Peter George Popoff (nacido el 2 de julio de 1946) es un teleevangelista , charlatán , [1] clarividente y sanador por fe estadounidense nacido en Alemania. En 1986, James Randi lo expuso por usar un auricular oculto para recibir mensajes de radio de su esposa, quien le dio los nombres, direcciones y dolencias de los miembros de la audiencia durante los servicios religiosos dirigidos por Popoff. Popoff afirmó falsamente que Dios le reveló esta información para que Popoff pudiera curarlos a través de la curación por fe. [2]
Se declaró en quiebra al año siguiente, pero volvió a la actividad a finales de los 90. A partir de mediados de los 2000, Popoff compró tiempo en televisión para promocionar "Miracle Spring Water" en infomerciales nocturnos y se refirió a sí mismo como un profeta. [3] [4] Las promociones de "Miracle Spring Water" todavía se están emitiendo en canales de televisión de Estados Unidos y Canadá en 2024. Las promociones muestran testimonios individuales sobre sus propias ganancias financieras, atribuyendo el "milagro" al agua de manantial de Popoff.
Popoff nació en el Berlín ocupado [5] [a] el 2 de julio de 1946, [6] hijo de George y Gerda Popoff. [7] Cuando era niño, Popoff emigró con su familia a los Estados Unidos, donde asistió al Chaffey College antes de transferirse a la Universidad de California, Santa Bárbara , de la que se graduó en 1970. [8] [9] [10]
El padre de Popoff predicó en reuniones de avivamiento en todo Estados Unidos. [11] A partir de 1960, Popoff también comenzó a hacer apariciones como predicador. [12] Aclamado como "El niño evangelista milagroso" en anuncios impresos, los anuncios también afirmaban que nació en un refugio antiaéreo de Berlín Occidental y que había sido rescatado de un campo de prisioneros de Siberia. [12] Los poderes que afirmaba incluirían la capacidad de curar a los enfermos y predecir el futuro. [12]
Popoff se casó con su esposa Elizabeth en agosto de 1971 [13] y la pareja se estableció en Upland, California . Luego comenzó su ministerio televisivo que, a principios de la década de 1980, se transmitía a nivel nacional. [14] Su "curación" milagrosa de condiciones médicas crónicas e incurables se convirtió en una atracción central de sus sermones. Popoff les decía a los asistentes que sufrían de una variedad de enfermedades que "se liberaran del diablo " arrojando sus pastillas recetadas al escenario. Muchos obedecían, arrojando botellas de digitalis , nitroglicerina y otros medicamentos de mantenimiento importantes. [15] Popoff también "ordenaba" a los suplicantes en sillas de ruedas que "se levantaran y se liberaran". Se paraban y caminaban sin ayuda, ante los vítores alegres de los fieles. Los críticos documentaron más tarde que los receptores de estas dramáticas "curaciones" eran personas completamente ambulatorias que habían sido sentadas en sillas de ruedas por los asistentes de Popoff antes de las transmisiones. [16]
En 1985, Popoff comenzó a solicitar donaciones para un programa destinado a proporcionar Biblias a los ciudadanos de la Unión Soviética , colocándolas en globos llenos de helio y haciéndolas flotar en el país. [17] Cuando los escépticos le pidieron que demostrara que el dinero que había recaudado se había gastado en realidad en Biblias y globos, Popoff organizó un robo en su propia sede. [18] En emisiones posteriores, suplicó entre lágrimas donaciones adicionales para ayudar a reparar los daños. [19]
En el apogeo de su popularidad en la década de 1980, Popoff anunciaba con precisión las direcciones de los hogares y las enfermedades específicas de los miembros de la audiencia durante sus "sermones de sanación", una hazaña que, según él, se debía a la revelación divina y a una "habilidad otorgada por Dios". [20] En 1986, el Comité de Investigación Escéptica denunció que Popoff estaba utilizando transmisiones electrónicas para recibir su información; Popoff lo negó, insistiendo en que los mensajes eran revelados divinamente. [21] Los grupos escépticos distribuyeron panfletos que explicaban cómo las hazañas de Popoff podían lograrse sin ningún tipo de intervención divina. Popoff calificó a sus críticos de "herramientas del diablo ". [14]
Los métodos de Popoff fueron expuestos definitivamente en 1986 por el mago y escéptico James Randi y su socio Steve Shaw, un ilusionista conocido profesionalmente como Banachek , con la asistencia técnica del analista de la escena del crimen y experto en electrónica Alexander Jason. [22] Con una radio escáner , Jason pudo demostrar que la esposa de Popoff, Elizabeth, estaba usando un transmisor de radio para transmitir información que ella y sus ayudantes habían seleccionado de tarjetas de solicitud de oración completadas por los miembros de la audiencia. Popoff recibió las transmisiones a través de un receptor y un auricular que llevaba y repitió la información a los asombrados miembros de la audiencia. Jason produjo segmentos de video intercalando las transmisiones de radio interceptadas con los pronunciamientos "milagrosos" de Popoff. [2] [14] [22] [23] [24]
Randi también colocó cómplices en las audiencias de Popoff, incluido un hombre vestido de mujer a quien Popoff "curó" de cáncer uterino en una reunión en Detroit en 1984. [15] Randi y Shaw grabaron a Elizabeth describiendo a una mujer a Popoff como "ese negro grande en la parte de atrás", y advirtiéndole: "Mantén tus manos alejadas de esas tetas... Te estoy vigilando". En otra sesión, se escuchó a Elizabeth y sus ayudantes reír incontrolablemente por la apariencia física de un hombre que sufría de cáncer testicular avanzado . [25]
En mayo de 1986, Randi presentó uno de los videos de Jason en The Tonight Show Starring Johnny Carson . [26] Popoff inicialmente negó las acusaciones de Randi y acusó a la NBC de "... [contratar] a una actriz para imitar a la Sra. Popoff en una cinta de video manipulada". Finalmente, Popoff admitió la existencia del dispositivo de radio, pero afirmó que Elizabeth solo "ocasionalmente" le dio "el nombre de una persona que necesita oraciones especiales". Añadió que "casi todo el mundo" sabía sobre el sistema de comunicación por radio. [27] Aunque las donaciones habían superado el medio millón de dólares mensuales, [28] los índices de audiencia y las donaciones de su ministerio disminuyeron significativamente después de la emisión de Carson, y en septiembre de 1987 se declaró en quiebra , enumerando más de 790 acreedores impagos y una deuda ministerial de más de $ 1 millón, y deudas personales de casi la mitad de eso. [28] El abogado de Popoff, William Simon, "atribuyó el colapso de su ministerio a una mala gestión financiera más que a las revelaciones sobre Popoff". [28] Las imágenes de video de Jason también se emitieron en el episodio de Nova " Secretos de los psíquicos " en 1991. El episodio fue lanzado en video como parte de una lección de pensamiento crítico. [29]
El octogenario Larry Skelton, ex organista de Popoff de 1965 a 1990, y del padre de Peter antes de eso, dijo: "Cuando estás rezando por los enfermos, es a través del Espíritu Santo , y hay momentos en que actúa libremente, y luego hay otros momentos en que el Espíritu simplemente no está allí". Continuó diciendo que "en los días que no aparecía, todavía tenías que pagar por el auditorio, así que necesitabas ayudar al Espíritu Santo". [2] Skelton afirmó que había visto milagros; por ejemplo, un creyente cuya pierna corta creció quince centímetros para igualar la longitud de su pierna normal. [2]
En 1998, The Washington Post informó que Popoff estaba regresando, buscando impulsar su ministerio al reempaquetarse para una audiencia afroamericana, comprando tiempo en la cadena Black Entertainment Television . Popoff, junto con Don Stewart y Robert Tilton , recibió "críticas de aquellos que dicen que los predicadores con una larga lista de seguidores desilusionados no tienen lugar en una cadena que se presenta como un modelo de emprendimiento para la comunidad negra". [30]
En febrero de 2007, un segmento de Inside Edition informó que los nuevos anuncios publicitarios de Popoff lo muestran "curando a los enfermos" de una manera idéntica a sus métodos anteriores a la revelación de James Randi. Se entrevistó a las víctimas, incluida una pareja casada que denunció que Popoff les había quitado "miles de dólares". Popoff se negó a hacer comentarios. " El engaño es su profesión", explicó Randi al periodista Matt Meaghan. "Eso es lo que mejor hace. Es muy bueno en eso y, naturalmente, va a volver a hacerlo". [31] En mayo de 2007, 20/20 de ABC se centró en el regreso de Popoff y exploró las vidas de algunas personas que se sintieron engañadas. [32] Varios otros medios de comunicación han publicado historias similares. [33] [34] [35] [36] En julio de 2008, Popoff reembolsó a una residente de Nanaimo , Columbia Británica , después de que ella hiciera públicas sus preocupaciones sobre sus tácticas de recaudación de fondos. [37]
En 2008, el regulador de radiodifusión del Reino Unido, Ofcom, emitió fuertes advertencias a las emisoras por transmitir el material de Popoff, que el regulador consideró que promovía sus productos "de tal manera que se dirigía a espectadores potencialmente susceptibles y vulnerables". Estos programas incluían ofertas de " Maná milagroso " gratuito que supuestamente proporcionaba milagros de salud y financieros. En 2009, Popoff comenzó a publicar anuncios en periódicos del Reino Unido ofreciendo una cruz gratuita que contenía "agua bendita" y "arena sagrada". El agua, afirmó, se extraía de un manantial cerca de Chernóbil , Ucrania (el lugar del desastre del reactor nuclear de 1986 ). Los animales y los humanos que bebían del manantial supuestamente se libraban de la enfermedad por radiación. Los que respondieron al anuncio recibieron una pequeña cruz de madera con la inscripción "Jerusalén" y una solicitud de donaciones, seguida de numerosas cartas de solicitud adicionales. [38]
Popoff fue designado por la Fundación Educativa James Randi (JREF) como uno de sus destinatarios del Premio Pigasus 2011 por prácticas fraudulentas, junto con Mehmet Oz (de The Dr. Oz Show ) y CVS Pharmacy . [39] "La cancelación de la deuda es parte del plan de Dios", según Popoff, quien enseñó que Dios respondería a la oración y a la fe sembrada brindando bendiciones financieras. Credit.com escribió una publicación en su blog sobre las afirmaciones de Popoff. [40]
En septiembre de 2015, Michael Marshall, de la Good Thinking Society, documentó las últimas promesas de Popoff de “fabulosa fortuna extrema” y “milagros” a cambio de donaciones a su organización. En una reunión reciente en Londres, GTS filmó a Popoff “curando” a una mujer supuestamente “atormentada por el dolor”, aunque Marshall y un colega la habían visto previamente (sin angustia evidente) repartiendo bolígrafos y cuestionarios a los miembros de la audiencia. Poco después de la “curación”, la vieron salir silenciosamente de la sala. [1]
A mediados de la década de 2000, Popoff comenzó a ofrecer "Agua de manantial milagrosa" en anuncios publicitarios nocturnos en Estados Unidos, Canadá, el Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda. [41] A los encuestados se les prometía protección milagrosa contra enfermedades y discapacidades, junto con prosperidad financiera (que podía incluir "transferencias divinas de dinero directamente a su cuenta"), si dormían con el agua durante una noche antes de beberla, luego rezaban sobre la botella vacía y se la enviaban de vuelta a Popoff, con una donación. A esto le siguió una avalancha de cartas de solicitud y anexos simbólicos, solicitando más donaciones a cambio de milagros. [42] Popoff también comenzó a referirse a sí mismo como un profeta . [3] [43]
La empresa de Popoff había funcionado como una empresa con fines de lucro hasta 2006, cuando se fusionó con una pequeña iglesia en Farmers Branch, Texas, llamada Word for the World, que operaba desde una tienda. Ahora clasificada como iglesia, la corporación de Popoff ya no tenía que declarar ingresos anuales ni salario al IRS. Cuando un periodista de GQ intentó visitar esta iglesia un domingo por la mañana a fines de 2016, encontró un estacionamiento desierto en un parque industrial sin ningún letrero de la iglesia visible en el exterior. [2]
Debido a los antecedentes de fraude e irregularidades financieras de Popoff, su organización "People United For Christ" obtuvo una calificación de "No reveló" con el Better Business Bureau , lo que indica su negativa a proporcionar información que le permitiría a BBB determinar si el grupo se adhiere a sus Estándares de Responsabilidad de Caridad. [44]
Reeford y Pamela Sherrell, asistentes de Popoff desde hacía mucho tiempo, también comenzaron un ministerio televisado con base en Texas , en el que Reeford usaba el nombre de Pastor Lee Sherrell. Al igual que Popoff, utilizaron la oferta de una baratija religiosa (un paño de oración gratuito) para compilar una lista de direcciones. Una vez que un seguidor solicitaba el paño de oración e ingresaba su dirección, se enviaban cartas pidiendo dinero. [15]
El investigador y experto en bioética Fred M. Frohock citó a Popoff como "uno de los muchos ejemplos atroces de curación falsa". [45] Ole Anthony de la Trinity Foundation , fundada en 1987 para investigar las afirmaciones de los teleevangelistas, dijo: "La mayoría de estos tipos están engañados por su propia teología" - refiriéndose a otros teleevangelistas como Joel Osteen y TD Jakes - pero en el caso de Popoff, "él es fundamentalmente malvado, porque sabe que es un estafador". [46]
Popoff recaudaba casi 4 millones de dólares al año a finales de los años 1980, según Randi. [47] En 2003, su ministerio recibió más de 9,6 millones de dólares, y en 2005, más de 23 millones. En ese año, él y su esposa recibieron un salario combinado de casi 1 millón de dólares, mientras que dos de sus hijos recibieron más de 180.000 dólares cada uno. [48] Los datos financieros no están disponibles para el ministerio de Popoff desde 2005 porque Peter Popoff Ministries cambió de un negocio con fines de lucro a una organización religiosa en 2006, lo que lo hizo exento de impuestos. [46] Popoff compró una casa en Bradbury, California , por 4,5 millones de dólares en 2007. [49] Conduce un Porsche y un Mercedes-Benz . [50]
El incidente del transmisor de radio fue parodiado en la película de 1989 " Fletch Lives ". [51]
El álbum de 1990 Spiritual Healing de la banda de death metal Death se inspiró en Popoff, y la portada muestra a un sacerdote casi idéntico a él curando a una persona en silla de ruedas. [ cita requerida ]
La comedia dramática de 1992 de Steve Martin Leap of Faith se inspiró en el ministerio fraudulento de Popoff y demostró varias de las técnicas que Popoff y otros estafadores teleevangelistas usan para crear la ilusión de una intervención divina. [52] Una adaptación musical de Broadway de 2012 del mismo título fue nominada al premio Tony al mejor musical . [23]
Popoff también fue la inspiración para un personaje de la película de suspenso de 2012 Luces rojas , un psíquico que usa la información que se le proporciona a través de un auricular oculto para persuadir a la audiencia de sus espectáculos de que está recibiendo detalles personales psíquicamente. El guion incluye la infame frase de Elizabeth Popoff, "Hola Petey, ¿puedes oírme? Si no puedes, estás en problemas", casi palabra por palabra. [53]
La exposición de la técnica fraudulenta de Popoff por parte de James Randi apareció en un segmento del episodio siete de la temporada 21 de Misterios en el Museo .
{{cite web}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace ){{cite news}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace )Elizabeth A Armstrong Mujer 22 1949 7 de agosto de 1971 Peter G Popoff 25 Ciudad de Los Ángeles, California, EE. UU.
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