La Royal Air Force Polebrook o, más simplemente, RAF Polebrook es una antigua base de la Royal Air Force situada a 5,6 km al este-sureste de Oundle , en Polebrook , Northamptonshire , Inglaterra . El aeródromo se construyó en terrenos de la finca Rothschild a partir de agosto de 1940.
Fue desde Polebrook donde la Octava Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos llevó a cabo su primera misión de combate del grupo de bombardeo pesado ( Boeing B-17 Flying Fortress ) el 17 de agosto de 1942, y desde donde el mayor Clark Gable voló misiones de combate en 1943.
RAF Polebrook fue el primer aeródromo que se completó de varios en el área de Northamptonshire / Huntingdonshire que se construyeron para el Comando de Bombardeo de la RAF a fines de 1940 y principios de 1941.
Al igual que otros aeródromos en el programa de construcción en ese momento, Polebrook fue construido por George Wimpey & Co., Limited . La construcción inicial consistió en tres pistas, las longitudes de las pistas de hormigón eran 08-26 a 1.280 yardas, 14-32 a 1.200 yardas y 02-20, 1.116 yardas. Además, treinta plazas de aparcamiento, la mayoría en el lado este, a las que se llegaba mediante pistas de acceso muy largas.
El almacén de armas era inusual, ya que se encontraba dentro de la pista perimetral en el extremo sur. Se erigieron un hangar Tipo J y dos Tipo T-2 en el sitio técnico fuera del perímetro norte, mientras que los sitios domésticos estaban dispersos en el bosque más allá.
Una de las primeras unidades en operar desde el aeródromo fue el Escuadrón No. 90 de la RAF , que llevó a cabo pruebas operativas desde junio de 1941 hasta febrero de 1942. Varias de las superficies duras y calles de rodaje todavía estaban en construcción cuando llegó el escuadrón.
El escuadrón n.° 90 estaba equipado con el B-17C estadounidense , llamado "Fortaleza I" por la RAF. Aunque las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. no consideraban que el B-17C estuviera listo para el combate (la versión E ya estaba en proceso de adquisición como resultado de los informes de combate de Europa), la RAF estaba lo suficientemente desesperada en 1941 como para que estos aviones fueran inmediatamente enviados al servicio de primera línea.
Los Fortress se utilizaron para ataques a gran altitud durante el día; la primera operación desde Polebrook se llevó a cabo el 8 de julio de 1941, cuando tres Fortress fueron enviados a una incursión a Wilhelmshaven . Un problema de motor obligó a uno de los aviones a desviarse a un segundo objetivo, pero los otros dos continuaron atacando los cuarteles navales en Wilhelmshaven desde una altitud de 30.000 pies. Desafortunadamente, los aviones no pudieron alcanzar nada desde altitudes tan extremas. Además, sus tripulaciones descubrieron que las temperaturas a esta altitud eran tan frías que sus ametralladoras defensivas se congelaron cuando intentaron dispararlas. Sin embargo, todos los aviones regresaron sanos y salvos a la base.
Su última incursión lanzada desde Polebrook fue el 2 de septiembre de 1941. Los Fortress de la RAF habían realizado 22 ataques contra objetivos como Bremen , Brest , Emden , Kiel , Oslo y Rotterdam . Se habían enviado un total de 39 aviones, de los cuales dieciocho aviones habían abortado y dos se habían visto obligados a bombardear objetivos secundarios debido a problemas mecánicos. Ocho Fortress habían sido destruidos en combate o se habían perdido en accidentes. Desalentada por estas pérdidas, la RAF decidió abandonar los bombardeos diurnos sobre Europa.
Aunque faltaban dos fortalezas en las operaciones, la única pérdida resultante de un ataque desde Polebrook involucró un avión gravemente dañado en batalla que se estrelló al aterrizar en un aeródromo de la costa sur.
Como resultado de la experiencia de la RAF con el Fortress, se determinó que existía la necesidad de realizar grandes mejoras en la artillería defensiva, la necesidad de operar los Fortress en mayor número en formaciones más cerradas para una mejor potencia de fuego defensiva y la necesidad de un entrenamiento de tripulación mejor y más intensivo. Sin embargo, sus tripulaciones británicas en general estaban bastante satisfechas con el Fortress I, considerándolo fácil de volar, muy maniobrable y aerodinámicamente estable en el bombardeo.
Mientras estaba en Polebrook, el No. 90 era el único escuadrón operativo asignado al No. 8 Grupo de la RAF y, antes de su disolución el 12 de febrero de 1942, sus aviones y tripulaciones restantes solo estaban involucrados en experimentación y entrenamiento.
Las pistas cortas de Polebrook resultaron ser insatisfactorias para el funcionamiento del B-17 de cuatro motores y con gran carga. En 1942, el aeródromo fue mejorado para alcanzar los estándares de un aeródromo de clase A. La pista principal se amplió a 1.950 yardas y las pistas secundarias a 1.400 yardas cada una. Además, se construyeron plataformas adicionales, aumentando el número total de 30 a 50. Esta ampliación dio lugar a la inusual situación de que el área de almacenamiento de municiones estaba dentro de la pista perimetral ampliada. Los sitios de vivienda y comunales se dispersaron en bosques al norte del aeródromo. Proporcionaban alojamiento a unos 2.000 miembros del personal.
Del 12 de diciembre de 1943 al 12 de junio de 1945, Polebrook sirvió como cuartel general del 94.º Ala de Bombardeo de Combate de la 1.ª División de Bombardeo . Se le designó Estación 110 de la USAAF.
El 28 de junio de 1942, la RAF Polebrook fue entregada oficialmente a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) y la base aérea se convirtió en la base del 97º Grupo de Bombardeo , la primera organización de bombarderos pesados de la USAAF en llegar al Reino Unido.
El 97.º BG fue asignado al 1.er Ala de Combate , en la base de la RAF Bassingbourn . Sus escuadrones operativos se dividieron entre Polebrook y la base de la RAF Grafton Underwood :
El 97th Bomb Group es famoso por volar la primera misión de bombardeo de fortaleza volante totalmente estadounidense que se originó en Grafton Underwood contra territorio ocupado por Alemania en Europa el 17 de agosto de 1942, al atacar los patios de maniobras del ferrocarril en Sotteville-lès-Rouen en Francia. El avión líder en el primer grupo de vuelo de seis B-17 fue Butcher Shop , que fue copilotado por el comandante del grupo, el coronel Frank A. Armstrong , y pilotado por el comandante de escuadrón del 340th, el capitán Paul W. Tibbets (que más tarde voló el Enola Gay a Hiroshima, Japón, en la primera misión de bomba atómica ). El avión líder en el segundo grupo de vuelo de seis B-17 fue el B-17E Yankee Doodle 41-9023 , que fue copilotado por el segundo teniente John R. Dowswell y pilotado por el capitán Rudolph Emil "Rudy" Flack, el comandante del escuadrón del 414.º, comandante de la base Grafton Underwood y comandante de la misión (http://www.americanairmuseum.com/person/246743), y que llevó al general de brigada Ira C. Eaker, comandante del VIII Comando de Bombardeo, como observador a bordo de su fortaleza voladora.
El 97º Grupo de Batalla realizó un total de 16 misiones desde Polebrook y Grafton Underwood, atacando aeródromos, bases de maniobras, industrias, instalaciones navales y otros objetivos en Francia y los Países Bajos.
El grupo desplegó 247 aviones, arrojó 395 toneladas de bombas sobre territorio controlado por los nazis y perdió 14 aviones. El 21 de octubre de 1942, el 97.º Grupo de Bombarderos fue transferido a la Duodécima Fuerza Aérea en el teatro de operaciones del Mediterráneo y Polebrook estuvo desocupado hasta abril de 1943.
El 15 de abril de 1943, el 351.º Grupo de Bombarderos llegó a la base de la RAF Polebrook. Estaba asignado al 94.º Ala de Combate , también en Polebrook. El código de cola del grupo era "Triángulo J" . Sus escuadrones operativos eran:
La primera misión de combate completada por el 351.º escuadrón tuvo lugar el 14 de mayo de 1943, cuando 18 B-17 atacaron un aeródromo de la Luftwaffe alemana en Kortrijk , Bélgica. A medida que avanzaba la guerra, el 351.º escuadrón operó principalmente contra objetivos estratégicos en Alemania, atacando objetivos como plantas de cojinetes de bolas en Schweinfurt , comunicaciones en Mayen , estaciones de clasificación en Coblenza , una fábrica de locomotoras y tanques en Hanover , industrias en Berlín, puentes en Colonia , una fábrica de armamentos en Mannheim y refinerías de petróleo en Hamburgo .
El grupo también atacó instalaciones portuarias, instalaciones submarinas, aeródromos, emplazamientos de armas V y centrales eléctricas en Francia, Bélgica, los Países Bajos y Noruega.
El 351.º Regimiento recibió una Mención de Unidad Distinguida por su actuación el 9 de octubre de 1943, cuando una fábrica de aviones en Alemania fue bombardeada con precisión a pesar del intenso fuego antiaéreo y la presión de los interceptores enemigos. Recibió otra Mención de Unidad Distinguida por su participación en el exitoso ataque del 11 de enero de 1944 a las fábricas de aviones en el centro de Alemania. El grupo participó en la intensa campaña aérea contra la industria aeronáutica alemana durante la Gran Semana, del 20 al 25 de febrero de 1944.
Además de sus misiones estratégicas, el grupo a menudo operaba en apoyo de las fuerzas terrestres y atacaba objetivos interdictorios. Bombardeó en apoyo de la Batalla de Normandía en junio de 1944 y el avance de Saint-Lô en julio. El grupo atacó posiciones enemigas para cubrir el ataque aéreo a los Países Bajos en septiembre de 1944. Atacó posiciones de primera línea, comunicaciones y aeródromos para ayudar a detener la contraofensiva alemana en la Batalla de las Ardenas , diciembre de 1944-enero de 1945. Voló misiones en apoyo de la Operación Varsity , el asalto aéreo a través del Rin en marzo de 1945.
En 1944, Polebrook también se convirtió en el cuartel general del 94.º Ala de Combate , que controlaba el 351.º, el 457.º Grupo de Bombardeo en la RAF Glatton y el 401.º Grupo de Bombardeo en la RAF Deenethorpe .
El 351.º escuadrón llevó a cabo misiones rutinarias de la 8.ª Fuerza Aérea desde la base de la RAF Polebrook hasta el final de la guerra. La unidad completó 311 misiones de combate desde Polebrook. El 351.º escuadrón perdió 175 B-17 y sus tripulaciones. Los artilleros del grupo dispararon 2.776.028 rondas de munición y se les atribuyó la destrucción de 303 aviones enemigos. El 509.º escuadrón de bombas completó 54 misiones consecutivas sin pérdidas entre junio de 1943 y enero de 1944.
La unidad regresó a los EE. UU. poco después del Día de la Victoria en Europa . El elemento aéreo partió el 21 de mayo y el escalón terrestre partió el 25 de junio. Fue reasignada a la AAF de Sioux Falls, Dakota del Sur, durante agosto de 1945. El 391.º Grupo de Bombarderos fue desactivado el 28 de agosto de 1945.
Posteriormente, el 28 de agosto de 1945, la RAF Polebrook fue devuelta a la RAF y la base fue puesta en estado de cuidado y mantenimiento. [1] [2]
Dos miembros del 351.º, el teniente Walter E. Truemper y el sargento Archibald Mathies , recibieron póstumamente la Medalla de Honor . En una misión a Leipzig , Alemania, el 20 de febrero de 1944, su B-17 Ten Horsepower fue atacado por cazas alemanes. El copiloto murió y el piloto, el teniente Clarence Nelson, resultó gravemente herido. Truemper y Mathies volaron el B-17 gravemente dañado de regreso a Inglaterra, donde el resto de la tripulación saltó y luego intentó aterrizar el avión para salvar la vida del piloto inconsciente. En su tercer intento, el Ten Horsepower se estrelló en la aproximación final y los tres aviadores murieron.
Legado
Durante la Guerra Fría , el 351.º Ala de Misiles Estratégicos del Comando Aéreo Estratégico de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se mantuvo en alerta con misiles balísticos intercontinentales Minuteman I y, más tarde, Minuteman II a partir de 1963 en la Base de la Fuerza Aérea Whiteman, Missouri . Al momento de su activación, el ala recibió el linaje, los honores y la historia del 351.º Ala de Bombarderos de la USAAF de la Segunda Guerra Mundial.
El 351st SMW ganó las competiciones de combate de misiles del SAC y el Trofeo Blanchard en 1967, 1971 y 1977. Nombrado como el "mejor ala Minuteman" del SAC en 1972, se retiró del estado de alerta y fue desactivado en 1995.
Durante gran parte de 1943, el capitán Clark Gable estuvo destinado en Polebrook para producir una película de reclutamiento para artilleros de aviones. Se había entrenado con el 351st Bomb Group en la base aérea del ejército de Biggs , Texas , y en la base aérea del ejército de Pueblo , Colorado , y luego lo acompañó al extranjero a principios de abril de 1943. Gran parte de la película fue filmada por el ex director de fotografía de MGM, el primer teniente Andrew McIntyre, con quien MGM había organizado que entrara en servicio y acompañara a Gable en el entrenamiento, y el guión estuvo a cargo de John Lee Mahin , un guionista de Hollywood que también estaba en la unidad. Mientras estuvo con el 351st, Gable voló cinco misiones de combate como observador.
1) La primera misión de combate de Gable ocurrió el 4 de mayo de 1943, cuando Gable acompañó al comandante del grupo 351, el teniente coronel William A. Hatcher, en una misión de familiarización a última hora de la tarde antes de que el 351 entrara en funcionamiento. Al mando del escuadrón de vuelo con el capitán William R. Calhoun del 303.º Grupo de Bombardeo de la RAF Molesworth , contra las plantas de Ford y General Motors en Amberes , Bélgica, el B-17 de Hatcher y Gable fue apodado The 8 Ball MK II (s/n 41-24635). Gable disparó algunas rondas con una ametralladora montada en la sala de radio y sufrió un caso menor de congelación por usar guantes de cuero en el frío extremo.
2) La segunda misión de Gable se produjo el 10 de julio de 1943, cuando voló con el segundo teniente Theodore Argiropulos del 508.º escuadrón de bombardeo del 351.º Regimiento en el Argonaut III (42-29851) para bombardear el aeródromo de Villacoublay , Francia. La misión fue frustrante porque las nubes obligaron a los bombarderos a regresar sin dejar caer sus municiones, pero no impidieron los ataques de los cazas alemanes.
3) Su tercera misión de combate tuvo lugar el 24 de julio de 1943, de nuevo a bordo del Argonaut III como avión líder del 351.º, con el oficial ejecutivo del grupo, el teniente coronel Robert W. Burns. La misión de bombardear las plantas químicas de Norsk Hydro en Herøya (Noruega) no tuvo oposición, pero también fue la más larga de la Octava Fuerza Aérea hasta esa fecha y dio comienzo a una serie de operaciones intensivas de una semana de duración contra objetivos alemanes conocida como la "Semana Blitz".
4) En la mañana del 12 de agosto de 1943, su cuarta misión fue bombardear una planta de aceite sintético en Gelsenkirchen en el Ruhr , uniéndose a la tripulación del oficial de operaciones del 351.º, el mayor Theodore "Ross" Milton y el capitán John B. Carraway en Ain't It Gruesome (42-29863). Al bombardear Bochum , Alemania, como un objetivo de oportunidad en mal tiempo, Gable experimentó la misión más peligrosa de la Octava hasta la fecha, con 25 de sus 330 B-17 derribados. Aunque ninguna de las Fortalezas del 351.º cayó, 11 sufrieron daños en batalla, una se estrelló al aterrizar al regresar y las tripulaciones del grupo sufrieron una muerte y siete heridas. Durante la misión, Gable se colocó detrás del artillero de la torreta superior para tener una mejor vista mientras los cazas alemanes realizaban cinco pasadas sobre la formación del 351.º. Un proyectil de 20 mm atravesó la cubierta de vuelo de Aint It Gruesome , cortó el talón de la bota de Gable y salió por un pie de su cabeza, todo sin explotar. Después, la tripulación notó los quince agujeros en el avión y Gable notó su bota. Desestimando su preocupación ante los periodistas, Gable afirmó: "No sabía que había sucedido. No supe nada al respecto hasta que descendimos once mil pies y pudimos dejar de usar el oxígeno y mirar alrededor. Solo entonces vi el agujero en la torreta".
5) La última misión de combate de Gable fue un ataque matutino a la zona portuaria de Nantes , Francia, el 23 de septiembre de 1943. Voló con el teniente coronel Burns y el comandante del 510th Bomb Squadron, el mayor John Blaylock, al frente del 351st en The Dutchess (42-29925). La mitad de los seis grupos asignados no lograron reunirse debido al mal tiempo, y los cazas que los interceptaron infligieron extensos daños en batalla a la otra mitad, pero no se perdió ningún bombardero. Gable dejó a su equipo de filmación en la parte central del bombardero y manejó un arma en el morro.
El capitán Clark Gable recibió la Medalla Aérea el 4 de octubre por completar cinco misiones de combate y, más tarde, la Cruz de Vuelo Distinguido . Sus últimas tres misiones las realizó en la peligrosa posición de líder de grupo, un peligro que se acentuó cuando el B-17 pilotado por el coronel Hatcher y el mayor Blaylock fue derribado cerca de Cognac, Francia , el 31 de diciembre de 1943, matando a Blaylock y resultando en la captura de Hatcher. Gable abandonó el 351.º el 5 de noviembre de 1943 y regresó a los EE. UU. con más de 50.000 pies de película en color de 16 mm. En 1944, se proyectó en los cines la película Combat America , narrada por Gable.
Muchos de los hombres con los que sirvió, como el ex sargento técnico Ralph Cowley, dijeron que Gable en realidad se unió extraoficialmente a otras misiones y que los 5 mencionados anteriormente eran solo una fracción del total. [3]
Después de la guerra, la base pasó a manos de la Unidad de Mantenimiento N.º 273 de la RAF y el aeródromo se mantuvo en condiciones de uso hasta octubre de 1948, cuando se cerró. La RAF Polebrook se mantuvo en estado de custodia hasta 1959.
El despliegue del misil Thor fue una respuesta de emergencia de los EE. UU. a lo que se percibía como una brecha de misiles con la Unión Soviética. Las órdenes de lanzamiento de los misiles Thor debían ser dadas conjuntamente por oficiales británicos y estadounidenses del Cuartel General del Mando de Bombardeo, High Wycombe y la 7.ª División Aérea de la USAF, ubicadas en la misma base. Un oficial de la RAF podía ordenar el lanzamiento de un misil, pero un oficial de la USAF tenía que autenticar el armado de la ojiva. La ojiva termonuclear W49 instalada en un misil Thor tenía un rendimiento destructivo de 1,44 megatones y pesaba 1680 libras. El misil en sí tenía un CEP de aproximadamente dos millas.
El Escuadrón No. 130 (SM) (Ala North Luffenham) se formó en lo que se mantuvo para el uso de la RAF en Polebrook para operar tres emplazamientos de misiles Thor que se construyeron en el centro de la antigua zona del aeródromo.
Los misiles Thor estuvieron operativos hasta agosto de 1963, cuando se retiraron los cohetes y se disolvió la unidad.
Con el fin del control militar, los restos de la RAF Polebrook fueron vendidos de nuevo a los Rothschild en 1967. Durante la siguiente década, la empresa St Ives Sand and Gravel desmanteló y retiró todo el hormigón de las pistas, calles de rodaje y plataformas del aeródromo; solo los extremos de las pistas 02 y 32 no fueron retirados.
Sólo quedan algunos recuerdos del pasado bélico de Polebrook que aún no se han podido identificar. Todas las zonas de hormigón de la época de la guerra han sido retiradas, con la excepción de las deterioradas plataformas de lanzamiento de misiles Thor de principios de los años 60. A principios de 1981 se erigió un monumento y algunos edificios antiguos siguen dispersos por la zona, que se utilizan para fines agrícolas. El gran hangar tipo J todavía existe y los propietarios son muy amables con los estadounidenses y muy respetuosos con el lugar que ocupa el hangar en la historia.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
