La serpiente más grande de África y una de las ocho especies de serpientes más grandes del mundo (junto con la anaconda verde , la pitón reticulada , la pitón birmana , la pitón de roca de África meridional , la pitón india , la anaconda amarilla y la pitón de los matorrales australiana ), los especímenes pueden acercarse o superar los 6 m (20 pies). La especie del sur es generalmente más pequeña que su pariente del norte, pero en general, la pitón de roca de África central se considera una de las especies de serpiente más largas del mundo. [3] La serpiente se encuentra en una variedad de hábitats, desde bosques hasta desiertos cercanos, aunque generalmente cerca de fuentes de agua. La serpiente se vuelve inactiva durante la estación seca . La pitón de roca de África central mata a su presa por constricción y a menudo come animales hasta del tamaño de un antílope, ocasionalmente incluso cocodrilos. La serpiente se reproduce poniendo huevos. A diferencia de la mayoría de las serpientes, la hembra protege su nido y, a veces, incluso a sus crías.
La serpiente es muy temida, aunque no es venenosa y rara vez mata a humanos. Aunque no está en peligro de extinción, enfrenta amenazas como la reducción de su hábitat y la caza. Algunas culturas del África subsahariana la consideran un manjar, lo que puede representar una amenaza para su población.
Taxonomía y etimología
La pitón de roca de África Central pertenece al género Python , una especie de serpiente constrictora de gran tamaño que se encuentra en los trópicos húmedos de Asia y África.
P. sebae fue descrita por primera vez por Johann Friedrich Gmelin , un naturalista alemán, en 1789. [4] Por lo tanto, él también es el autor del taxón de la especie.
La especie de serpiente más grande de África [7] [8] y una de las más grandes del mundo [5], la pitón de roca centroafricana adulta mide de 3 a 3,53 m (9 pies 10 pulgadas a 11 pies 7 pulgadas) de longitud total (incluyendo la cola), y solo los especímenes inusualmente grandes probablemente superen los 4,8 m (15 pies 9 pulgadas). Los informes de especímenes de más de 6 m (19 pies 8 pulgadas) se consideran confiables, aunque nunca se han confirmado especímenes más grandes. [9] [10] [11] Se informa que los pesos están en el rango de 55 a 65 kg (121 a 143 lb) o más. [12] Los especímenes excepcionalmente grandes pueden pesar 91 kg (201 lb) o más. [13] [14] [15] En promedio, los adultos grandes de pitones de roca de África Central tienen una constitución bastante robusta, tal vez más que la mayoría de los especímenes de las pitones reticuladas algo más largas , así como las pitones indias y birmanas y mucho más que la pitón amatista , aunque la especie tiene una constitución menos robusta en promedio que la anaconda verde . La especie puede ser la segunda serpiente viva más pesada y algunos autores coinciden en que excepcionalmente puede superar los 90 kg (200 lb). [16] [17] [18] Un espécimen, que supuestamente medía 7 m (23 pies 0 pulgadas) de largo, fue asesinado por KH Kroft en 1958 y se afirmó que tenía un cocodrilo del Nilo juvenil de 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) en su estómago. [19] Un espécimen aún más grande considerado auténtico fue abatido en Gambia y medía 7,5 m (24 pies 7 pulgadas). [10] [11]
Ilustración de Brehms Thierleben
La serpiente varía considerablemente en tamaño corporal entre diferentes áreas. En general, es más pequeña en regiones altamente pobladas, como en el sur de Nigeria , y solo alcanza su longitud máxima en áreas como Sierra Leona , donde la densidad de población humana es menor. Los machos suelen ser más pequeños que las hembras . [10]
El cuerpo de la pitón de roca centroafricana es grueso y está cubierto de manchas de colores, que a menudo se unen en una franja ancha e irregular. Las marcas corporales varían entre marrón, oliva, castaño y amarillo, pero se desvanecen a blanco en la parte inferior. [20] [8] La cabeza es triangular y está marcada en la parte superior con una "punta de lanza" marrón oscuro delineada en amarillo ante. Los dientes son numerosos, afilados y curvados hacia atrás. [21] [8] Debajo del ojo, hay una marca triangular distintiva, la marca subocular . [20] Como todas las pitones, las escamas de la pitón de roca africana son pequeñas y lisas. [8] [22] Las que están alrededor de los labios poseen hoyuelos sensibles al calor , que se utilizan para detectar presas de sangre caliente, incluso en la oscuridad. [21] [22] [23] Las pitones también poseen dos pulmones funcionales, a diferencia de las serpientes más avanzadas, que tienen solo uno, y también tienen pequeños espolones pélvicos visibles , que se cree que son vestigios de las extremidades traseras. [22] [23]
Características cefálicas de la pitón de roca del sur de África ( Python natalensis , izquierda) y de la pitón de roca de África central ( Python sebae , a la derecha).
La pitón de roca del África meridional y la pitón de roca de África central se diferencian en los siguientes aspectos:
El del sur tiene una coloración similar a la de su pariente del norte, sin embargo se lo describe como más "apagado". [24]
P. sebae tiene dos líneas claras prominentes desde la nariz, sobre el ojo hasta la parte posterior de la cabeza, que son mucho más opacas en P. natalensis . [24] [25]
La especie del norte tiene escamas en la cabeza considerablemente más grandes. [24]
Además, P. natalensis es típicamente más pequeño en tamaño en relación con P. sebae . [25] P. natalensis alcanza una longitud promedio de entre 2,8 y 4 metros [26] (tamaño máximo medido 5,8 metros [27] ) y, mientras que P. sebae tiene una longitud promedio de entre 2,7 y 4,6 metros de largo [28] (tamaño máximo medido 6,5 metros [27] ).
En P. natalensis , la mancha oscura delante y detrás del ojo es más pálida y más estrecha que en P. sebae , dando la apariencia de una raya oscura en oposición a una raya amarilla a nivel del ojo. [24]
Distribución y hábitat
Un mosaico romano muestra una pitón de roca centroafricana del sur del Nilo.
La pitón de roca centroafricana se encuentra en casi toda el África subsahariana, [29] desde Senegal al este hasta Etiopía y Somalia y al sur hasta Namibia y Sudáfrica. [30] [8] P. sebae se distribuye por África central y occidental, mientras que P. natalensis tiene un área de distribución más oriental y meridional, desde el sur de Kenia hasta Sudáfrica. [7]
En 2009, se encontró una pitón de roca centroafricana en los Everglades de Florida . [31] Se teme que se esté estableciendo como una especie invasora junto con la pitón birmana ya establecida . También se observaron pitones de roca salvajes en la década de 1990 en los Everglades. [9]
La pitón de roca centroafricana habita una amplia gama de hábitats, incluidos bosques, sabanas, pastizales, semidesiertos y zonas rocosas. Se la asocia particularmente con áreas de agua permanente, [20] [32] y se la encuentra en los bordes de pantanos, lagos y ríos. [7] [8] La serpiente también se adapta fácilmente a hábitats perturbados, por lo que a menudo se la encuentra cerca de viviendas humanas, [29] especialmente en campos de caña de azúcar. [5]
Pitón de roca centroafricana después de cazar un cormorán
Pitón de roca centroafricana adulta en el borde de un abrevadero en la reserva de Fathala, en Karang, justo al norte de la frontera con Gambia, Senegal
Ecología y biología
Alimentación
Al igual que todas las pitones, la pitón de roca centroafricana no es venenosa y mata por constricción. [21] [23] Después de agarrar a la presa, la serpiente se enrolla a su alrededor, apretando sus espirales cada vez que la víctima exhala. Se cree que la muerte es causada por un paro cardíaco en lugar de asfixia o aplastamiento. [21] La pitón de roca africana se alimenta de una variedad de roedores grandes, monos, facóqueros, antílopes, buitres, murciélagos frugívoros, lagartos monitores, cocodrilos y más en áreas forestales, [8] y de ratas, aves de corral, perros y cabras en áreas suburbanas. A veces también captura peces. [33] Ocasionalmente, puede comer cachorros de grandes felinos como leopardos, leones y guepardos, cachorros de hienas y cachorros de perros salvajes como chacales y perros de caza del Cabo. [ cita requerida ] . Sin embargo, estos encuentros son muy raros, ya que los gatos adultos pueden matar fácilmente a las pitones o ahuyentarlas. [34] [11] El 1 de marzo de 2017, una pitón africana de 3,9 m (12 pies 10 pulgadas) fue filmada comiendo una gran hiena moteada macho adulta que pesaba 70 kg (150 lb). Este encuentro sugiere que la serpiente podría muy bien ser capaz de cazar y matar animales más grandes y peligrosos de lo que se pensaba anteriormente. [35] La comida más grande jamás registrada de cualquier serpiente fue cuando una pitón africana de 4,9 m consumió un impala de 59 kg. [36]
Constricción de una cabra preñada
Reproducción
Pitón de roca centroafricana saliendo del huevo
La reproducción ocurre en la primavera. [5] Las pitones de roca de África Central son ovíparas y ponen entre 20 y 100 huevos alargados y de cáscara dura en una vieja madriguera de un animal, un termitero o una cueva. [7] [8] La hembra muestra un sorprendente nivel de cuidado maternal, enroscándose alrededor de los huevos, protegiéndolos de los depredadores y posiblemente ayudando a incubarlos, hasta que eclosionan alrededor de 90 días después. [7] [21] [8] La hembra vigila a las crías hasta dos semanas después de que nacen de sus huevos para protegerlas de los depredadores de una manera inusual para las serpientes en general y las pitones en particular. [37]
Las crías miden entre 45 y 60 cm (17,5 y 23,5 pulgadas) de largo y parecen prácticamente idénticas a los adultos, excepto por los colores más contrastantes. [5] Los individuos pueden vivir más de 12 años en cautiverio. [38]
Interacción humana
Ataques
Principios del siglo XX, África Oriental
Los ataques documentados a humanos son excepcionalmente raros, a pesar de que la especie es común en muchas regiones de África y vive en diversos hábitats, incluidos aquellos con actividad agrícola. [29] Pocas muertes están bien fundamentadas, y no hay informes de un ser humano consumido. [29] Los especímenes grandes (que son más comunes en África occidental) "no tendrían dificultad en comer humanos adultos", [29] aunque tendría que ser un humano adulto pequeño.
Ataques bien fundamentados
Un artículo académico publicado en 1980 decía que no se habían reportado muertes previas bien fundamentadas de humanos asesinados por pitones de roca de África Central, y que el único ataque anterior de este tipo por cualquier tipo de pitón o boa fue por una pitón reticulada en 1927. [29]
En 1979, en el distrito de Waterberg , provincia de Limpopo (en aquel entonces Transvaal del Norte), Sudáfrica, una pitón de roca centroafricana de 4,5 metros (15 pies) mató a un niño de 13 años. [29] La víctima murió por asfixia y heridas internas; la pitón liberó su cuerpo tras la intervención de un hombre adulto unos 20 minutos después de que comenzara el ataque. [29] La cabeza de la víctima estaba cubierta de saliva y los científicos pensaron que "podría haber logrado fácilmente tragarse" al niño de 1,3 metros (4,3 pies) y 45 kilogramos (99 libras) si no la hubieran interrumpido. [29]
En 1999, en Centralia, Illinois , un niño de 3 años fue asfixiado durante la noche por una pitón africana de roca de 2,3 m (7,5 pies) que se había escapado. [39] [40] Las marcas de mordeduras alrededor del cuello y las orejas del niño pueden haber sido el resultado de un intento de tragarlo. [39]
En 2013, en Campbellton , Nuevo Brunswick, Canadá, dos hermanos de cuatro y seis años fueron asesinados por una pitón de roca centroafricana de 4,3 a 4,9 m (14 a 16 pies) y 45 kg (99 lb) que tenía el dueño de una tienda de mascotas. [41] [42] Las circunstancias del incidente provocaron cierto escepticismo por parte de los expertos no involucrados en el caso. [42] Una autopsia mostró que los niños murieron por asfixia, [41] lo que no encaja con la forma en que matan las serpientes constrictoras. [43] El propietario fue acusado de negligencia criminal por no proteger adecuadamente a los niños de la serpiente. [44] [45] (Ver artículo principal ).
En 2017, una pitón de roca centroafricana hembra de 2,4 metros de largo (8 pies), mantenida como mascota en Hampshire, Inglaterra, mató a su dueño por asfixia, según una investigación forense . [46]
Otros ataques reportados
En 2002, cerca de Durban , Sudáfrica, un niño de 10 años fue supuestamente tragado por una pitón de roca centroafricana durante un período de tres horas, mientras otros siete niños permanecían escondidos en un árbol de mango. [47] [48] El animal no fue capturado y la historia no pudo ser verificada, aunque se informó que las descripciones detalladas de las marcas de la serpiente y la técnica de depredación parecieron creíbles para un operador local del parque de serpientes. [47]
En 2009, en la aldea de Sabaki, distrito de Malindi (Kenya), un administrador de una granja fue atacado tras pisar una serpiente pitón de 4 metros de largo, cuya especie exacta no se ha determinado. Tras una hora de lucha, fue arrastrado hasta un árbol, pero la policía y los aldeanos lo rescataron después de que pudo pedir ayuda con su teléfono móvil. [49] [50] La serpiente fue capturada por la policía, pero se escapó y desapareció al día siguiente. [49] El hombre dijo que mordió la cola de la serpiente mientras lo atacaban y que se lastimó el labio inferior porque la punta de la cola estaba afilada. [49]
Carne de animales silvestres
A medida que las poblaciones de mamíferos y aves de caza se reducen gradualmente en la cuenca del Congo , aumenta la proporción de serpientes de gran tamaño que se ofrecen en los mercados rurales de carne de animales silvestres . En consecuencia, una gran proporción de la población humana se enfrenta a la amenaza de infecciones por Armillifer armillatus , una enfermedad zoonótica transmitida por pitones . [51]
Conservación
La gente suele tener miedo de las pitones grandes y puede matarlas al verlas. [7] [29] La pitón de roca centroafricana está amenazada por la caza para obtener cuero en algunas zonas. [52] Por ello, está catalogada como especie casi amenazada . También se captura para el comercio de mascotas, aunque no se suele recomendar como mascota debido a su gran tamaño y su temperamento impredecible. [38] Hay poca información disponible sobre los niveles de comercio internacional de esta especie.
También se sabe que algunos de los hábitats de la pitón de roca de África central están amenazados. Por ejemplo, los hábitats de manglares y selva tropical y sus comunidades de serpientes están bajo grave amenaza en el sudeste de Nigeria debido a la destrucción del hábitat y la exploración para la industria petrolera. [52] [53]
La pitón de roca centroafricana sigue siendo relativamente común en muchas regiones de África y puede adaptarse a hábitats alterados, [29] siempre que haya alimento disponible. La población de la pitón de roca centroafricana en África occidental ha sufrido mucho, mientras que la especie de África meridional ha tenido mejor suerte. Esta especie es explotada intensamente en toda su área de distribución en África occidental, en particular por su carne de animales silvestres y su cuero, y se han registrado altas tasas de disminución en la región. Estas disminuciones parecen superar el 60% en tres generaciones. Sin embargo, ambas subespecies han sufrido disminuciones en su población y, en consecuencia, corre un alto riesgo de ser una especie amenazada. Está incluida en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas, lo que significa que el comercio internacional de pitones de roca centroafricanas debe ser monitoreado y controlado cuidadosamente, [30] lo que brinda a las poblaciones silvestres cierta protección contra la recolección excesiva para mascotas y pieles. También es probable que la especie se encuentre en varias áreas protegidas, como el Parque Nacional del Serengeti en Tanzania, un sitio del Patrimonio Mundial. [54]
En los Everglades de Florida, donde la pitón de roca centroafricana es una especie invasora y representa una amenaza para la vida silvestre autóctona, no tiene estatus de protección y es una de las especies incluidas en un programa de caza recientemente autorizado por funcionarios estatales para erradicar reptiles no nativos, las otras son la pitón birmana , la pitón reticulada , la anaconda verde y el varano del Nilo . [55]
En la cultura
El pueblo Luo de Kenia, que vive principalmente en la zona cercana al lago Victoria, generalmente considera que las serpientes son malvadas y cree que los hechiceros las hacen dañar a las personas. [56] Expresan una actitud diferente hacia las pitones, como hacerlas aparecer en canciones de juego e incluso adorarlas. Los Luo llaman a la pitón de roca centroafricana ng'ielo en su idioma , [57] y con las canciones que contienen una frase ng'ielo jadhogre "pitón enroscada", los niños hacen una línea e imitan el movimiento de una pitón. [58] [59] [60] Cuando los Luo adoran a una pitón, la llaman Omieri (u Omweri), un espíritu de pitón que regresa. La pitón es vista entonces como una reencarnación de Omieri, diosa de la cosecha y vinculada con la lluvia y la fertilidad. [61] [56] Una que apareció en 2003 generó controversia internacional sobre cómo debería ser tratada, con cobertura de BBC News a través del Daily Nation . [62] [63] [56]
En algunas partes del este de Nigeria, en particular en las ciudades de Idemili en Anambra, la pitón es venerada como un símbolo sagrado de la deidad Eke Idemili. De manera similar, en Njaba , la Eke Njaba, una serpiente inofensiva considerada propiedad de la deidad, también es muy estimada. Esta reverencia está tan profundamente arraigada culturalmente que incluso los cristianos de estas áreas no han renunciado por completo a la sacralidad de la serpiente, y cualquier daño a la Eke Njaba requiere una purificación ritual o incluso un entierro apropiado cuando se la mata, para evitar la ira de la deidad. [ cita requerida ]
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Lectura adicional
Boulenger GA (1893). Catálogo de las serpientes del Museo Británico (Historia Natural). Volumen I., que contiene las familias... Boidæ... Londres: Trustees of the British Museum (Historia Natural). (Taylor y Francis, impresores). xiii + 448 págs. + Láminas I-XXVIII. ( Python sebae , págs. 86–87).
Gmelin JF (1789). Caroli a Linné Systema Naturae. Editio Decima Tertia [13ª edición]. Tomo 1, párrafos 3 . Leipzig: Cerveza GE. 1.896 págs. ( Coluber sebae , nueva especie, p. 1118). (en latín).
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