Natural Bridge es una formación geológica en el condado de Rockbridge , Virginia , Estados Unidos , que comprende un arco natural de 215 pies de altura (66 m) con una envergadura de 90 pies (27 m). Está situado dentro de un desfiladero tallado en el terreno montañoso de piedra caliza circundante por Cedar Creek , un pequeño afluente del río James . Natural Bridge, que consta de estratos horizontales de piedra caliza, son los restos del techo de una cueva o túnel por el que alguna vez fluyó Cedar Creek.
Natural Bridge ha sido designado Monumento Histórico de Virginia y Monumento Histórico Nacional . Desde 2016, el puente y sus alrededores han sido administrados por la Mancomunidad de Virginia como Parque Estatal Natural Bridge . [3]
Las rocas de la zona son calizas y dolomitas del Periodo Ordovícico , lo que implica una deposición hace unos 470 millones de años.
Los carbonatos del Puente Natural se encuentran dentro de la Formación Chepultepec , que constituye el contrafuerte del puente, y la Formación Beekmantown, depositada de manera conformada sobre Chepultepec y que comprende el tramo y la parte superior del puente. [4] Los estratos en el Puente Natural son casi horizontales, en contraste con los lechos inclinados y plegados a una distancia de hasta 300 pies (91 m) a lo largo de la Carretera 11, lo que apunta al hecho de que estructuralmente las rocas que forman el Puente Natural son la parte inferior de un sinclinal .
El proceso de formación del puente es menos seguro, pero las ideas propuestas por diferentes individuos tienen en común la importancia de tres elementos: la inclinación sudeste de los estratos, la capacidad del agua para disolver lentamente los carbonatos y la existencia de numerosas fracturas. Edgar W. Spencer ha proporcionado un resumen de las interpretaciones más respetadas y ha elaborado la hipótesis más aceptada en la actualidad. [5]
Según Spencer, el Puente Natural era el remanente de un túnel de río subterráneo que desviaba el agua hacia el sur. Inicialmente, el río subterráneo comenzó a captar agua del Poague Run aproximadamente dos millas (3,2 km) al norte, lo que contribuyó a agrandar la incipiente cuenca de drenaje de Cedar Creek . Con el tiempo, a través de la meteorización y la erosión , el río subterráneo se derrumbó y desapareció casi por completo, siendo el Puente Natural la única reliquia sobreviviente del techo del antiguo río subterráneo. El mayor caudal del arroyo contribuyó a formar el desfiladero actual , aumentando significativamente la distancia desde el fondo del flujo de agua hasta el techo del canal subterráneo. Hoy, el "Río Perdido", aproximadamente media milla (0,80 km) río arriba del Puente Natural, es un ejemplo que respalda la hipótesis del río subterráneo. El agua del costado del desfiladero fluye hacia Cedar Creek, de manera similar a cómo el río subterráneo ancestral Cedar Creek supuestamente fluía hacia Cascade Creek, y actualmente ingresa a Cedar Creek aproximadamente a 500 pies (150 m) debajo del Puente Natural.
Historic Rockbridge indica que “Natural Bridge es parte de la Formación Beekmantown de la Era Ordovícica, que se estima que tiene 500 millones de años”. [6]
El Puente Natural era un sitio sagrado para la tribu nativa americana Monacan , que creía que era el sitio de una importante victoria sobre los Powhatans que los perseguían siglos antes de la llegada de los europeos a Virginia. [7]
En marzo de 1742, un colono llamado John Howard, junto con su hijo y otros, recibió el encargo del gobernador William Gooch de explorar el suroeste de Virginia hasta el río Misisipi . El grupo siguió el arroyo Cedar a través del Puente Natural y luego navegó en botes de piel de búfalo por los ríos New Hampshire , Coal , Kanawha y Ohio hasta el Misisipi. [8]
Se dice que George Washington también llegó al lugar en 1750 como joven topógrafo. [7] Para respaldar las afirmaciones de que Washington inspeccionó el área, los guías turísticos afirman que las iniciales "GW" en la pared del puente, a 23 pies (7,0 m) de altura, fueron talladas por el futuro presidente. La leyenda también cuenta que George Washington arrojó una piedra desde el fondo de Cedar Creek sobre el puente. En 1927, se encontró una gran piedra, también grabada con "GW" y con una cruz de topógrafo, que los historiadores aceptaron como prueba de que efectivamente inspeccionó el puente. [7]
En 1774, Thomas Jefferson compró 64 hectáreas (157 acres) de tierra, incluido el Puente Natural, al rey Jorge III de Gran Bretaña por 20 chelines . Lo llamó "la más sublime de las obras de la naturaleza". Jefferson construyó una cabaña de madera de dos habitaciones, con una habitación reservada para los invitados, y comenzó a utilizarla como lugar de retiro. Mientras era presidente, en 1802, inspeccionó personalmente el área. Muchos invitados famosos se alojaron aquí, incluidos John Marshall , James Monroe , Henry Clay , Sam Houston y Martin Van Buren . [7]
Una de las primeras pinturas del Puente Natural fue realizada por Jacob Caleb Ward (1809-1891) en 1835. Está en exhibición en el Museo Nelson-Atkins en Kansas City, Missouri. [9]
Natural Bridge fue una de las atracciones turísticas del nuevo mundo que los europeos visitaron durante los siglos XVIII y XIX. Los turistas de todo el mundo hacían excursiones de un día desde Natural Bridge a caballo o en carruajes tirados por caballos para explorar el campo. En 1833, un nuevo propietario erigió el Forest Inn para dar cabida a la creciente cantidad de personas.
El puente tuvo una considerable notoriedad durante el siglo XIX. Herman Melville hizo alusión al puente al describir a Moby Dick : "Pero pronto la parte delantera de él se elevó lentamente del agua; por un instante todo su cuerpo marmóreo formó un arco alto, como el Puente Natural de Virginia..." [10] William Cullen Bryant , otra figura literaria estadounidense, dijo que el Puente Natural y las Cataratas del Niágara eran las dos características más notables de América del Norte . [11] Durante la década de 1880, el Puente Natural era un complejo turístico propiedad del coronel Henry Parsons, que también era dueño del cercano Rockbridge Inn . [12]
En 1927, Samuel Hibben y Phinehas V. Stephens, ingenieros de iluminación de la Westinghouse Company , diseñaron una exhibición de iluminación nocturna del arco y la garganta . [13] La exhibición fue encendida formalmente por el presidente Calvin Coolidge en una ceremonia inaugural en 1927. Desde entonces, la exhibición original ha sido reemplazada por un espectáculo de luz y sonido que representa los siete días bíblicos de la Creación tal como se describen en Génesis .
En 2013, se programó la venta en subasta de casi 1500 acres (6,1 km2 ) , incluido el puente. Para evitar el desarrollo fragmentado del hito, el Fondo de Legado para la Conservación de Virginia (VCLF) compró el puente, el hotel y el terreno circundante por 9,1 millones de dólares, lo que fue posible gracias a un préstamo del Fondo de Préstamos Rotatorios para Agua Limpia de Virginia. Cuando el VCLF pronto se vio incapaz de realizar los pagos de ese préstamo, la Mancomunidad de Virginia ofreció administrar la propiedad como un Parque Estatal de Virginia . [14] [15]
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El Parque Estatal Natural Bridge se inauguró oficialmente el 24 de septiembre de 2016. Como parque estatal, la propiedad es propiedad del Departamento de Conservación y Recreación de Virginia y está administrada por él .
Los visitantes deben comprar entradas para ver el puente desde abajo, aunque las tarifas del parque bajo administración estatal son aproximadamente la mitad de lo que se cobraba bajo la propiedad anterior. [14] La Ruta 11 de EE. UU. (Lee Highway) corre sobre el puente, pero las vallas protectoras hacen que sea difícil ver algo más que la carretera.
El parque estatal incluye varias atracciones de larga data, incluido el sendero debajo del puente y a lo largo de Cedar Creek y las cascadas Lace Falls de 30 pies de altura (9,1 m). [3] [14] Un cambio bajo la propiedad estatal fue la eliminación de Foamhenge , una réplica de tamaño real de Stonehenge hecha completamente de poliestireno que anteriormente estaba ubicada en la propiedad. La atracción se trasladó al condado de Fairfax después de que se determinara que la instalación de arte no encajaba con la misión del parque estatal. [16]
El nuevo parque estatal fue designado como "Área Afiliada" por el Servicio de Parques Nacionales en 2016. La designación no implica propiedad o gestión por parte del gobierno federal, aunque sí permite su asistencia técnica y financiera. [15] [17]
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