Robert Brown FRSE FRS FLS MWS (21 de diciembre de 1773 - 10 de junio de 1858) fue un botánico y paleobotánico escocés que realizó importantes contribuciones a la botánica, en gran parte a través de su uso pionero del microscopio. Sus contribuciones incluyen una de las primeras descripciones detalladas del núcleo celular y el flujo citoplasmático ; la observación del movimiento browniano ; trabajos tempranos sobre polinización y fertilización de las plantas , incluido ser el primero en reconocer la diferencia fundamental entre gimnospermas y angiospermas ; y algunos de los primeros estudios en palinología . También hizo numerosas contribuciones a la taxonomía de las plantas, en particular erigiendo una serie de familias de plantas que todavía se aceptan hoy en día; y numerosos géneros y especies de plantas australianas, fruto de su exploración de ese continente con Matthew Flinders .
Robert Brown nació en Montrose , Escocia, el 21 de diciembre de 1773, en una casa que existía en el sitio donde actualmente se encuentra la Biblioteca Montrose . Era hijo de James Brown , un ministro de la Iglesia Episcopal Escocesa con convicciones jacobitas tan fuertes que en 1788 desafió la decisión de su iglesia de dar lealtad a Jorge III . Su madre era Helen Brown, de soltera Taylor, hija de un ministro presbiteriano . De niño, Brown asistió a la escuela secundaria local (ahora llamada Montrose Academy ), luego al Marischal College en Aberdeen , pero se retiró en su cuarto año cuando la familia se mudó a Edimburgo en 1790. Su padre murió a fines del año siguiente. [2]
Brown se matriculó para estudiar medicina en la Universidad de Edimburgo , pero desarrolló un interés por la botánica y acabó dedicando más tiempo a esta última que a la primera. Asistió a las conferencias de John Walker ; realizó expediciones botánicas a las Tierras Altas de Escocia , solo o con viveristas como George Don ; y escribió meticulosas descripciones botánicas de las plantas que coleccionaba. También empezó a comunicarse y a coleccionar para William Withering , uno de los botánicos británicos más destacados de su época. Los aspectos más destacados de Brown durante este período incluyen su descubrimiento de una nueva especie de hierba, Alopecurus alpinus , y su primer artículo botánico, "La historia botánica de Angus", leído en la Sociedad de Historia Natural de Edimburgo en enero de 1792, pero que no se publicó en forma impresa durante su vida. [3]
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Brown abandonó la carrera de medicina en 1793. A finales de 1794 se alistó en los Fifeshire Fencibles y poco después su regimiento fue enviado a Irlanda. En junio de 1795 fue nombrado cirujano auxiliar . Su regimiento participó muy poco en combate y él tenía mucho tiempo libre, casi todo el cual dedicaba a la botánica. Estaba frustrado por su estilo de vida itinerante, que le impedía construir su biblioteca personal y su colección de especímenes como le hubiera gustado y le alejó de los herbarios y bibliotecas más importantes. [4]
Durante este período, Brown se interesó especialmente por las criptógamas , que serían el tema de su primera publicación, aunque no atribuida a nadie. Brown inició una correspondencia con James Dickson y en 1796 le enviaba especímenes y descripciones de musgos. Dickson incorporó las descripciones de Brown en su Fasciculi plantarum cryptogamicarum britanniae , con el permiso de Brown pero sin ninguna atribución. [4]
En 1800, Brown ya estaba firmemente establecido entre los botánicos irlandeses y mantenía correspondencia con varios botánicos británicos y extranjeros, entre ellos Withering, Dickson, James Edward Smith y José Correia da Serra . Había sido nominado a la Sociedad Linneana de Londres ; había contribuido a los Fasciculi de Dickson ; había sido reconocido en varias otras obras; y Lewis Weston Dillwyn había nombrado en su honor una especie de alga , Conferva brownii (ahora Aegagropila linnaei ) . También había comenzado a experimentar con la microscopía . Sin embargo, como cirujano del ejército destinado en Irlanda, parecía que había pocas perspectivas de que atrajera la atención de quienes pudieran ofrecerle una carrera en botánica. [4]
En 1798, Brown se enteró de que Mungo Park se había retirado de una expedición propuesta al interior de Nueva Holanda (hoy Australia), dejando una vacante para un naturalista . A petición de Brown, Correia le escribió a Sir Joseph Banks y le sugirió a Brown como un reemplazo adecuado:
La ciencia es la ganadora en este cambio del hombre; el señor Brown es un naturalista declarado y un escocés apto para perseguir un objetivo con constancia y espíritu frío.
No fue seleccionado y la expedición no se llevó a cabo como se había propuesto originalmente, aunque George Caley fue enviado a Nueva Gales del Sur como recolector botánico para Banks. Sin embargo, en 1800, Matthew Flinders le propuso a Banks una expedición que respondiera a la pregunta de si Nueva Holanda era una isla o varias. Banks aprobó la propuesta de Flinders y en diciembre de 1800 le escribió a Brown ofreciéndole el puesto de naturalista para la expedición. Brown aceptó de inmediato. [5]
A Brown le dijeron que esperaba zarpar a fines de 1800, solo unas semanas después de que le ofrecieran el puesto. Una serie de demoras hicieron que el viaje no comenzara hasta julio de 1801. Brown pasó gran parte del tiempo preparándose para el viaje estudiando los especímenes de plantas australianas de Banks y copiando notas y descripciones para usarlas en el viaje. [6]
Aunque el encargo de Brown era recolectar especímenes científicos de todo tipo, se le dijo que diera prioridad a las plantas, los insectos y las aves, y que tratara otros campos, como la geología, como actividades secundarias. Además de Brown, el personal científico estaba formado por el famoso ilustrador botánico Ferdinand Bauer ; el jardinero Peter Good , cuya tarea era recolectar plantas vivas y semillas viables para el uso de los Jardines de Kew ; el minero John Allen , designado como mineralogista ; el paisajista William Westall ; y el astrónomo John Crosley , que enfermaría durante el viaje y abandonaría el barco en el Cabo de Buena Esperanza , siendo reemplazado tardíamente en Sydney por James Inman . Brown recibió autoridad sobre Bauer y Good, a los que se les ordenó entregar a Brown todos los especímenes que pudieran recolectar, en lugar de formar colecciones separadas. Ambos hombres proporcionarían compañeros entusiastas y trabajadores para Brown, y por lo tanto, las colecciones de especímenes de Brown contienen material recolectado por los tres hombres. [6]
El HMS Investigator zarpó de Londres el 18 de julio. Hicieron breves desembarcos en la isla de Bugio ( Islas Desertas ) y Madeira , pero Brown se sintió decepcionado al no recoger casi nada digno de mención en ninguno de los dos sitios. Llegaron al Cabo de Buena Esperanza el 16 de octubre, donde permanecieron poco más de dos semanas, tiempo durante el cual Brown realizó extensas expediciones botánicas y escaló la Montaña de la Mesa al menos dos veces. Muchos años después le escribiría a William Henry Harvey , que estaba considerando emigrar allí, que "algunas de las actividades botánicas más placenteras que jamás había hecho fueron en la Montaña del Diablo , cerca de Ciudad del Cabo , y pensó que no podía encontrar un campo de estudio más encantador". [7] Entre las plantas recolectadas en el Cabo había dos nuevas especies de Serruria ( Proteaceae ), S. foeniculacea y S. flagellaris . [8]
El investigador llegó al estrecho de King George, en lo que hoy es Australia Occidental, en diciembre de 1801. Durante tres años y medio, Brown realizó una intensa investigación botánica en Australia, recolectando alrededor de 3400 especies, de las cuales unas 2000 eran desconocidas hasta entonces. Una gran parte de esta colección se perdió cuando el Porpoise naufragó en ruta a Inglaterra. [ cita requerida ]
Brown permaneció en Australia hasta mayo de 1805. Luego regresó a Gran Bretaña, donde pasó los siguientes cinco años trabajando en el material que había reunido. Publicó numerosas descripciones de especies; solo en Australia Occidental es autor de casi 1200 especies. La lista de los principales géneros australianos que nombró incluye: Livistona , Triodia , Eriachne , Caladenia , Isolepis , Prasophyllum , Pterostylis , Patersonia , Conostylis , Thysanotus , Pityrodia , Hemigenia , Lechenaultia , Eremophila , Logania , Dryandra , Isopogon , Grevillea , Petrophile , Telopea , Leptomeria , Jacksonia , Leucopogon , Stenopetalum , Ptilotus , Sclerolaena y Rhagodia . [9]
A principios de 1809, leyó su artículo titulado On the natural order of plants called Proteaceae (Sobre el orden natural de las plantas llamadas Proteáceas) en la Sociedad Linneana de Londres , que posteriormente se publicó en marzo de 1810 con el título On the Proteaceae of Jussieu (Sobre las Proteáceas de Jussieu) . Es importante por su contribución a la sistemática de las Proteáceas y a la florística de Australia, así como por su aplicación de la palinología a la sistemática. Este trabajo fue plagiado extensamente por Richard Anthony Salisbury , que había memorizado gran parte de la lectura de Linne y luego la insertó en la publicación de Joseph Knight de 1809 On the growing of the plants belonging to the natural order of Proteeae (Sobre el cultivo de las plantas pertenecientes al orden natural de las Proteáceas ) . [ cita requerida ]
En 1810, publicó los resultados de su recolección en su famoso Prodromus Florae Novae Hollandiae et Insulae Van Diemen , el primer relato sistemático de la flora australiana. Más de la mitad de los géneros de orquídeas de Nueva Zelanda fueron descritos por primera vez en la obra. [12] Ese año, sucedió a Jonas C. Dryander como bibliotecario de Sir Joseph Banks , y tras la muerte de Banks en 1820, Brown heredó su biblioteca y herbario . Estos fueron transferidos al Museo Británico en 1827, y Brown fue nombrado Conservador de la Colección Botánica Banksiana . [ cita requerida ]
En 1818 publicó Observaciones sistemáticas y geográficas sobre el herbario recolectado por el profesor Christian Smith en las cercanías del Congo . En 1822 fue elegido miembro de la Sociedad Linneana y miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias . En 1827 se convirtió en corresponsal del Real Instituto de los Países Bajos y tres años más tarde en miembro asociado. Cuando el instituto se convirtió en la Real Academia de las Artes y las Ciencias de los Países Bajos en 1851, Brown se unió como miembro extranjero. [13] Fue elegido miembro honorario extranjero de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1849. [14]
Brown fue uno de los siete miembros fundadores de la Royal Geographical Society , que se formó el 16 de julio de 1830. [15]
En un artículo leído en la Sociedad Linneana en 1831 y publicado en 1833, Brown nombró al núcleo celular . El núcleo había sido observado antes, quizás ya en 1682 por el microscopista holandés Leeuwenhoek , y Franz Bauer lo había notado y dibujado como una característica regular de las células vegetales en 1802, pero fue Brown quien le dio el nombre que lleva hasta el día de hoy (aunque dio crédito a los dibujos de Bauer). Ni Bauer ni Brown pensaban que el núcleo fuera universal, y Brown pensaba que se limitaba principalmente a las monocotiledóneas . [16]
Tras la división del Departamento de Historia Natural del Museo Británico en tres secciones en 1837, Robert Brown se convirtió en el primer encargado del Departamento de Botánica , cargo que ocupó hasta su muerte. Fue sucedido por John Joseph Bennett . [ cita requerida ]
Se desempeñó como presidente de la Sociedad Linneana desde 1849 hasta 1853. [ cita requerida ]
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Brown murió en el número 17 de Dean Street, Soho Square en Londres, el 10 de junio de 1858. [1] [17] [18] Fue enterrado en el cementerio de Kensal Green en Londres.
El nombre de Brown se conmemora en el género de hierbas australiano Brunonia , así como en numerosas especies australianas como Eucalyptus brownii , Banksia brownii y el musgo Brown's Tetrodontium Moss ( Tetrodontium brownianum ), una especie que descubrió creciendo en Roslin, cerca de Edimburgo, cuando todavía era estudiante. La planta todavía se puede encontrar en el lugar de su descubrimiento. [19] El río Brown , al sur de Hobart , en cuyas orillas recolectó muestras botánicas, fue nombrado en su honor. En el sur de Australia, Mount Brown y Point Brown (cerca de Smoky Bay ) fueron nombrados en su honor por Flinders durante la expedición Investigator . [20] Mount Brown en Columbia Británica , Canadá, fue nombrado en su honor por David Douglas . [22] : 30
En 1938, el Consejo del Condado de Londres conmemoró a Brown, así como a los botánicos Joseph Banks y David Don , y las reuniones de la Sociedad Linneana , con una placa de piedra rectangular en el número 32 de Soho Square . [23]
Un pequeño árbol de Nueva Zelanda, Pisonia brunoniana, recibió su nombre en su honor, [12] y William Scoresby (1789-1857) nombró Cape Brown (Groenlandia) en 1822 en su honor. [24] La abreviatura estándar de autor R.Br. se utiliza para indicar a esta persona como el autor cuando se cita un nombre botánico . [25]
En 1827, mientras examinaba bajo el microscopio granos de polen de la planta Clarkia pulchella suspendidos en agua , Brown observó partículas diminutas, hoy conocidas como amiloplastos ( orgánulos de almidón ) y esferosomas (orgánulos lipídicos), que salían despedidos de los granos de polen y ejecutaban un movimiento continuo y tembloroso. Luego observó el mismo movimiento en partículas de materia inorgánica, lo que le permitió descartar la hipótesis de que el efecto estuviera relacionado con la vida. Aunque Brown no proporcionó una teoría para explicar el movimiento, el fenómeno ahora se conoce como movimiento browniano .
En los últimos años surgió una controversia sobre si los microscopios de Brown eran suficientes para revelar fenómenos de este orden. Los descubrimientos de Brown fueron desmentidos en un breve artículo en 1991. [26] Poco después, en una presentación ilustrada, el microscopista británico Brian J. Ford presentó en Inter Micro 1991 en Chicago una repetición de la demostración utilizando el microscopio original de Brown. Sus secuencias de vídeo corroboraron las observaciones de Brown, sugiriendo que el microscopio de Brown era suficiente para permitirle ver el movimiento. [27] El físico Phil Pearle y sus colegas presentaron una discusión detallada de las observaciones originales de Brown de partículas de polen de Clarkia pulchella sometidas a movimiento browniano, incluyendo la historia, la botánica, la microscopía y la física relevantes. [28]
Para obtener una lista de las publicaciones de Brown, consulte Wikisource.
Joel Schwartz. Robert Brown y Mungo Park: viajes y exploraciones en historia natural para la Royal Society . Cham, Suiza: Springer Nature, 2022.
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