a los recortes presupuestarios, el Ministerio de Defensa decidió cerrar Chelveston. Las pistas de aterrizaje, las calles de rodaje y las zonas de estacionamiento de hormigón se rompieron y se retiraron en 1977, y se suministraron grandes cantidades de agregados a varios proyectos de construcción en los mercados de Northamptonshire y Bedfordshire . La estación terrestre, [9] con un gran número de cabañas Nissen y otros edificios erigidos durante la Segunda Guerra Mundial y durante los años 50, también fueron demolidos, incluida la eliminación de calles y otra infraestructura. Aunque no se utilizan desde principios de los años 60, la mayoría de estas estructuras estaban en relativamente buenas condiciones en el momento de su eliminación. Otras partes de la base se vendieron a intereses agrícolas privados, con la excepción de algunas unidades de vivienda [10] retenidas por la USAF para las familias del personal asignado a la RAF Molesworth y una pequeña escuela. Estas casas pueden haber sido vendidas por el Ministerio de Defensa en los últimos años, debido al reducido número de personal militar estadounidense en las áreas. El gran hangar tipo J fue conservado por el 10.º TRW en la RAF Alconbury para el almacenamiento de material de reserva de guerra (WRM) hasta finales de la década de 1980. Fue demolido después del cierre de la línea de vuelo de Alconbury.
En 1977 se estableció una instalación de señales de alta frecuencia de la RAF en el antiguo emplazamiento del aeródromo, operada por la Unidad de Señales Nº 81 de la RAF y con un gran conjunto de antenas (parte del STCICS del Reino Unido). El emplazamiento incorporaba un mástil de retransmisión de microondas que unía el emplazamiento con el MOD en Londres y el Mando de Ataque de la RAF en High Wycombe . Un mástil tenía una potencia de 600 W y transmitía RAF VOLMET en USB de 5,450 MHz y USB de 11,253 MHz. La estación cerró en diciembre de 2003 cuando el sistema de comunicaciones de alta frecuencia de la RAF fue sustituido por el Servicio de Comunicaciones de Alta Frecuencia de Defensa . [11] [12]
A finales de 2005, la base de la RAF Chelveston fue vendida por Defence Estates a un empresario que está en proceso de convertirla en un parque de energía renovable de Chelveston. En mayo de 2007, algunos de sus camaradas inauguraron un nuevo monumento en memoria de los hombres que sirvieron en la base de la RAF durante la Segunda Guerra Mundial.
Casi nada queda del antiguo aeródromo, aunque todavía se pueden ver algunas pruebas del aeródromo de la época de la guerra en imágenes aéreas.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
