La batalla de Point 175 fue un enfrentamiento militar de la Campaña del Desierto Occidental que tuvo lugar durante la Operación Crusader del 29 de noviembre al 1 de diciembre de 1941, durante la Segunda Guerra Mundial . Point 175 es una pequeña elevación justo al sur de Trigh Capuzzo, una pista desértica al este de Sidi Rezegh y al sur de Zaafran. El punto estaba en manos de la División zbV Afrika (posteriormente la 90.ª División Ligera Afrika ). La 2.ª División de Nueva Zelanda y los tanques de infantería de la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército capturaron Point 175 el 23 de noviembre, al comienzo de la Operación Crusader.
Los neozelandeses atacaron entonces hacia el oeste y entraron en contacto con la guarnición de Tobruk, que había salido a su encuentro. Del 29 de noviembre al 1 de diciembre, los neozelandeses defendieron el punto y la zona al oeste contra los intentos del Eje de cortar el enlace con la guarnición de Tobruk y recuperar el control de las carreteras locales. La nueva 132.ª División Blindada Ariete recuperó el punto 175 a última hora del 29 de noviembre.
Los defensores confundieron los tanques y los vehículos blindados italianos con refuerzos sudafricanos dirigidos por vehículos blindados; 167 hombres del 21.º Batallón neozelandés fueron capturados; los italianos, al parecer, también estaban sorprendidos. La 6.ª Brigada neozelandesa sufrió muchas bajas en torno a Point 175 y finalmente se retiró a Zaafran.
La 2.ª División neozelandesa regresó a Egipto para reacondicionarse, tras sufrir 4.620 bajas. Cuando la división se reorganizó, fue enviada a Siria para recuperarse y estuvo a punto de regresar a Asia para participar en el teatro de operaciones de Asia y el Pacífico después de la invasión japonesa de Malasia el 7 y 8 de diciembre de 1941.
El Desierto Occidental tiene unos 390 kilómetros (240 mi) de ancho, desde Mersa Matruh en Egipto hasta Gazala en la costa libia, a lo largo de la Vía Balbia , la única carretera pavimentada. El Gran Mar de Arena a 150 millas (240 km) tierra adentro marca el límite sur del desierto en sus puntos más anchos en Jaghbub (Giarabub) y el oasis de Siwa ; en el lenguaje británico, el Desierto Occidental llegó a incluir la Cirenaica oriental en Libia. Desde la costa, que se extiende 120-190 millas (200-300 km) tierra adentro, hay una llanura plana de desierto pedregoso, a unos 500 pies (150 m) sobre el nivel del mar, hasta que se encuentra con el Mar de Arena . Escorpiones, víboras y moscas pueblan la región, que está escasamente habitada por nómadas beduinos . [1] Las huellas de los beduinos conectaban pozos y el terreno más fácil de atravesar; La navegación se hacía por el sol, las estrellas, la brújula y el «sentido del desierto» (una buena percepción del entorno adquirida mediante la experiencia). En primavera y verano, los días son terriblemente calurosos y las noches muy frías. [1] El siroco ( Gibleh o Ghibli ), un viento cálido del desierto, arrastra nubes de arena fina que reducen la visibilidad a unos pocos metros y cubren los ojos, los pulmones, la maquinaria, los alimentos y el equipo; los vehículos de motor y los aviones necesitan filtros de aceite especiales y el terreno árido hace que el agua y los alimentos, así como los suministros militares, tengan que transportarse desde el exterior. [2]
El área entre Sollum, Maddalena, Bir el Gubi y Tobruk es más grande que East Anglia y, excepto cerca de la costa, tiene una superficie dura, plana y abierta, fácil de cruzar para vehículos aptos para el desierto, excepto después de la lluvia. Desde Bardia al oeste hasta El Adem, el terreno ondula con varias crestas de este a oeste, y los lados orientados al norte suelen ser escarpes transitables solo por vehículos en unos pocos lugares. Más al norte está la Vía Balbia a lo largo de la costa y luego un revoltijo de wadis hasta la orilla del mar. Una cresta está al norte de la pista Trigh Capuzzo, que corre a lo largo de ambos lados de la escarpa sur. Cerca de El Adem, el Trigh Capuzzo se encuentra entre las crestas, al igual que el desvío de Tobruk, construido durante el asedio de Tobruk . A unas 12 millas (19 km) al este de El Adem, frente a Sidi Rezegh, el desvío gira al norte entre Ed Duda, una pequeña colina en el lado oeste y Belhamed al este. La zona de Sidi Rezegh, Ed Duda y Belhamed era un cuello de botella para el transporte del Eje, lo que le daba una gran importancia táctica para ambos bandos. El punto 175 era una elevación en la escarpa justo al este de Sidi Rezegh, con un túmulo y un fortín cercano. [3] [4]
El Octavo Ejército planeó atacar y destruir los tanques del Afrika Korps con los tanques del XXX Cuerpo (Teniente General Willoughby Norrie ) en la 7.ª División Blindada (Mayor General William Gott ), mientras que la 1.ª División Sudafricana (Mayor General George Brink ) cubría su flanco izquierdo. En el flanco derecho, el XIII Cuerpo (Teniente General Alfred Reade Godwin-Austen ), apoyado por el 4.º Grupo de Brigada Blindada (Brigadier Alexander Gatehouse ), haría un avance de flanqueo en el sentido de las agujas del reloj al oeste de Sidi Omar con la 2.ª División de Nueva Zelanda (Mayor General Bernard Freyberg ), mientras que la 4.ª División India contenía los puestos fronterizos del Eje. Los neozelandeses debían mantener una posición que amenazara la retaguardia de la línea de puntos fuertes defensivos del Eje, al este de Sidi Omar hasta la costa en Halfaya. Una vez derrotados los tanques del Eje, el XXX Cuerpo debía continuar hacia el noroeste hasta Tobruk y encontrarse con una guarnición de la 70 División de Infantería que había logrado escapar . [5] [a]
Si las guarniciones del Eje en la frontera intentaban retirarse, los neozelandeses y el resto del XIII Cuerpo debían cortarles el paso o perseguirlas de cerca si escapaban. Para proteger el flanco occidental del XIII Cuerpo, el 4.º Grupo de Brigada Blindada se había separado del XXX Cuerpo, pero permaneció bajo mando, listo para intervenir en apoyo de cualquiera de los dos cuerpos. En una conferencia celebrada el 6 de octubre, Freyberg insistió en que la División de Nueva Zelanda no debía enfrentarse a las unidades blindadas del Eje sin tanques británicos bajo su mando, a menos que las fuerzas de tanques enemigas ya hubieran sido derrotadas. [6] Si el grupo de brigada era llamado por ambos cuerpos, Freyberg quería prioridad, pero se le negó, aunque el grupo de brigada seguía recibiendo órdenes de permanecer cerca del XIII Cuerpo en la frontera, un compromiso que consternó mucho a Godwin-Austen y Freyberg en el XIII Cuerpo y a los comandantes blindados en el XXX Cuerpo, que querían mantener sus tanques concentrados. [7]
El 23 de noviembre, la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda de la 2.ª División de Nueva Zelanda avanzó hacia el oeste a lo largo del Trigh Capuzzo hasta el punto 175, como preparación para descender por el valle hasta Sidi Rezegh. Los campos de minas retrasaron el movimiento y la última etapa comenzó a las 3:00 am del 24 de noviembre. Al amanecer, los neozelandeses se dieron cuenta de que habían llegado a Bir el Chleta por error; el personal del cuartel general del Afrika Korps descubrió que los neozelandeses los habían rodeado por error y fueron hechos prisioneros. [8] El punto 175 estaba en manos de los batallones I y II del 361.º Regimiento Afrika de la División zbV Afrika , que tenía una cantidad inusualmente grande de ametralladoras y morteros. Los neozelandeses y los tanques de infantería adjuntos de la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército invadieron a los defensores alemanes y tomaron 200 prisioneros. [9]
El 25 de noviembre, las brigadas 6.ª y 4.ª de Nueva Zelanda habían avanzado hacia el oeste desde el punto 175 a lo largo del Trigh Capuzzo, los valles a ambos lados y a lo largo de la cresta de Sidi Rezegh. [10] La 4.ª Brigada llegó a Zaafran al norte al amanecer y la 6.ª Brigada llegó, a través del fortín a 2 millas (3,2 km) al oeste del punto 175, al aeródromo de Sidi Rezegh. Después de un ataque nocturno a la cresta de Sidi Rezegh el 25 de noviembre, Belhamed fue capturado. La 6.ª Brigada fue parcialmente inmovilizada en el aeródromo y parcialmente obligada a bajar por la escarpa cerca de la tumba de Sidi Rezegh. La guarnición de Tobruk se desplegó y capturó Ed Duda el 26 de noviembre cuando los neozelandeses rechazaron un contraataque alemán. Durante la noche, la 6.ª Brigada neozelandesa atacó de nuevo y aniquiló a un batallón de bersaglieri , durante la captura de toda la cresta de Sidi Rezegh. El 19.º Batallón realizó una marcha de flanqueo hacia Ed Duda y se unió a la guarnición de Tobruk. [11]
En la mañana del 29 de noviembre, la 15.ª División Panzer partió hacia el oeste, viajando al sur de Sidi Rezegh. Se suponía que los restos de la 21.ª División Panzer ( general mayor Johann von Ravenstein ) avanzarían hacia la derecha para formar una pinza, pero se desorganizaron después de que Ravenstein no regresara de un reconocimiento matutino. Ravenstein había sido capturado en Point 175 al este de Sidi Rezegh, por el 21.º Batallón de Nueva Zelanda. Poco después de las 5:00 p. m., el 21.º Batallón fue invadido por elementos de la 132.ª División Blindada Ariete (general Mario Balotta). [12] Tras derrotar varios ataques blindados poco entusiastas de las brigadas blindadas 4.ª y 22.ª, que aumentaron la confusión al sur del Punto 175, Balotta había ordenado a la división que siguiera avanzando hacia el norte hasta la escarpa y la División Ariete había girado entonces al oeste a una velocidad de 6 millas por hora (9,7 km/h) hacia el Punto 175. Los italianos vestían uniformes caqui, tenían las escotillas abiertas y agitaban boinas negras, que parecían la indumentaria del Cuerpo de Tanques, hacia los ocupantes del Punto 175. Los neozelandeses, que habían recibido un convoy de suministros de 250 camiones más temprano ese día y esperaban la llegada de la 1.ª Brigada sudafricana desde el suroeste, confundieron los tanques italianos con vehículos blindados sudafricanos Marmon-Herrington y estaban equivocados. Los neozelandeses salieron de su escondite para hacerles señas para que entraran, pero descubrieron que habían sido invadidos por tanques italianos y bersaglieri , que tomaron prisioneros a unos 200 hombres del 21.º Batallón. [13] [14] [b] Howard Kippenberger escribió después de la guerra:
A eso de las 5:30 pm apareció la maldita 132 División Blindada Ariete . Pasaron con cinco tanques al frente, veinte detrás y una enorme columna de transportes y cañones, y pasaron directamente sobre nuestra infantería en el punto 175.
—Kippenberger [17 ]
Los batallones 24 y 26 corrieron una suerte similar en Sidi Rezegh el 30 de noviembre y el 1 de diciembre, un ataque blindado alemán sobre Belhamed prácticamente destruyó al 20.º Batallón. [18] En los ataques, los neozelandeses sufrieron 880 muertos, 1.699 heridos y 2.042 capturados. Los elementos líderes de la 15.ª División Panzer llegaron a Ed Duda, pero antes del anochecer, hicieron pocos progresos ante una resistencia determinada. Un contraataque del 4.º Regimiento Real de Tanques (4.º RTR) y la infantería australiana recuperaron las posiciones perdidas y las unidades alemanas retrocedieron 1.000 yardas (910 m) para formar una nueva posición. [19] Durante el 29 de noviembre, las dos brigadas blindadas británicas estuvieron pasivas, con la 1.ª Brigada sudafricana atada a las brigadas blindadas e incapaz de moverse en terreno abierto sin ellas, debido a la amenaza de las divisiones panzer. Por la tarde, la 1.ª Brigada Sudafricana fue puesta bajo el mando de la 2.ª División de Nueva Zelanda y se le ordenó avanzar hacia el norte para recuperar el Punto 175. Las intercepciones inalámbricas habían llevado al Cuartel General del Octavo Ejército a creer que la 21.ª División Panzer y la División Ariete estaban en problemas y el Teniente General Neil Ritchie ordenó a la 7.ª División Blindada que "se mantuviera firme ante ellas". [20]
Tras el rechazo en Ed Duda, Rommel retiró la 15.ª División Panzer a Bir Bu Creimisa, 8 km al sur, para un ataque hacia el noreste el 30 de noviembre, apuntando entre Sidi Rezegh y Belhamed, dejando a Ed Duda fuera del cerco. A media tarde, la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda , cuyos cuatro batallones se habían reducido a unos 200 hombres cada uno, fue atacada en el extremo occidental de la posición de Sidi Rezegh. El 24.º Batallón fue superado, al igual que dos compañías del 26.º Batallón, perdiendo 600 prisioneros y varios cañones. En el flanco oriental, el 25.º Batallón rechazó un ataque de la División Ariete desde el Punto 175. Freyberg solicitó permiso para retirar los restos de la brigada al perímetro de Tobruk, pero se le denegó porque la 1.ª Brigada sudafricana debía recuperar el Punto 175 con un ataque nocturno desde el este, cubierto por la 4.ª Brigada Blindada. Al amanecer, los sudafricanos estaban a 1,6 km de distancia, tras haber destruido unos 19 tanques de la División Ariete . [21] [22]
A las 6:15 am del 1 de diciembre, la 15.ª División Panzer atacó de nuevo hacia Belhamed, apoyada por un bombardeo masivo de artillería, para hacer retroceder a los neozelandeses del perímetro de Tobruk. La 4.ª Brigada neozelandesa finalmente se vio obligada a retroceder y el 20.º Batallón fue superado, dividiendo la división en dos. Durante la mañana, la 7.ª División Blindada había recibido órdenes de avanzar y "contraatacar a los tanques enemigos a toda costa" y el 4.º Grupo de la Brigada Blindada llegó al norte de Sidi Rezegh y a las posiciones de la 6.ª Brigada neozelandesa alrededor de las 9:00 am, superando en número a los aproximadamente 40 tanques alemanes que atacaban la posición. Se recibieron nuevas órdenes de Gott para cubrir la retirada de los restos de los neozelandeses hacia el sur, que los regimientos de tanques se prepararon para cubrir. [23] Durante la mañana, Freyberg había visto una señal del Cuartel General del Octavo Ejército, indicando que la Brigada Sudafricana ahora estaría bajo el mando de la 7.ª División Blindada. [24]
A eso de las 14:00, Freyberg señaló que sin los sudafricanos su posición sería insostenible y que tenía la intención de retirarse. Los neozelandeses sólo estaban en contacto con Norrie, el comandante del cuerpo, quien aprobó la decisión. El tiempo era malo, pero la Fuerza Aérea del Desierto se había concentrado en el área de El Adem en apoyo de los neozelandeses y la guarnición de Tobruk. La 15.ª División Panzer reinició su ataque a las 16:30 después de reabastecerse y los neozelandeses se vieron envueltos en una desesperada retirada de sus posiciones occidentales. La división se formó a las 17:30 y, tras detenerse una hora para que los tanques y la artillería se unieran a ellos desde el oeste, partió hacia Zaafran a las 18:45 [24]. Los neozelandeses, bajo bombardeos desde ambos flancos, se retiraron al noreste a lo largo del eje divisional hacia Zaafran, que estaba a 8 km al este de Belhamed y un poco más al noreste de Sidi Rezegh. [25]
En Maaten Baggush, Freyberg escribió un informe sobre las operaciones recientes, en el que describió cómo el Afrika Korps había quedado atrapado, pero que la división de las divisiones británicas en grupos de batalla había llevado a que fueran derrotadas poco a poco y el Afrika Korps había logrado escapar, una conclusión rechazada por Auchinleck. Consciente de sus obligaciones con el gobierno de Nueva Zelanda y del derecho de apelación si pensaba que la división estaba en peligro, Freyberg revivió entonces una sugerencia de que la división fuera enviada a Siria, que fue aceptada el 13 de diciembre. [26] Después del estallido de la guerra en el Lejano Oriente , con los desembarcos japoneses en Malasia en la noche del 7 al 8 de diciembre, la División de Nueva Zelanda fue una de las divisiones en Oriente Medio destinadas a regresar a Asia junto con las divisiones australianas. La oferta de una división estadounidense al gobierno de Nueva Zelanda lo persuadió a consentir que la División de Nueva Zelanda permaneciera en Siria. [27]
La 2.ª División de Nueva Zelanda comenzó la Operación Crusader con 20.000 hombres, de los cuales 879 fueron asesinados o murieron por heridas, 1.699 hombres resultaron heridos, 2.042 fueron hechos prisioneros ( 103 prisioneros murieron por todas las causas), siendo las bajas totales de la división de 4.620 hombres. [28] La División Ariete tenía una plantilla de 6.231 hombres y tuvo 4.731 pérdidas de personal (76 por ciento) durante la Operación Crusader. [29] [30]
La división llegó a las líneas del XXX Cuerpo sin mayores interrupciones, donde Freyberg concluyó que la división debía retirarse de la batalla y reabastecerse, lo que fue aceptado por Norrie. A primera hora de la mañana, los 3.500 hombres y 700 vehículos que habían escapado se dirigieron hacia el este, luego cortaron hacia el sur a través del Trigh Capuzzo y se retiraron a la frontera egipcia; el 19.º Batallón y parte del 20.º Batallón se unieron a la guarnición de Tobruk. [31] [24] En la frontera, se ordenó a la 2.ª División sudafricana que impidiera que se enviaran suministros del Eje al oeste desde Bardia y que limpiara las posiciones del Eje tan pronto como surgiera una oportunidad. La 5.ª Brigada neozelandesa permaneció bajo el mando sudafricano y se ordenó al resto de los neozelandeses que regresaran a Baggush Box para reabastecerse. [32] La retirada de Zaafran dejó a más de 1.000 neozelandeses del 18.º Batallón, la mitad del 19.º Batallón y muchos artilleros en el corredor de Tobruk, 3.500 (aparte de los heridos) en Tobruk, más de 3.200 en la 5.ª Brigada neozelandesa en las afueras de Bardia y cientos de pacientes y personal en el puesto médico de Nueva Zelanda (MDS), que había sido capturado. [33] Se produjo una pausa el 3 de diciembre y al día siguiente, los oficiales del Estado Mayor alemán establecieron el coste de la lucha para los alemanes y se rechazó un ataque alemán cerca de Ed Duda. Por la tarde llegó un informe de que Bir el Gubi estaba bajo ataque y Rommel ordenó al Afrika Korps que se concentrara ante la amenaza de ataques desde el sur. En medio de mucha confusión e indecisión del 4 al 7 de diciembre, ambos bandos se enfrentaron y durante la noche Rommel ordenó a las fuerzas del Eje que abandonaran las fuerzas asediadas en la frontera egipcia y se retiraran a Gazala. [34]
Datos de Murphy 1961 a menos que se indique lo contrario [35]
Cuartel general de batalla