La seguridad en el Pacífico Sur ha demostrado ser una de las preocupaciones más persistentes de Australia en materia de seguridad. Fue el tema de la primera iniciativa política estratégica sustancial de Australia, cuando en 1888 Alfred Deakin llevó a Londres sus preocupaciones sobre la intrusión francesa en Vanuatu (Wainwright 2003: 13). Desde entonces, el Pacífico Sur ha desempeñado un papel importante en el pensamiento australiano sobre seguridad, en particular durante la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico y a través de las responsabilidades de Australia como potencia colonial en Papúa Nueva Guinea hasta la independencia de ese país en 1975. Se consideraba que Australia había estado bastante separada de las islas del Pacífico durante el período poscolonial (Wainwright y White 2004: 10). Sin embargo, este período, hasta principios del siglo XXI, estuvo marcado por numerosas operaciones de pequeña escala de la Fuerza de Defensa Australiana (ADF) en la región. Los casos más destacados fueron los de Vanuatu en 1980 y 1988, así como el de Fiji en 1987 (Breen 2008: 44-45). Las ADF también desempeñaron un papel importante en las misiones de mantenimiento de la paz en Bougainville durante este período.
Australia siempre ha hecho mucho hincapié en la seguridad en el Pacífico Sur debido a la preocupación de que la seguridad de Australia pudiera verse socavada por la anarquía en esos estados o por el hecho de que cayeran bajo el control de gobiernos potencialmente hostiles (Wainwright y White 2004: 14). En la actualidad, estas percepciones se traducen en actividades de defensa, seguridad, económicas, ambientales, humanitarias y de ayuda (Firth 2008: 1).
La seguridad de la vecindad inmediata de Australia, que comparte con Indonesia , Nueva Zelanda , Papua Nueva Guinea, Timor Oriental y los países insulares del Pacífico Sur, ha sido considerada en todas partes como la segunda prioridad de defensa más importante, detrás de la capacidad de defender a Australia de un ataque militar directo (Departamento de Defensa del Gobierno de Australia, 2000 y 2009). Los Libros Blancos enfatizan que la inestabilidad de los vecinos podría generar un entorno estratégico que podría ser perjudicial para los intereses de Australia (Departamento de Defensa del Gobierno de Australia, 2000 y 2009).
Australia se considera a sí misma como líder y potencia regional con importantes responsabilidades para garantizar un Pacífico Sur estable y seguro (Departamento de Defensa del Gobierno australiano, 2000: 43-44). Sus socios globales también esperan que Australia sea un líder regional y se la juzga por lo bien que cumple este papel (Firth, 2008: 1; Departamento de Asuntos Exteriores y Comercio del Gobierno australiano, 1997: 65). En su papel de líder regional, Australia ha asumido un papel de garante de la seguridad de facto en todo el Arco Melanesio (Dobell, 2011: 1 y 6). Además, Australia se da cuenta de que, si bien los problemas en su vecindad pueden no ser "problemas que afecten al mundo", si no toma la iniciativa a la hora de abordar los problemas regionales, alguien más podría hacerlo y esto sería perjudicial para la capacidad de Australia de influir en la región (Lyon, 2008: 2).
El término " Arco de inestabilidad " se utiliza comúnmente para referirse a la región al norte y este inmediatos de Australia y es un término que ha aparecido en numerosos informes del Gobierno australiano (Rumley 2006: 17). Los temores del Gobierno australiano eran que los estados fallidos en el Pacífico Sur, incapaces de defender el estado de derecho o controlar sus fronteras, podrían hacer que Australia fuera más vulnerable a las operaciones criminales transnacionales y tal vez al terrorismo (Wainwright 2003: 13-14). En 2003, el entonces Ministro de Asuntos Exteriores australiano , Alexander Downer , aludió directamente a la posibilidad de que la situación inestable en las Islas Salomón planteara "amenazas insidiosas y directas para Australia" y habló sobre la posibilidad de una intervención (Downer 2003). También existía la preocupación de que los eventos en una parte del "Arco de inestabilidad" pudieran ser contagiosos para los vecinos regionales (Wainwright y White 2004: 14). La importancia que Australia concede a la seguridad de su vecindad inmediata queda demostrada por la inclusión en esta estrategia de la protección de Timor Oriental, la estabilidad política en Melanesia (incluido el mantenimiento de la Misión de Asistencia Regional a las Islas Salomón (RAMSI)) y los estrechos vínculos de defensa con Papua Nueva Guinea (Bergin y Herr 2011: 32). Australia es consciente de que las amenazas a la seguridad "no convencionales" plantean problemas no sólo a las islas, sino que también suponen una amenaza para "Australia a través de la región" (Bergin y Herr 2011: 32). Si bien las amenazas a la seguridad transnacionales y "no convencionales" son la principal preocupación de seguridad para Australia en lo que respecta al Pacífico Sur, los estrategas australianos de defensa y seguridad han considerado la posibilidad de que los estados débiles del Pacífico Sur se conviertan en bases desde las que las potencias hostiles podrían lanzar ataques militares convencionales contra Australia (Lyon 2007: 9; Wainwright 2003: 15).
En junio de 2000, un golpe de Estado en las Islas Salomón condujo a la formación de un Equipo Internacional de Vigilancia de la Paz (IPMT, por sus siglas en inglés) dirigido por Australia para apoyar los esfuerzos por preservar la paz entre los grupos étnicos en guerra. El IPMT, que incluía la participación de Defensa (civil y militar), ayudó a supervisar el fin del conflicto interétnico y se retiró en junio de 2002 (Departamento de Defensa del Gobierno de Australia, 2003: 21). Después de las persistentes súplicas del Gobierno de las Islas Salomón para la intervención australiana, tras la reanudación del conflicto interétnico, Australia llevó a los Ministros de Asuntos Exteriores del Foro del Pacífico a Sydney y dijo que lideraría una fuerza de intervención regional, RAMSI. Esto fue respaldado por la declaración de Biketawa del Foro de las Islas del Pacífico de 2000, que autorizaba la acción regional en caso de que surgieran crisis de seguridad en los países miembros (Firth, 2008: 10).
En 2003, el entonces Primer Ministro australiano, John Howard , enfatizó que la intervención en las Islas Salomón era de interés nacional para Australia porque los estados fallidos de la región podrían convertirse en refugios seguros para criminales y terroristas transnacionales (Breen 2008: 50). La percepción de que las Islas Salomón estaban al borde de convertirse en un estado fallido, y la amenaza que esto podría representar para los intereses nacionales de Australia, proporcionó la razón principal para la intervención liderada por Australia (Allen 2011: 4). Esta razón estuvo fuertemente influenciada por cambios más amplios en el entorno estratégico internacional después de los ataques del 11 de septiembre de 2001 y la posterior guerra contra el terrorismo liderada por Estados Unidos (Allen 2011: 4). La decisión de lanzar la iniciativa RAMSI en 2003 marcó un marcado alejamiento del paradigma político de distanciamiento que había dado forma al enfoque de Australia hacia sus vecinos de las islas del Pacífico en el período poscolonial (Wainwright y White 2004: 10).
El 24 de julio de 2003 se desplegó en las Islas Salomón el primer personal de la RAMSI. El número de efectivos alcanzó su punto máximo en septiembre/octubre de 2003, con 2.250 efectivos, de los cuales 1.800 eran militares (1.500 de ellos eran miembros de las ADF), 300 policías y asesores civiles (Fullilove 2006: 8). El componente militar se redujo a fines de octubre de 2003, tras los primeros éxitos en el restablecimiento de la seguridad (Fullilove 2006: 8).
El gobierno de Howard redistribuyó tropas en las Islas Salomón en respuesta a la reanudación de los disturbios en Honiara en 2006 (Ayson 2007: 216). En 2006, Australia también colaboró con Nueva Zelanda, socio de RAMSI, para desplegar personal policial y militar con el fin de ayudar al gobierno de Tonga a garantizar la seguridad tras los disturbios en Nukualofa (Ayson 2007: 216).
El componente policial, conocido como Fuerza de Policía Participante (PPF), ha permanecido relativamente constante en tamaño, con la Policía Federal Australiana y el Servicio de Protección Australiano aportando aproximadamente la mitad de sus efectivos, complementados por oficiales de los estados del Pacífico de Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea, Fiji, Tonga , Vanuatu, Nauru , Samoa , Kiribati , Tuvalu y las Islas Cook (Fullilove 2006:8). El elemento civil trabaja tanto en puestos de línea como de asesoramiento en los organismos gubernamentales de las Islas Salomón (Fullilove 2006:8).
La misión de la RAMSI es ayudar al Gobierno de las Islas Salomón a mantener la seguridad, la ley y la justicia, la gobernanza económica y mejorar la maquinaria gubernamental (Departamento de Defensa del Gobierno de Australia, nda). La principal tarea del componente militar es estar preparado para responder a incidentes que superen las capacidades de la Real Fuerza de Policía de las Islas Salomón (RSIPF) y la Fuerza Policial Participante multinacional de la RAMSI (Departamento de Defensa del Gobierno de Australia, nda).
En abril de 2012 se iniciaron las conversaciones iniciales para determinar un calendario para la retirada del componente militar multinacional de RAMSI, manteniendo la presencia de la PPF (Radio Australia 2012).
Australia tiene varios objetivos en la promoción de la seguridad marítima regional. A nivel estratégico, se trata de brindar asistencia a los estados insulares del Pacífico para promover su influencia en la región (Bateman y Bergin, 2008: 56). Un segundo objetivo es ayudar a crear un entorno regional más estable que impida que surjan amenazas de la región que sean perjudiciales para los intereses de Australia (Bateman y Bergin, 2008: 56).
Se dice que el Proyecto de Patrullas del Pacífico es "la piedra angular de la influencia estratégica de Australia en la región" (Bergin 2011:1). El proyecto comenzó en 1985 y ya se han donado veintidós patrulleras de la clase Pacífico a doce países receptores (Bateman y Bergin 2008: 62). A través del PPBP, Australia proporciona apoyo financiero, técnico, logístico, de mantenimiento, de capacitación y de otro tipo a 19 patrulleras en 11 países insulares del Pacífico (sin incluir las tres embarcaciones donadas a Fiji). El apoyo de Defensa está respaldado por 25 asesores técnicos y de vigilancia marítima de la Marina Real Australiana ubicados en todo el Pacífico (Departamento de Defensa del Gobierno australiano 2011: 247).
El PPBP, respaldado por otras medidas diseñadas para ayudar al desarrollo de la capacidad de seguridad marítima, ha sido la característica de la cooperación del Departamento de Defensa en el Pacífico Sur. El objetivo de Australia a través de estos proyectos es ayudar a sus vecinos "a desarrollar la capacidad de proteger sus recursos marítimos y hacer valer su soberanía" (Departamento de Defensa de Australia 2009: 98). En 2010-11, el último barco patrullero comenzó un reacondicionamiento como parte del Programa de Extensión de Vida Patrullera patrocinado por Defensa que extiende la vida útil de los barcos de 15 a 30 años. Este programa proporciona un mantenimiento de nivel profundo para llevar a los buques hasta el final de su vida útil (Departamento de Defensa de Australia 2011: 247).
En la reunión de líderes del Foro de las Islas del Pacífico celebrada en agosto de 2009, el Gobierno australiano anunció que llevaría a cabo una evaluación, en consulta con los países insulares del Pacífico, de un nuevo programa de seguridad marítima que seguiría al PPBP (Servicio de Aduanas y Protección Fronteriza del Gobierno australiano, 2011: 107). El objetivo del PMSP es "desarrollar un sistema de seguridad marítima más integrado que se base en los éxitos del pasado para afrontar de manera eficaz y eficiente los desafíos de la gestión del dominio marítimo del Pacífico" (Servicio de Aduanas y Protección Fronteriza del Gobierno australiano, 2011: 107). En un principio, se había previsto que el PMSP fuera supervisado por el Servicio de Aduanas y Protección Fronteriza de Australia, pero la responsabilidad del programa ha pasado recientemente al Departamento de Defensa (Departamento de Defensa del Gobierno australiano, 2012).
Además del PPBP, Australia hace otras contribuciones a la vigilancia y el control marítimos en el Pacífico Sur. En 2009-2010, Australia apoyó siete actividades de vigilancia marítima regional que tuvieron éxito en la zona (Bergin 2011: 2). La Operación Solania, la contribución de la ADF a la vigilancia marítima aérea en el Pacífico Sur, proporciona apoyo de inteligencia, vigilancia y reconocimiento a los países insulares del Pacífico (Departamento de Defensa del Gobierno de Australia, ndb). La contribución de la ADF a través de la Operación Solania es parte de una iniciativa más amplia de vigilancia marítima con los socios de seguridad de Australia en la región (Estados Unidos, Nueva Zelanda y Francia) a través de las conversaciones periódicas del Grupo de Coordinación de Defensa Cuadrilateral (Bergin 2011: 2).
El compromiso bilateral de Australia en materia de seguridad con los estados insulares del Pacífico Sur se basa principalmente en el Programa de Cooperación de Defensa (DCP), cuyo objetivo general es "mejorar las capacidades de defensa de las naciones asociadas regionales" (Departamento de Defensa del Gobierno australiano, 2011: 246). El DCP incluye la provisión de asesores de la ADF, iniciativas de capacitación y ejercicios bilaterales, iniciativas de desarrollo de capacidades y proyectos de equipamiento e infraestructura (Nautilus Institute for Security and Sustainability, 2009). Uno de los proyectos más destacados del DCP es el PPBP. Australia no tiene vínculos bilaterales de defensa con Fiji, ya que suspendió todas las actividades de defensa con Fiji tras el intento militar fiyiano de derrocar al gobierno electo en 2006, y aún no las ha restablecido (Hufbauer et al., 2012: 9).
El principal organismo a través del cual Australia participa en la cooperación regional multilateral en el Pacífico Sur es el Foro de las Islas del Pacífico (PIF). Australia es uno de los quince países de la región que son miembros de la organización, y Fiji ha estado suspendido desde 2009 como resultado de la continua ley marcial y las violaciones de los derechos humanos (Hiebert y Shearer 2012: 2). El PIF ha asumido "un liderazgo importante en la autenticación de un enfoque regional al reclamar un mandato de política general para la seguridad" (Bergin y Herr 2011: 36). Cuatro declaraciones del PIF proporcionan un mandato para las iniciativas de seguridad y aplicación de la ley:
El Plan del Pacífico de 2005 se basó en este mandato al incorporar la seguridad como uno de sus cuatro pilares junto con el crecimiento económico, el desarrollo sostenible y la buena gobernanza (Secretaría del Foro de las Islas del Pacífico, 2007: 2). La Secretaría del Foro de las Islas del Pacífico ha asumido cierta responsabilidad administrativa para implementar estas iniciativas, en particular mediante el establecimiento del Comité de Seguridad Regional del Foro para realizar evaluaciones de seguridad y facilitar el intercambio de información e inteligencia (Bergin y Herr, 2011: 36). Australia también mantiene vínculos multilaterales con los estados regionales a través de su participación en la RAMSI y mantiene vínculos multilaterales con los socios regionales en materia de seguridad a través de las conversaciones del Grupo Cuadrilateral de Coordinación de la Defensa.
Australia se ha comprometido a continuar su relación de seguridad con la región mediante la participación continuada en el desarrollo de la PMSP, que seguirá al PPBP. Ahora que están en marcha las conversaciones sobre la retirada del componente militar de la RAMSI, la naturaleza de la presencia de la ADF en el Pacífico Sur cambiará. En algún momento entre 2015 y 2020, Bougainville votará sobre si se separa de Papua Nueva Guinea. Es probable que Australia desempeñe un papel tras la votación, independientemente de cuál sea el resultado, lo que puede incluir la intervención de la ADF (Dobell 2011: 2).
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