La presa New Melones es una presa de terraplén rellena de tierra y roca en el río Stanislaus , a unas 5 millas (8,0 km) al oeste de Jamestown, California , Estados Unidos, en la frontera del condado de Calaveras y el condado de Tuolumne . El agua embalsada por la presa de 625 pies de altura (191 m) forma el lago New Melones , el cuarto embalse más grande de California, [6] en las estribaciones de Sierra Nevada al este del valle de San Joaquín . La presa sirve principalmente para el suministro de agua de riego, y también proporciona generación de energía hidroeléctrica , control de inundaciones y beneficios recreativos.
La presa fue autorizada en 1944 como una unidad del Proyecto del Valle Central federal , un sistema diseñado para proporcionar agua de riego a la fértil región agrícola del Valle Central . Sería construida por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. (Cuerpo), y transferida a la Oficina de Recuperación de los EE. UU. (Reclamación) una vez terminada. En 1966, comenzaron los trabajos para limpiar los cimientos de una presa alta que reemplazaría una estructura anterior, mucho más pequeña, construida por dos distritos de riego. La construcción del terraplén principal comenzó en 1976 y se completó a fines de 1978. El llenado del lago New Melones comenzó en 1978 y la estación hidroeléctrica de la presa produjo su primera energía a mediados de 1979.
New Melones fue el foco de una larga batalla ambiental durante la década de 1970 y principios de la de 1980; [7] los críticos protestaron por la inundación de un largo tramo escénico del río Stanislaus, que fluía sobre rápidos de aguas bravas a través del cañón de piedra caliza más profundo del oeste de los Estados Unidos. Los manifestantes emplearon una variedad de métodos, algunos extremos, para evitar el llenado del lago New Melones hasta 1983, cuando inundaciones récord llenaron el embalse y casi rompieron el aliviadero de emergencia de la presa . La lucha por New Melones galvanizó el movimiento de conservación del río en California e influyó en importantes cambios en la política del agua a nivel estatal y federal; desde su finalización, no se han construido otras presas de su tamaño o importancia en los Estados Unidos. [8]
El proyecto New Melones ha seguido generando controversia, debido a que el rendimiento hídrico del proyecto es menor de lo esperado y al uso del agua de New Melones para cumplir con las normas ambientales federales a expensas de la agricultura. Se considera que el embalse está "sobreasignado"; en un año promedio, no puede satisfacer todas las demandas que se le imponen. El debate sobre los derechos de agua continúa hoy en día, con los ambientalistas que buscan aumentar aún más los flujos de pesca y los distritos de riego de Stanislaus afirmando sus derechos prioritarios sobre el río.
La presa New Melones y su embalse forman parte de la unidad independiente New Melones del Proyecto del Valle Central. El objetivo principal de la presa es controlar la escorrentía de 2340 km2 (904 millas cuadradas ) , [2] o aproximadamente el 92 por ciento, de la cuenca del río Stanislaus, un importante afluente del río San Joaquín . [9] Con 191 m (625 pies) de altura desde los cimientos y 480 m (1560 pies) de largo, y con un contenido de 12 000 000 m3 (15 700 000 yd3 ) de material, New Melones es la segunda presa de relleno de tierra más alta de los Estados Unidos, después de la presa Oroville , y la sexta presa más alta en general . [9] Con una elevación de cresta de 346 m (1135 pies), la presa se eleva 165 m (541 pies) por encima del lecho del río. [1] Las aguas de inundación se liberan a través de un aliviadero sin revestimiento a aproximadamente una milla (1,6 km) al noroeste de la presa, con una capacidad de 112.600 pies cúbicos por segundo (3.190 m 3 /s). [2] La presa también tiene un desagüe que puede liberar hasta 8.300 pies cúbicos por segundo (240 m 3 /s). [2]
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El agua embalsada detrás de la presa forma el lago New Melones, que en su nivel máximo de 1.088 pies (332 m) sobre el nivel del mar abarca 12.500 acres (5.100 ha) de agua superficial [3] y un volumen de 2.400.000 acres-pies (3,0 km 3 ). [9] Aproximadamente 450.000 acres-pies (0,56 km 3 ), el 19 por ciento de la capacidad del embalse, se reservan para el control de inundaciones. [10] Durante los eventos de inundación, la presa se opera para mantener los flujos en el río Stanislaus por debajo de 8.000 pies cúbicos/s (230 m 3 /s), aunque esta cifra puede reducirse dependiendo de las condiciones de flujo en el río San Joaquín. [10] Entre 1978 y 2010, la presa evitó un total de 505 millones de dólares en daños por inundaciones (ajustados por inflación), incluidos 231 millones de dólares durante la inundación de Año Nuevo de 1997 solamente. [11] Sin embargo, el Boletín Manteca señaló que la presa fue operada descuidadamente durante la inundación de 1997 (casi 45.000 acres (18.000 ha) de tierras agrícolas se inundaron cerca de la confluencia de los ríos Stanislaus y San Joaquín) [12] y se podrían haber evitado otros 80 millones de dólares en daños si el embalse se hubiera mantenido a un nivel seguro. [13]
La planta de energía hidroeléctrica de la presa está ubicada en su base en el lado norte del río, y tiene una carga hidráulica nominal de 480 pies (150 m). [4] La planta alberga dos turbinas Francis de 150,0 MW para una capacidad total de 300 MW. Las liberaciones diarias se realizan en función de los picos ; los totales estacionales están dictados por los requisitos de riego (en verano) y control de inundaciones (en invierno) debajo de la presa. [4] [9] La liberación de New Melones es regulada nuevamente por el embalse más pequeño aguas abajo de la presa Tulloch , lo que garantiza un flujo estable en el río Stanislaus. [14] Durante el período de 2001 a 2015, la planta produjo un promedio de 418 millones de kilovatios hora (KWh) al año. [5] Esta cifra osciló entre un máximo de 910 millones de KWh en el año fiscal 2006 y un mínimo de 130 millones de KWh en 2015. [5] La planta sustituyó a la antigua central eléctrica de 22 MW de la presa original de Melones; en promedio, genera aproximadamente cuatro veces más electricidad que la original. [15]
Al controlar los flujos del río Stanislaus, la presa y el embalse ponen a disposición de 200.000 a 280.000 acres⋅ft (250.000 a 350.000 presas 3 ) de agua adicional cada año. [16] Aproximadamente 213.000 acres (86.000 ha) de tierra a lo largo del río Stanislaus se riegan con agua de New Melones. [14] [17] Según la Oficina de Recuperación, el aumento en el suministro de agua de la presa New Melones se ha "traducido en prosperidad para la región, permitiendo el crecimiento de ciudades como Tracy y Manteca , y el riego de cultivos de alto valor como almendras, nueces y uvas". [18] Además, el lago New Melones es uno de los principales atractivos turísticos de la región, ya que ofrece actividades como paseos en bote, pesca y campamentos en la costa. Se estima que 800.000 personas visitan el lago cada año; [19] Sin embargo, las sequías pueden provocar el cierre de las instalaciones del lago debido a los bajos niveles de agua. [20]
El desarrollo moderno del río Stanislaus comenzó con los distritos de irrigación de Oakdale y South San Joaquin, que se crearon en 1909 bajo la Ley Wright para servir a los agricultores de la zona. La irrigación temprana a lo largo del río Stanislaus dependía del flujo natural del río, que nunca era suficiente para regar los cultivos durante el final del verano y el otoño. [21] En 1926, los dos distritos de irrigación completaron conjuntamente la presa Melones original, una presa de arco de hormigón de 211 pies (64 m) de altura con una capacidad de almacenamiento de 112.500 acres-pies (138.800.000 m 3 ). [22] Este embalse todavía no era lo suficientemente grande para todas las demandas que se le impusieron, especialmente durante las largas sequías de la década de 1930. [21] [23]
La capacidad de almacenamiento de estos primeros embalses era limitada y los distritos de irrigación buscaron aumentar el tamaño del embalse de Melones. La Ley federal de control de inundaciones de 1944 autorizó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. a construir una presa de arco de 355 pies (108 m) con una capacidad de 450.000 acre⋅ft (560.000 presas 3 ). [24] Como estructura primaria de control de inundaciones, protegería 35.000 acres (14.000 ha) de tierras agrícolas, así como las ciudades de Oakdale , Riverbank y Ripon de las inundaciones. Generaría electricidad utilizando la planta hidroeléctrica original de Melones de 22 megavatios. [9] Sin embargo, el análisis de costo-beneficio realizado para el proyecto, entonces conocido como "New Melones I", no justificaba la construcción de la presa solo para el control de inundaciones. Si se incluían otros beneficios como el riego, la conservación de la pesca y la recreación, la relación costo-beneficio se volvía positiva. [24] El Cuerpo restó importancia a estos beneficios adicionales, con la intención de mantenerlo principalmente como una estructura de control de inundaciones, porque un proyecto de irrigación quedaría entonces bajo la autoridad de la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos . [24]
Durante la década de 1950, los distritos de irrigación construyeron dos represas más, Donnells y Beardsley , a lo largo del alto río Stanislaus, formando (junto con la represa Tulloch debajo de la represa Melones) el Proyecto Tri-Dam. [21] [23] El Cuerpo se opuso al Proyecto Tri-Dam porque el almacenamiento adicional proporcionado por estas represas más pequeñas disminuyó aún más el beneficio potencial de control de inundaciones de New Melones. [25] Como el Cuerpo no pudo proporcionar una justificación económica sólida, New Melones I finalmente fue archivado en 1954. [24] Mientras tanto, los distritos de irrigación de Oakdale y South San Joaquin habían realizado su propio estudio a fines de la década de 1940 y propusieron una represa más grande, de 460 pies (140 m) de altura con una capacidad de 1,1 millones de acres-pies (1,4 km 3 ), o aproximadamente un año de escorrentía del río Stanislaus. [13] [26]
La Oficina de Recuperación inspeccionó por primera vez el sitio de la presa Melones en la década de 1950, y en un principio apoyó la propuesta de construir un embalse de 1,1 millones de acres-pie [27], pero pronto aumentó el tamaño del proyecto (que se conocería como "New Melones II") al doble, como parte del Proyecto del Valle Central. [26] La Oficina citó numerosos beneficios de un embalse más grande, que estimó que capturaría 335.000 acres-pie (0,413 km 3 ) [n 1] de agua adicional por año para aumentar el riego, abastecer a otras unidades del Proyecto del Valle Central y mantener un caudal mínimo en el río Stanislaus para proteger a los peces (antes de que se construyera New Melones, las desviaciones a menudo secaban el río por completo en verano). Esta agua se proporcionaría además de cumplir con los derechos de agua previamente existentes para los distritos de riego. [28]
Aunque la versión de 1944 del proyecto había sido abandonada, la Oficina y el Cuerpo continuaron discutiendo sobre quién construiría la presa. [24] La Ley de Control de Inundaciones de 1962 autorizó el diseño final de la presa, cambiándola de un arco a una presa de terraplén, aumentando el tamaño del embalse proyectado a 2.400.000 acre⋅ft (3.000.000 de presas 3 ) y exigiendo la construcción de una nueva planta de energía. [9] [26] También resolvió la disputa entre agencias al autorizar al Cuerpo a construir la presa y dirigir las operaciones de control de inundaciones, y a la Oficina a operar la presa para sus otros fines previstos, como el riego y la hidroelectricidad. [24]
A principios de los años 1960, hubo cierta oposición local al proyecto con el argumento de que era demasiado grande (con un embalse más del doble del caudal anual del río Stanislaus, podría no llenarse nunca y sería un desperdicio de los fondos federales del Proyecto del Valle Central). [29] También existía la preocupación de que el agua de New Melones II pudiera ser exportada fuera de la cuenca del río Stanislaus y vendida en otro lugar; por lo tanto, una cláusula adjunta a la ley de 1962 "reservó el agua para su uso dentro de la cuenca y solo se exportaría el exceso de agua". [30] Dos años más tarde, la inundación de Navidad de 1964 causó daños considerables a lo largo del río Stanislaus que una gran presa podría haber evitado; el congresista John J. McFall "aprovechó la influencia política que solo [las inundaciones] podían proporcionar e instó a los agricultores empapados a apoyar la presa New Melones". [31] Como la oposición se había convertido en gran medida en apoyo, el Congreso aprobó la financiación en 1965, y la construcción comenzó al año siguiente. [24]
La construcción propiamente dicha comenzó en julio de 1966 con la limpieza del sitio de la presa y el embalse, la construcción de caminos de acceso, la preparación de los cimientos y las excavaciones para las futuras obras de desagüe. Entre 1966 y diciembre de 1973 se excavó un túnel de desviación para permitir que el río pasara por alto el sitio de la presa. [9] El Cuerpo abrió las licitaciones para la construcción de la presa principal el 10 de octubre de 1972. Melones Contractors (un consorcio formado por Guy F. Atckinson Company, Gordon H. Ball y Arundel Corp.) ganó el contrato de construcción principal por 109,7 millones de dólares, mientras que Allis-Chalmers y General Electric se llevaron un contrato de 11,5 millones de dólares para proporcionar turbinas y equipos de generación hidroeléctrica. [32] Durante las operaciones de limpieza del embalse, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos gastó unos 28 millones de dólares en reubicar caminos y puentes en el futuro espacio del embalse. [32] Los trabajos de cimentación de la presa comenzaron el 6 de marzo de 1974 y el primer material de terraplén se colocó en enero de 1976. [32] Gran parte del relleno del terraplén provino de una excavación poco al noroeste de la presa, que luego serviría como aliviadero de la presa. Durante el apogeo de la construcción en el verano, la fuerza laboral total alcanzó aproximadamente 800 personas, mientras que el promedio fue de entre 500 y 600 en los meses de invierno. [33]
Aunque las inundaciones de 1964 habían generado inicialmente apoyo para New Melones, surgió una enérgica oposición a la presa tanto de la industria de recreación fluvial como de los ambientalistas que veían al cañón del río Stanislaus como de mayor valor que un embalse. [32] Los corredores del río protestaron por la amenaza al río Stanislaus, que se estaba convirtiendo en uno de los rápidos más populares de los Estados Unidos, y la primera empresa de rafting comercial se estableció en 1962 (ver imágenes del río, rafting y el cañón en el Archivo del río Stanislaus). [34] El río fluía a través del cañón de piedra caliza más profundo de los EE. UU., con acantilados que se elevaban 1000 pies (300 m) sobre el agua en algunos lugares. [35] Otras características naturales del área incluían extensas cuevas de piedra caliza y especies endémicas como Banksula melones , el recolector de cuevas de Melones . [36] Además, más de cien sitios arqueológicos e históricos, que quedaron de la ocupación de los nativos americanos y del período de la fiebre del oro , estaban todos situados en la zona de inundación del embalse. [37] [38]
Mientras el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos construía la presa New Melones, los operadores de la presa, la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos, solicitaron a la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California (SWRCB, por sus siglas en inglés) derechos de agua para el proyecto. Durante extensas audiencias, el Fondo de Defensa Ambiental y el Sierra Club recomendaron que la SWRCB rechazara las solicitudes de derechos de agua de la Oficina debido a los efectos adversos del proyecto y a que la Oficina no había demostrado que el agua que se pretendía almacenar se utilizaría de forma beneficiosa en un plazo razonable. La Oficina adoptó la postura de que la SWRCB tenía una jurisdicción limitada a determinar si había agua no apropiada disponible.
El 4 de abril de 1973, la SWRCB emitió la Decisión 1422, que determinó que el interés público exige que el uso del río Stanislaus para la navegación en aguas bravas, la pesca en arroyos y el hábitat de la vida silvestre se proteja en la medida en que el agua no sea necesaria para otros fines beneficiosos. [39] La SWRCB limitó el embalse detrás de la presa New Melones al agua necesaria para la liberación de peces y vida silvestre, la liberación de agua para mejorar la calidad del agua, el control de inundaciones y la necesaria para satisfacer los derechos de agua anteriores en el embalse Melones existente. La Junta se reservó la jurisdicción para considerar la posibilidad de permitir un mayor almacenamiento detrás de la presa New Melones si la Oficina podía demostrar que los beneficios del almacenamiento superaban los daños en la cuenca hidrográfica por encima de la presa y que la Oficina tenía compromisos firmes de entregar el agua.
El gobierno federal demandó a la SWRCB por las restricciones de almacenamiento contenidas en la Decisión 1422. El gobierno federal ganó en el tribunal de distrito y en el de apelaciones, pero la Corte Suprema de los Estados Unidos revocó la decisión del tribunal inferior. En 1978, la Corte Suprema de los Estados Unidos sostuvo en California v. United States que, en virtud de la Ley de Recuperación de Agua de 1902, un Estado puede imponer cualquier condición sobre el control, la apropiación, el uso o la distribución de agua en un proyecto de recuperación federal que no sea incompatible con las directivas claras del Congreso con respecto al proyecto. [40] La Corte remitió el caso a los tribunales inferiores para que consideraran las condiciones impuestas en la Decisión 1422.
Mientras se desarrollaban las batallas administrativas y legales, a principios de los años 1970 se formó el grupo ambientalista Friends of the River (FOR) para impulsar una medida electoral estatal, la Proposición 17, que habría designado 9 millas (14 km) del río Stanislaus entre Stanislaus Powerhouse y Parrott's Ferry como un río salvaje y escénico nacional y habría detenido la construcción de la presa New Melones. Los intereses relacionados con el desarrollo, como PG&E , la Cámara de Comercio de California y los contratistas que trabajaban en la presa, gastaron millones de dólares en presionar contra la Proposición 17 (ver imágenes en el Archivo del río Stanislaus). [41] Uno de sus lemas, "¡Detengan el engaño del 'río salvaje'!", argumentaba que esta parte del río Stanislaus no era un área silvestre intacta (ya que ya existían represas tanto aguas arriba como aguas abajo del segmento de 9 millas) y, por lo tanto, no era elegible para la designación de río salvaje y escénico. Esta declaración era engañosa, ya que el lenguaje de la Ley de Ríos Salvajes y Escénicos no descalifica a los ríos con represas, solo las porciones ya inundadas por embalses. [42] [n 2] Los partidarios de la represa también argumentaron que el río Stanislaus en su estado natural solo era accesible a un pequeño grupo de personas; que las compañías de rafting tenían un "monopolio" sobre la recreación en el río y un embalse abriría el área para muchos más turistas de los que la habrían visitado de otra manera, trayendo más beneficios económicos al área. [44] La Propuesta 17 perdió por un margen de votantes de 52,5%-47,5%.
La construcción de la presa continuó avanzando. El 1 de abril de 1978 se cerraron las compuertas del túnel de desviación y el lago New Melones comenzó a llenarse, inundando pronto la antigua presa Melones. [45] A medida que el embalse se llenaba, el trabajo avanzó en la planta de energía y las unidades generadoras, que se completaron a fines de 1978. El terraplén principal de la presa se completó el 28 de octubre de 1978. [32]
El 22 de mayo de 1979, Mark Dubois , uno de los fundadores de FOR, caminó hasta el cañón del río Stanislaus y se encadenó a una roca, lo que obligó al Cuerpo a dejar de llenar el lago o correr el riesgo de ahogarlo. Dubois se escondió en el cañón durante cinco días mientras las autoridades locales intentaban sin éxito encontrarlo; había escrito cartas al Cuerpo y al gobernador Jerry Brown contándoles sus planes con antelación (ver documentos e imágenes de este evento en el Archivo del río Stanislaus). Finalmente, los operadores de la presa abrieron las compuertas, deteniendo el aumento del embalse a una altura de 808 pies (246 m), o aproximadamente 280 pies (85 m) por debajo de su nivel máximo de diseño. [46] El Cuerpo se retrasó en la entrega del proyecto a la Oficina de Recuperación, ya que las pruebas no se pudieron completar en las turbinas hidroeléctricas hasta que el nivel del agua aumentó aún más. [47] El 29 de mayo, el gobernador Brown vetó el Proyecto de Ley 2164 de la Asamblea, que habría permitido llenar el lago New Melones hasta su máxima capacidad. [32]
Mientras tanto, los grupos ambientalistas presionaron para un compromiso para mantener el nivel del lago en el antiguo puente Parrott's Ferry, a 844 pies (257 m) sobre el nivel del mar, lo que corresponde a una capacidad de almacenamiento de 438.000 acre⋅ft (540.000 presas 3 ): "Podemos tener una presa en funcionamiento y un río salvaje". [32] [48] Los distritos de irrigación, los funcionarios de Reclamation y los representantes locales, incluidos John Garamendi y Norman S. Waters , argumentaron que completar la presa solo para no llenarla era absurdo. [48] El estado de California inicialmente se puso del lado de la oposición. El 20 de noviembre de 1980, la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos estableció el límite superior temporal para el nivel del lago en el antiguo puente Parrott's Ferry. [32] Con ese límite en su lugar, las operaciones de la presa y el embalse fueron entregadas a Reclamation. [32]
Durante los dos años siguientes, el estado siguió retrasando el llenado del embalse porque la Oficina de Recuperación no había demostrado de forma convincente que "la necesidad de riego compensará cualquier daño que se produzca a los peces, la vida silvestre y la recreación en la cuenca hidrográfica por encima de la presa New Melones". [49] [50] Estudios posteriores realizados por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y la propia Oficina de Recuperación demostraron que, de hecho, el llenado completo del lago New Melones anularía algunos de los beneficios del proyecto. Por ejemplo, si se proporcionara agua adicional a las granjas, habría que verter aún más agua en el río Stanislaus para eliminar los flujos de retorno contaminados de la nueva irrigación. [51] Un embalse más grande también detendría las inundaciones primaverales del Stanislaus hasta tal punto que perjudicaría a las poblaciones de salmón a las que se pretendía beneficiar con la presa. Además, un embalse más alto permitiría disponer de menos espacio para el control de inundaciones en caso de emergencia. [52] El estado determinó que el volumen óptimo del embalse era de 623.000 acres-pies (0,768 km 3 ), lo que proporcionaría suficiente agua para cumplir con los derechos existentes y los flujos de pesca, así como proporcionar una protección contra sequías e inundaciones; aunque inundaría alrededor de 2 millas (3,2 km) del río por encima de Parrott's Ferry, FOR aceptó este compromiso. [53]
En última instancia, fue la naturaleza, no las maniobras políticas, lo que llevó al llenado del lago New Melones. La temporada de lluvias de invierno y primavera de 1982 fue una de las más húmedas registradas en el siglo XX. El río Stanislaus creció hasta niveles tan altos que superó lo que se podía liberar de manera segura a través de los desagües de la presa, y el embalse superó rápidamente el límite temporal. El invierno de 1983 fue aún más húmedo y el agua subió tanto que llegó al borde del aliviadero de emergencia (pero no lo desbordó), un nivel que no se ha superado desde entonces. [34] [54] [55] Con el lago lleno, el estado de California levantó el límite temporal en marzo de 1983. [32] Un factor decisivo en la rescisión del límite del nivel del agua fue la prevención de 50 millones de dólares en daños [11] por la presa New Melones en 1982 y 1983, lo que demostró el valor de la presa para el control de inundaciones. [56]
La presa New Melones tiene una capacidad de almacenamiento muy grande en relación con la cuenca hidrográfica que la alimenta, en comparación con otros embalses importantes de California. El rendimiento potencial de agua, y por lo tanto los contratos de suministro, del Proyecto Melones se calcularon en función de los datos de caudal de los arroyos entre 1922 y 1978; sin embargo, este período puede haber sido algo más húmedo que el promedio a largo plazo. [32] La Oficina de Recuperación estimó el rendimiento de agua adicional por año en 335.000 acres-pies (0,413 km 3 ), pero el rendimiento real ha estado más cerca de los 200.000 acres-pies (0,25 km 3 ). Como resultado, el embalse suele tener un nivel de agua bajo porque en la mayoría de los años la demanda es mayor que la oferta. En los 38 años entre 1978 y 2016, New Melones solo ha alcanzado su capacidad en cinco ocasiones, y solo una vez (en 1983) ha alcanzado el nivel del aliviadero. Entre 1987 y 1992, Reclamation se vio obligada a comprar agua de otras agencias para cumplir con las obligaciones hídricas de New Melones. [57] Aun así, el embalse cayó a un nivel mínimo histórico de 83.631 acres-pies (103.157.000 m 3 ), el 3,5% de su capacidad, el 1 de octubre de 1992. [58] Por el contrario, la gran capacidad de almacenamiento también significa que New Melones puede capturar más escorrentía de inundaciones mientras que otros embalses importantes de California deben liberarla para mantener el espacio de control de inundaciones. [59]
El suministro de agua contratado originalmente para la presa New Melones era de 1.067.000 acres-pies (1,316 km3 ) , de los cuales 600.000 acres-pies (0,74 km3 ) se asignaron a los distritos de irrigación de Oakdale y South San Joaquin (que eran propietarios de la presa original de Melones y tienen los derechos de agua más antiguos); 422.000 acres-pies (0,521 km3 ) para la calidad del agua del río Stanislaus y la conservación de la pesca; y 45.000 acres-pies (0,056 km3 ) para el distrito de agua de Stockton East. Originalmente, Reclamation había planeado extender el suministro de agua a otros usuarios, pero incluso desde el principio, el proyecto Melones apenas pudo cumplir con estos objetivos existentes. [13] Las nuevas liberaciones de Melones son importantes para la recarga regional de aguas subterráneas , una fuente vital de agua para los agricultores cuando se cortan los suministros de agua superficial debido a la sequía, [60] y para proteger la calidad del agua en los ríos Stanislaus y San Joaquín al diluir los contaminantes durante la estación seca de fines del verano y el otoño. [61]
Después de la Ley de Mejora del Proyecto del Valle Central en 1991 y el Plan de Control de Calidad del Agua de la Bahía-Delta en 1995, se necesitó mucha más agua para cumplir con los caudales ambientales objetivo en los ríos Stanislaus y San Joaquín y el Delta, lo que entra en conflicto con el lenguaje original de la ley de 1962 que autorizó la presa, que establecía que solo el "exceso de agua" podría ser apropiado para estos usos. [30] [60] Uno de los nuevos requisitos fue el de los "caudales de pulso" de primavera y otoño destinados a ayudar a la migración de peces anádromos ( salmón Chinook y trucha arcoíris en particular). Esta política ha sido criticada por los distritos de riego locales como un desperdicio de agua durante los años secos, ya que las poblaciones de peces han seguido luchando a pesar de los caudales adicionales. Los funcionarios de recuperación argumentan que los caudales son necesarios para cumplir con los requisitos estatales y federales, así como con la anterior Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1972. [62] Como resultado, el Proyecto Melones ahora solo puede cumplir con todos sus contratos en años de agua por encima del promedio . Los usuarios locales de agua han acuñado el apodo un tanto despectivo de "presa verde" porque la política ha cambiado y ahora favorece a los peces en lugar de a los agricultores. [63]
Otra limitación es que el agua que se libera en otoño debe ser lo suficientemente fría para que los peces anádromos sobrevivan, y por lo tanto debe hacerse desde las salidas de nivel inferior en la presa New Melones. Sin embargo, la antigua presa Melones no fue demolida durante la construcción de la nueva presa (la presa original permanece sumergida muy por debajo de la superficie del embalse, y solo rara vez vuelve a emerger cuando el nivel del agua es bajo). La antigua presa bloquea parcialmente el movimiento del agua fría desde las partes más profundas del embalse, lo que hace que se extraiga agua superficial más cálida. [64] Como resultado, en ciertos años se ha reducido la cantidad de agua de riego para mantener suficiente profundidad en el lago New Melones en el otoño para preservar la piscina de agua fría. [65] [66]
Un estudio de 2016 realizado por el grupo de consultoría ambiental independiente FishBio mostró que los flujos de pulso de los manantiales artificiales de la presa New Melones hacen bastante poco para apoyar la migración de salmones y truchas arcoíris en el río Stanislaus. En cambio, los peces se guían por el aumento del flujo de agua debido a las lluvias, como lo habrían hecho naturalmente antes de que se construyeran las numerosas represas en el río Stanislaus. [67] En la primavera de 2016, alrededor de 12.500 salmones juveniles migraron río abajo hacia el mar durante abril y mayo, pero menos del 1 por ciento migró durante el flujo de pulso. En años de sequía, cuando el nivel del lago es bajo, la liberación de agua durante la primavera tiene consecuencias más adelante en el año, porque no queda suficiente agua fría para la temporada de desove de otoño. [67]
El estado de California ha propuesto además que entre el 20 y el 60 por ciento del caudal natural del río Stanislaus fluya río abajo durante la primavera para sustentar a las poblaciones de peces en crisis. [68] Además, el nivel mínimo del lago New Melones se fijaría en 700.000 acres-pies (0,86 km3 ) (el 29 por ciento de su capacidad) en todo momento para preservar la piscina de agua fría. Esto limitaría esencialmente el almacenamiento utilizable en el embalse a los 1.250.000 acres-pies (1,54 km3 ) entre la piscina de agua fría y la piscina de control de inundaciones, lo que limitaría aún más la capacidad del embalse para gestionar el agua. [69] Este plan ha sido recibido con protestas por parte de las ciudades locales y los distritos de riego, que sostienen que dañaría gravemente la economía agrícola y provocaría la desaparición de miles de puestos de trabajo estacionales. [69] Además, no aborda otros problemas importantes, incluida la introducción de la lubina rayada en el río San Joaquín, que se come muchos, si no la mayoría, de los salmones y truchas arcoíris juveniles antes de que lleguen al mar. [70] [71] [72]
En 2015, el congresista Tom McClintock presentó la HR 1668, la "Ley para Salvar Nuestra Agua", que "modifica la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973 (ESA) para suspender durante las sequías la aplicación de la ESA a las liberaciones de agua de las instalaciones de almacenamiento de agua por parte de agencias federales y estatales en una cuenca fluvial navegable". [73] McClintock citó específicamente la liberación de 30.000 acres-pies (37.000.000 m 3 ) del lago New Melones durante varias semanas en la primavera de 2015, cuando el lago New Melones se acercaba a su nivel más bajo registrado desde la sequía de 1992. Ese año, muy pocos peces habían regresado al Stanislaus para desovar; En un editorial para MyMotherLode , Mark Truppner escribió: "Los biólogos estiman que afectará a las crías de unas 29 truchas arcoíris del río Stanislaus, unos cientos de salmonetes , casi todos los cuales serán devorados por depredadores mucho antes de llegar al océano. Y eso suponiendo que no nadarán hacia el océano por sí solos, como lo han estado haciendo sin nuestra ayuda desde tiempos inmemoriales". [74] Sin embargo, el proyecto de ley no fue aprobado. [73]
Una posible solución se ha esbozado en un acuerdo de 2016 entre la Oficina de Recuperación, los distritos hídricos locales y una serie de otras agencias estatales y federales. Los distritos hídricos locales proporcionarían 75.000 acres-pies (93.000.000 m3 ) de agua para los flujos de pesca durante la primavera; esta agua se vendería a la Autoridad del Agua de San Luis y Delta-Mendota. En lugar de drenar hacia el océano, sería captada por las grandes estaciones de bombeo del Proyecto del Valle Central y del Proyecto del Agua del Estado en el Delta para su posterior reutilización en tierras de la Autoridad. [75] Anteriormente, la Oficina de Recuperación había estado tomando el agua de los distritos de riego de Stanislaus sin pagar por ella. Esencialmente, el acuerdo permite que el agua se reutilice para la agricultura mientras se mantienen los flujos de pesca en el río Stanislaus. [76]
Legado
La controversia sobre la presa New Melones fue una de las disputas ambientales más acaloradas en los EE. UU. en ese momento. [38] La presa se construyó en un momento de creciente apoyo público a la preservación del medio ambiente, en comparación con el desarrollo o la conservación utilitaria de los recursos naturales. [38] Friends of the River describe la campaña contra la presa como "probablemente el mayor esfuerzo ciudadano para salvar un río y detener una presa en la historia estadounidense". [77] La propia Oficina de Recuperación ha llamado a New Melones "un estudio de caso de todo lo que puede salir mal con un proyecto". [32] Aunque los oponentes de la presa finalmente no tuvieron éxito, la campaña fortaleció en gran medida el poder político del movimiento de conservación del río en California y el resto de los Estados Unidos; en California, varios proyectos de presas posteriores fueron derrotados por la oposición ciudadana, [24] [78] incluido un proyecto hidroeléctrico en el cercano río Tuolumne que fue cancelado menos de dos años después de que se completara la presa New Melones. [79]
En su libro Dam Politics: Restoring America's Rivers (Política de represas: restaurar los ríos de Estados Unidos) , William R. Lowry escribe:
La presa New Melones fue una de las últimas de su tipo. Aunque las afirmaciones de que ya no se construyen presas en Estados Unidos no son del todo ciertas, es cierto que desde entonces no se ha construido ninguna estructura tan grande ni tan significativa en ningún río norteamericano. Y desde esa fecha, prácticamente ninguna modificación estructural de un río de este país ha quedado sin oposición. [8]
El debate sobre New Melones influyó en la protección final de varios otros ríos del norte de California (el Eel , el Klamath y otros) bajo el Sistema Nacional de Ríos Salvajes y Escénicos a partir de 1980. [80] [81] Cambió considerablemente el enfoque del gobierno estatal de California para el desarrollo de los recursos hídricos, cambiando el enfoque de los proyectos de represas masivas a la conservación y las mejoras de políticas. En 1982, el mismo año en que se llenó el lago New Melones, la Ley de Reforma de Recuperación estableció estándares más estrictos para examinar los proyectos federales de Recuperación, esencialmente "distanciando la política federal del enfoque de 'represas en todas partes' del pasado". [82] Sin embargo, la relativa falta de nuevo almacenamiento ha tensado gravemente el sistema de agua de California, que ahora sirve a 15 millones de personas más que cuando se completó la presa New Melones en 1979. [83] [84]
En una historia de la presa escrita en 1994 como parte del Programa de Historia de la Oficina de Recuperación, Joe Simonds llegó a esta conclusión:
La presa de New Melones es un recordatorio de los conflictos que rodean el crecimiento, el medio ambiente y el agua en el oeste. El Cuerpo de Ingenieros la construyó al final de la era de la construcción de grandes presas. Incluso sin la controversia ambiental que rodea al proyecto, los problemas operativos y de producción de agua seguramente causarán dificultades continuas en el futuro. Con la enormidad de los problemas que enfrenta New Melones, parece poco probable que el proyecto alcance alguna vez su potencial completo como unidad de usos múltiples. De hecho, New Melones puede convertirse en un caso de estudio de todo lo que puede salir mal con un proyecto. [85]
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