Mary Prince (c. 1 de octubre de 1788 – después de 1833) [1] fue la primera mujer negra en publicar una autobiografía de su experiencia como esclava. Nació en la colonia de Bermudas en el seno de una familia esclavizada de ascendencia africana. Después de ser vendida varias veces y de ser trasladada por todo el Caribe, fue llevada a Inglaterra como sirvienta en 1828 y más tarde abandonó a su esclavista.
Prince era analfabeta, [2] pero mientras vivía en Londres le dictó la historia de su vida a Susanna Strickland , [3] una joven que vivía en la casa de Thomas Pringle , secretario de la Sociedad para la Mitigación y la Abolición Gradual de la Esclavitud en los Dominios Británicos (también conocida como Sociedad Antiesclavista, 1823-1838). Strickland escribió su narrativa de esclavitud que se publicó como The History of Mary Prince en 1831, el primer relato de la vida de una mujer negra esclavizada que se publicó en el Reino Unido. Esta descripción de primera mano de las brutalidades de la esclavitud, publicada en una época en la que la esclavitud todavía era legal en las Bermudas y las colonias británicas del Caribe , tuvo un efecto galvanizador en el movimiento británico contra la esclavitud . Se reimprimió dos veces en su primer año.
Mary Prince nació esclavizada en Brackish Pond, parroquia de Devonshire, Bermudas . [4] Su padre (cuyo único nombre de pila era Prince) era un aserrador esclavizado por David Trimmingham, y su madre una sirvienta doméstica en manos de Charles Myners. Tenía tres hermanos menores y dos hermanas, Hannah y Dinah. [5] Cuando Myners murió en 1788, Mary Prince, su madre y sus hermanos fueron vendidos como sirvientes domésticos al capitán George Darrell. [6] Él entregó a Mary y a su madre a su hija, y Mary se convirtió en la sirvienta compañera de su joven nieta, Betsey Williams. [7]
A los 12 años, Mary fue vendida por 38 libras esterlinas [8] (2021: ~3300 libras esterlinas; ~4500 dólares estadounidenses) al capitán John Ingham, de Spanish Point . Sus dos hermanas también fueron vendidas ese mismo día, todas a diferentes traficantes de esclavos. El nuevo esclavista de Mary y su esposa eran crueles y a menudo perdían los estribos, y Mary y otros a menudo eran severamente azotados por delitos menores.
Mary Prince fue vendida antes de 1803 en una subasta por 100 libras de la moneda bermudeña por Robert Darell. [9] Los bermudeños habían utilizado esclavos estacionalmente durante un siglo para la extracción de sal del agua del mar. La producción de sal para la exportación era un pilar de la economía bermudeña, pero la producción requería mucha mano de obra. Originalmente, el rastrillaje lo realizaban los blancos debido al temor de que los esclavizados fueran capturados por los invasores españoles y franceses (las personas esclavizadas eran consideradas propiedad y podían ser capturadas como tales durante las hostilidades). Los negros tripulaban las balandras de las Bermudas que entregaban los rastrillajes hacia y desde las Islas Turcas y entregaban sal a los mercados de América del Norte, participando en actividades marítimas mientras los blancos rastrillaban. Sin embargo, cuando las amenazas planteadas por los españoles y los franceses en la región disminuyeron, las personas esclavizadas fueron puestas a trabajar en las salinas.
De niña, Mary trabajaba en condiciones precarias en los estanques de sal, con el agua hasta las rodillas. Debido a la naturaleza de la minería de sal, Mary y otros se veían obligados a trabajar hasta 17 horas seguidas, ya que los propietarios de los estanques temían que si los trabajadores se ausentaban demasiado tiempo, lloviera y ensuciara la sal. Por lo general, los hombres eran los que rastrillaban la sal y se veían obligados a trabajar en los estanques de sal, donde estaban expuestos al sol y al calor, así como a la sal de las marmitas, que les comía las piernas descubiertas. Las mujeres se encargaban de envasar la sal, que era más fácil.
Mary Prince regresó a Bermudas en 1812, donde Robert Darrell se había mudado con su hija. Mientras estuvo allí, dijo en su relato que Darrell abusó físicamente de ella y la obligó a bañarlo bajo amenaza de más palizas. Mary resistió el abuso de Darrell en dos ocasiones: una, en defensa de su hija, a quien también golpeaba; la segunda vez, defendiéndose de Darrell cuando la golpeó por dejar caer utensilios de cocina. Después de esto, dejó su servicio directo y fue contratada en Cedar Hill por un tiempo, donde ganó dinero para su esclavista lavando ropa. [10]
En 1815, Mary fue vendida por cuarta vez porque se hacía pis en la cama a John Adams Wood de Antigua por 300 dólares [7] (2021: ~£3900; ~$5300). [11] Trabajó en su casa como esclava doméstica, atendiendo los dormitorios, cuidando a un niño pequeño y lavando ropa. Allí comenzó a sufrir de reumatismo, lo que la dejó incapacitada para trabajar. Cuando Adams Wood viajaba, Mary ganaba dinero lavando ropa y vendiendo café, ñame y otras provisiones a los barcos. [12]
En Antigua, se unió a la Iglesia Morava , donde también asistió a clases y aprendió a leer. Fue bautizada en la iglesia inglesa en 1817 y aceptada para la comunión, pero tenía miedo de pedirle permiso a Adams Wood para asistir. [13] En diciembre de 1826 en la Iglesia Morava de Spring Garden, Prince se casó con Daniel James, un ex esclavo que había comprado su libertad ahorrando dinero de su trabajo. Trabajaba como carpintero y tonelero . Según Mary, sus azotes aumentaron después de su matrimonio porque Adams Wood y su esposa no querían que un hombre negro libre viviera en su propiedad. [2]
En 1828, Adams Wood y su familia viajaron a Londres para visitar a su hijo y organizar su educación, y para traer a sus hijas a las islas. [14] A petición de ella, se llevaron a Mary Prince como sirvienta. Aunque había servido a los Wood durante más de diez años, había cada vez más conflictos en Inglaterra. Wood le dijo cuatro veces que obedeciera o se fuera. Le dieron una carta que nominalmente le daba el derecho a irse, pero sugería que nadie debería contratarla. [15]
Después de dejar la casa, Prince se refugió en la iglesia morava de Hatton Garden . En pocas semanas, comenzó a trabajar ocasionalmente para Thomas Pringle , un escritor abolicionista y secretario de la Sociedad Antiesclavista , que ofrecía asistencia a los negros necesitados. Prince encontró trabajo en la casa de los Forsyth, pero la pareja se mudó de Inglaterra en 1829. Los Wood también abandonaron Inglaterra en 1829 y regresaron con su hija a Antigua. Pringle intentó conseguir que Wood manumitiera a Prince, para que ella tuviera libertad legal.
En 1829, Adams Wood se negó a manumitir a Mary Prince o a permitir que la compraran para que no estuviera bajo su control. [16] Su negativa a venderla o liberarla significaba que, mientras la esclavitud siguiera siendo legal en Antigua, Prince no podría regresar con su marido y sus amigos sin ser esclavizada de nuevo y someterse al poder de Wood. Después de intentar llegar a un acuerdo, el Comité Antiesclavista propuso solicitar al Parlamento que concediera la manumisión a Prince, pero no lo consiguió. [17] Al mismo tiempo, se presentó un proyecto de ley para liberar a todas las personas esclavizadas de las Indias Occidentales en Inglaterra cuyos esclavistas las habían llevado allí libremente; no se aprobó, pero fue una indicación del creciente sentimiento antiesclavista. [17]
En diciembre de 1829, Pringle contrató a Prince para que trabajara en su propia casa. [17] Alentada por Pringle, Prince hizo que la narración de su vida fuera transcrita por Susanna Strickland, una escritora más conocida por su nombre de casada posterior, Susanna Moodie . Pringle se desempeñó como editora y su libro se publicó en 1831 con el título The History of Mary Prince. El libro causó conmoción, ya que fue el primer relato publicado en Gran Bretaña de la vida de una mujer negra esclavizada; en un momento en que la agitación contra la esclavitud estaba creciendo, su relato en primera persona conmovió a muchas personas. En el primer año, se vendieron tres ediciones. [6]
De allí surgieron dos casos de difamación y el Príncipe fue citado a testificar en cada uno de ellos.
Se sabe que permaneció en Inglaterra al menos hasta 1833, cuando testificó en los dos casos de Washington. Ese año se aprobó la Ley de Abolición de la Esclavitud , que entraría en vigor en agosto de 1834. [18] En 1808, el Parlamento había aprobado la Ley de Comercio de Esclavos de 1807, que prohibía el comercio de esclavos, pero no la esclavitud en sí. La ley de 1833 tenía como objetivo lograr una abolición en dos etapas de la esclavitud en las Indias Occidentales para 1840, lo que les daba tiempo a las colonias para hacer la transición de sus economías. Debido a las protestas populares en las Indias Occidentales entre los libertos , las colonias completaron legalmente la abolición dos años antes, en 1838.
Cuando se publicó el libro de Prince, la esclavitud, aunque nunca fue legal en Inglaterra, era legal y estaba muy extendida en todo el Imperio británico. [19] Había una considerable incertidumbre sobre las repercusiones políticas y económicas que podrían surgir si el gobierno británico aboliera la esclavitud en sus posesiones de ultramar, ya que las colonias de las Indias Occidentales dependían de ella como mano de obra para cultivar su lucrativa cosecha de productos básicos. Como relato personal, el libro contribuyó al debate de una manera diferente al análisis razonado o los argumentos estadísticos. Su tono era directo y auténtico, y su prosa simple pero vívida contrastaba con el estilo literario más elaborado de la época. [20]
Un ejemplo es la descripción que hace el Príncipe de cómo fue vendido lejos de su madre cuando era joven:
Era de noche cuando llegué a mi nuevo hogar. La casa era grande y estaba construida al pie de una colina muy alta, pero no pude ver gran cosa esa noche. Después vi demasiado. Las piedras y la madera eran lo mejor que había allí; no eran tan duras como los corazones de los propietarios. [21]
Prince escribió sobre la esclavitud con la autoridad de su experiencia personal, algo que sus oponentes políticos nunca pudieron igualar. Escribió:
Yo mismo he sido esclavo, sé lo que sienten los esclavos, puedo saber por mí mismo lo que sienten otros esclavos y por lo que me han dicho. El hombre que dice que los esclavos son muy felices en la esclavitud, que no quieren ser libres, ese hombre es un ignorante o un mentiroso. Nunca oí a un esclavo decir eso. Nunca oí a un hombre Buckra (blanco) decir eso, hasta que oí hablar de ello en Inglaterra. [21]
Su libro tuvo un efecto inmediato en la opinión pública y se publicó en tres ediciones el primer año. [22] Generó controversia, y James MacQueen , el editor de The Glasgow Courier , cuestionó su exactitud mediante una extensa carta en Blackwood's Magazine . [23] MacQueen fue un defensor de los intereses de los antillanos blancos y un vigoroso crítico del movimiento antiesclavista. Describió a Prince como una mujer de baja moral que había sido la "herramienta despreciable" de la camarilla antiesclavista, que la había incitado a difamar a sus "generosos e indulgentes dueños". Atacó el carácter de la familia Pringle, sugiriendo que tenían la culpa por aceptar a la esclava en su hogar. [24]
En 1833, Pringle demandó a MacQueen por difamación , recibiendo daños y perjuicios de £ 5. [25] No mucho después, John Wood, el esclavista de Prince, demandó a Pringle por difamación, considerándolo responsable como editor de The History de Prince , y diciendo que el libro en general tergiversaba su carácter. [26] Wood ganó su caso y recibió £ 25 en daños y perjuicios. [26] Prince fue citada a testificar en ambos juicios, pero poco se sabe de su vida después de esto.
