Phumzile Thelma Van Damme (nacida el 20 de julio de 1983) es una consultora tecnológica y activista sudafricana especializada en combatir la desinformación y la información errónea en el ámbito político . Expolítica, representó a la Alianza Democrática (DA) en la Asamblea Nacional de Sudáfrica entre mayo de 2014 y mayo de 2021. Fue ministra de Comunicaciones del partido desde octubre de 2015 hasta diciembre de 2020.
Van Damme comenzó su carrera como miembro del personal político de la DA y se unió a la Asamblea Nacional en las elecciones generales de mayo de 2014. Además de desempeñarse como ministra de Comunicaciones en la Sombra, fue portavoz nacional de la DA entre mayo de 2014 y febrero de 2018 y líder del partido entre mayo de 2019 y mayo de 2021. En la cartera de comunicaciones, fue una figura destacada en la campaña para exigir cuentas a Bell Pottinger por su campaña de desinformación sobre el capital monopolista blanco , y fue pionera en los primeros esfuerzos del Parlamento sudafricano para involucrar a los gigantes tecnológicos internacionales en sus políticas de privacidad digital y moderación de contenido .
Considerada miembro de un grupo social liberal en la DA, Van Damme fue despedida del gabinete en la sombra en diciembre de 2020 después de que John Steenhuisen asumiera el cargo de líder del partido. Su mala relación con Steenhuisen y su jefa de grupo parlamentario, Natasha Mazzone , la llevó a dimitir de su escaño parlamentario en mayo de 2021. Terminó su afiliación al partido un mes después.
Desde que dejó la primera línea de la política, Van Damme ha sido consultora independiente en cuestiones de estrategia y comunicación relacionadas con la desinformación y la información errónea, la rendición de cuentas de las plataformas y la regulación tecnológica , los derechos digitales y el acoso cibernético por motivos de género . En Sudáfrica, sigue siendo una comentarista política popular en Twitter .
Van Damme nació el 20 de julio de 1983 en Manzini, Suazilandia (actual Eswatini ), hija de Elroy Mayisela y Lynette Sibongile Masuku. [1] Su padre era profesor de secundaria y su madre, más tarde académica y conservacionista , era estudiante de magisterio en la Universidad de Suazilandia en el momento del nacimiento de Van Damme. [1] Tiene ascendencia mixta suatí , zulú y xhosa . [2] Hasta 2014, Van Damme creía que había nacido en Nelspruit, Sudáfrica , un error que se reprodujo en su certificado de nacimiento y en varios materiales biográficos profesionales; el error fue descubierto por miembros de la prensa, lo que creó un escándalo público ( ). [3]
Los padres biológicos de Van Damme se separaron durante su infancia y ella cambió su apellido después de ser adoptada legalmente por su padrastro, un consultor belga llamado Hugo Van Damme. [1] Habiendo comenzado la escuela primaria en Manzini, se mudó con su madre a Europa y luego, después de que su madre se divorciara de su padrastro, a Sudáfrica. [1]
En 2007, Van Damme se graduó en la Universidad Rhodes en Grahamstown, Sudáfrica , con una licenciatura en derecho y política. [4] Al año siguiente, fue reclutada para el Programa de Jóvenes Líderes de la Alianza Democrática (DA), el programa selectivo de desarrollo de liderazgo y tutoría del partido. [5] Anteriormente simpatizante del Congreso Nacional Africano (ANC), se había unido a la DA tanto porque estaba "descontenta" con el ANC como porque se sentía atraída por las posiciones políticas liberales de la DA . [6]
En los meses posteriores a las elecciones generales de abril de 2009 , Van Damme se unió al DA a tiempo completo como miembro del personal político. [6] Durante los siguientes cinco años ocupó varios puestos de investigación y medios de comunicación en el partido. [6] Fue asignada a la oficina de la portavoz del DA, Lindiwe Mazibuko , y brevemente a la oficina del sucesor de Mazibuko, Mmusi Maimane ; [7] después se trasladó al Gobierno Provincial del Cabo Occidental dirigido por el DA como portavoz del Ministro Provincial de Desarrollo Económico y Turismo , Alan Winde . [8]
De 2013 a 2014, Van Damme trabajó en el grupo parlamentario de la DA como directora de investigación y comunicaciones. [9] Durante este período, también fue presidenta de la rama de la DA en el Cape Town City Bowl . [7] Por su liderazgo de la "máquina de comunicaciones bien engrasada" de la DA, fue nombrada como una de los 200 jóvenes sudafricanos del Mail & Guardian en junio de 2013. [7] Se postuló para convertirse en candidata parlamentaria de la DA en 2013 y fue seleccionada en enero de 2014. [6] [10]
En las elecciones generales de mayo de 2014 , ocupando el puesto 19 en la lista nacional del partido DA, Van Damme fue elegida para un escaño en la Asamblea Nacional , la cámara baja del Parlamento de Sudáfrica . [11] Con 31 años, era una de las integrantes más jóvenes de la cámara. [5] El 30 de mayo de 2014, se convirtió además en una de las dos portavoces nacionales de la DA: en previsión de una mayor carga de trabajo, ella y Marius Redelinghuys fueron designados conjuntamente para reemplazar a Mmusi Maimane, que había sido elegido como líder de la oposición . [12] [13] Después de que Redelinghuys dimitiera en 2015, ocupó el cargo junto a Refiloe Nt'sekhe . [14]
Durante su primer año como parlamentaria, Van Damme fue vista como una "estrella en ascenso" en la DA, [12] y la revista Forbes la nombró una de sus 20 mujeres más jóvenes y poderosas de África en diciembre de 2014. [15] Fuertemente autoidentificada como liberal y defensora de "la agencia de los individuos" y la "mínima interferencia del gobierno en la vida de las personas", [6] [16] era considerada como un miembro líder del campo liberal social en la DA, que en ese momento estaba en ascenso bajo el liderazgo de Maimane. [17]
Poco después de su ascenso al Parlamento, Van Damme fue objeto de un escándalo "birtherista" sobre su ciudadanía sudafricana , inaugurado por un artículo del Sunday Times publicado el 29 de junio de 2014 bajo el titular "DA MP a liar and fraud" (La diputada de DA es una mentirosa y un fraude). [1] Los periodistas Piet Rampedi , Mzilikazi wa Afrika y Stephan Hofstatter informaron que el certificado de nacimiento sudafricano de Van Damme y su biografía profesional afirmaban falsamente que Van Damme nació en Sudáfrica, cuando en realidad nació en Suazilandia. También afirmaron que sus dos padres biológicos eran ciudadanos suazis (su madre era de ascendencia sudafricana pero nació en Hlathikhulu, Suazilandia ), lo que significa que Van Damme no tenía derecho a la ciudadanía sudafricana y, por lo tanto, no tenía derecho a servir en el Parlamento. [1] El informe describía a Van Damme como "una ciudadana extranjera con un documento de identidad sudafricano adquirido fraudulentamente ". [1]
El Congreso Nacional Africano (ANC) pidió una "investigación urgente" sobre la elegibilidad de Van Damme para servir en el Parlamento. [18] Un portavoz del partido, Zizi Kodwa , sugirió que la DA debería "pedir disculpas al pueblo de Sudáfrica por engañarlo y mentirle" y otro, Moloto Mothapo, sugirió que la elección de Van Damme demostró que "en su ejercicio de maquillaje de reclutar y exhibir desesperadamente a personas negras para ocultar su verdadera identidad, la DA ha tomado atajos". [18]
En una declaración, la DA dijo que Van Damme había aceptado el relato de su madre sobre su nacimiento hasta que el Sunday Times hizo sus averiguaciones, después de lo cual descubrió a través de una investigación personal que su madre había declarado incorrectamente su lugar de nacimiento al registrar su nacimiento en el Departamento del Interior de Sudáfrica en Pietermaritzburg a mediados de la década de 1990. [3] En un informe posterior, el Sunday Times cuestionó este relato, alegando que Van Damme y su madre habían sido alertadas previamente y advertidas contra la tergiversación. [19] No obstante, la DA dijo que aunque Van Damme no era ciudadana sudafricana por nacimiento , tenía derecho a la ciudadanía por descendencia a través de su padre biológico y sus abuelos. El partido también dijo que impugnaría el informe del Sunday Times ante el Defensor del Pueblo de la Prensa, calificándolo de difamatorio . [3]
La declaración del DA relacionó el error de la madre de Van Damme con el contexto político del nacimiento de Van Damme, señalando que la abuela de Van Damme, una sudafricana, había emigrado a Suazilandia en la década de 1950 para escapar del apartheid , y que su madre había recibido malos consejos de un funcionario del Ministerio del Interior al registrar su nacimiento en Sudáfrica durante la frenética transición posterior al apartheid . [3] En el Día del Patrimonio en septiembre de 2014, Van Damme pronunció un discurso ante el Parlamento sobre su propia herencia nacional mixta, diciendo que, como otros sudafricanos afectados por el apartheid, "recientemente había tenido la desgracia de sentirse extranjera en el país que llamo hogar". [2]
El 3 de octubre de 2015, en una reorganización de su gabinete en la sombra , Maimane nombró a van Damme para reemplazar a Gavin Davis como Ministro de Comunicaciones en la Sombra , con Veronica van Dyk como su adjunta. [20] Ocupó ese puesto durante los siguientes cinco años. Durante los primeros dos años y medio, ocupó el ministerio en la sombra junto con su puesto como portavoz de la DA y, de hecho, se destacó por recibir un mandato de alto perfil como portavoz. [21] Sin embargo, en febrero de 2018, anunció su renuncia como portavoz, diciendo que se centraría en su trabajo en el gabinete en la sombra, su vida familiar y su búsqueda a tiempo parcial de una maestría por correspondencia; [22] se inscribió en una maestría en diplomacia global en la Escuela de Estudios Orientales en Londres . [23] Solly Malatsi la reemplazó como portavoz de la DA en junio. [24]
Van Damme también fue una figura destacada en la campaña de la DA en las elecciones generales de 2019 , nombrada por Maimane como la principal activista anticorrupción del partido . [25] Reelegida para su escaño parlamentario en las elecciones, también fue reelegida como Ministra de Comunicaciones en la Sombra en el gabinete en la sombra del segundo mandato de Maimane, ahora con el título de Ministra de Comunicaciones y Tecnologías Digitales en la Sombra y con Cameron Mackenzie como su viceministro en la sombra. [26] [27] Además, en mayo de 2019, la primera reunión del caucus de la DA del Sexto Parlamento eligió a Van Damme como uno de los 12 látigos de la DA en la Asamblea Nacional. [28] [29] Poco después, Van Damme fue una de las 20 mujeres nombradas por Vital Voices como VV Engage Fellow, en cuya capacidad participó en un programa de desarrollo de liderazgo de un año de duración y a tiempo parcial. [30]
Como ministra de Comunicaciones en la sombra, Van Damme fue la miembro de mayor rango de la DA en el Comité de Cartera de Comunicaciones durante la administración presidencial de Jacob Zuma , y en esa capacidad fue una abierta oponente de la corrupción en las agencias de comunicaciones. Jan Gerber de News24 dijo que ella "siempre llegaba a las reuniones [del comité] armada con una serie de preguntas pertinentes", aunque a menudo era superada en votos o descartada por el resto del comité. [31] En 2016, pidió una investigación parlamentaria sobre la corrupción y la mala administración en la South African Broadcasting Corporation (SABC), y más tarde ese año apoyó el llamado del político de la ANC Jackson Mthembu para una investigación más estrecha sobre la aptitud de la junta de la SABC para ejercer el cargo. [32] Ella pasó a representar a la DA en el comité parlamentario ad hoc que se estableció en noviembre de 2016 para llevar a cabo la investigación más estrecha, [11] y propuso que la investigación debería citar a Faith Muthambi , la actual Ministra de Comunicaciones , para interrogarla. [33]
Cuando la investigación concluyó sus audiencias en enero de 2017, Van Damme dijo que la DA recomendaría una auditoría forense de las finanzas de la SABC desde 2010, así como cargos disciplinarios contra los ejecutivos y miembros de la junta directiva de la SABC. [34] El informe final de la investigación encontró evidencia prima facie de mala conducta por parte del Ministro Muthambi, y esas acusaciones fueron remitidas al comité de ética parlamentaria y al presidente para una mayor investigación; sin embargo, la DA fue superada en la votación en sus recomendaciones para una acción más estricta, incluida su propuesta de que la conducta de Muthambi debería ser remitida al Defensor del Pueblo . [35] Bajo Van Damme, la DA continuó buscando la rendición de cuentas contra Muthambi en años posteriores, incluso a través de una queja a la Comisión de Servicio Público sobre presunto nepotismo y una denuncia penal a la policía sobre presunta interferencia editorial en la SABC. [36] [37]
En el otoño de 2017, la prensa sudafricana destapó una aparente campaña de noticias falsas coordinada por la firma británica de relaciones públicas Bell Pottinger y calculada para inflamar las tensiones raciales con el fin de desviar la atención de las acusaciones de que la familia Gupta había tomado el poder de la administración Zuma. Van Damme fue una figura destacada en la reacción de la sociedad civil contra Bell Pottinger, lo que llevó a la PRWeek británica a calificarla de "la principal crítica de Bell Pottinger". [38]
Inmediatamente después de los informes de prensa iniciales, la DA presentó quejas contra la empresa ante la Asociación de Relaciones Públicas y Comunicaciones (PRCA) del Reino Unido y el Instituto Colegiado de Relaciones Públicas . [39] En agosto de 2017, Van Damme viajó a Londres, Inglaterra, para presentar pruebas contra Bell Pottinger durante una audiencia de la PRCA sobre la conducta de la empresa. [38] [40] Se descubrió que Bell Pottinger había transgredido los estatutos y el código de conducta de la PRCA, y fue expulsada del organismo el mes siguiente. [41] [42]
Gracias a su papel en la campaña contra Bell Pottinger, Van Damme se ganó la reputación de autoridad en materia de desinformación política y fue invitada a hablar sobre el tema en plataformas internacionales. Apareció en Influence , el documental de Diana Neille y Richard Poplak sobre la saga, que se estrenó en enero de 2020 en el Festival de Cine de Sundance . [43] [44] También se convirtió en miembro del Gran Comité Internacional sobre Desinformación. [45]
El 5 de diciembre de 2020, Van Damme fue destituida como ministra de Comunicaciones en la sombra por John Steenhuisen , quien recientemente había reemplazado a Maimane como líder federal de DA. Steenhuisen nombró a Zakhele Mbhele para reemplazar a Van Damme en su nuevo gabinete en la sombra . [46] La noche antes del anuncio del gabinete en la sombra, Van Damme se había quejado en Twitter de que Steenhuisen le había concedido una licencia médica no solicitada , etiquetada como " año sabático ". En ese momento estaba de baja médica de tres meses para tratar su trastorno neurológico funcional ; la licencia estaba programada para finalizar el 15 de diciembre de 2020, pero Steenhuisen, expresando su preocupación por las múltiples enfermedades crónicas de Van Damme , sugirió que la licencia debería extenderse hasta finales de marzo de 2021. [47] Van Damme argumentó que pudo superar a muchos de sus colegas incluso estando enferma y acusó a Steenhuisen de usar su enfermedad para "marcharla". [48] Más tarde dijo que Steenhuisen estaba "tratando de controlar mi vida [y] mi cuerpo". [49]
Tras los anuncios de la doble licencia sabática y la reestructuración del gabinete en la sombra, los observadores especularon que Steenhuisen había extendido la licencia sabática relacionada con la salud para crear una cobertura política para su decisión de destituir a un ministro de alto rendimiento que representaba una amenaza política para él. [50] Van Damme no había apoyado la candidatura de Steenhuisen para el liderazgo de la DA, sino que había respaldado a su oponente, Mbali Ntuli . [51] El Daily Maverick también informó que había animosidad personal entre Steenhuisen y Van Damme; varias fuentes señalaron al periódico un incidente con un micrófono encendido durante una reunión de Zoom a principios de 2020, cuando Van Damme había sido captado accidentalmente diciendo de Steenhuisen: "No quiero escuchar su voz aduladora". [50]
La jefa de la bancada del fiscal, Natasha Mazzone , dijo que el año sabático se había extendido por preocupación por Van Damme, en lugar de por razones políticas, y que se extendió como una oferta opcional en lugar de como una instrucción. [52] Después de que Steenhuisen repitiera afirmaciones similares en una entrevista televisada de eNCA con JJ Tabane , Van Damme publicó una serie de tuits enojados sobre las "mentiras" de Steenhuisen, diciendo que en una conversación telefónica Steenhuisen había insistido en que debía tomar el año sabático y cesar todos sus deberes parlamentarios durante ese tiempo. [53] Dijo que acataría la instrucción de Steenhuisen de tomar un año sabático, pero que ella y el fiscal "hablarán a través de mis abogados en 2021". [54]
El 12 de febrero de 2021, Van Damme anunció que había regresado a su trabajo parlamentario, tras haber resuelto su desacuerdo con Steenhuisen sobre su año sabático. Dijo que se concentraría en el sector de las tecnologías digitales de la cartera de comunicaciones. [55] Fue miembro suplente de la DA en el Comité de la Cartera de Comunicaciones y Tecnologías Digitales, y también siguió desempeñándose como líder del partido. [55]
La misma semana en la que anunció su regreso al trabajo, Van Damme asistió a la primera reunión del año del comité de comunicaciones, en la que presentó una propuesta para que el comité convocara a Facebook a una reunión sobre las políticas de la empresa en materia de privacidad digital , desinformación y moderación de contenidos . Expresó especial preocupación por la desinformación relacionada con la actual pandemia de Covid-19 y con las próximas elecciones del gobierno local sudafricano . [56] [57] El comité de cartera acordó extender una invitación a Facebook, [58] y dos meses después Van Damme anunció que Facebook había acordado asistir al comité el 25 de mayo de 2021. [59] Van Damme dijo que la reunión con Facebook sería "histórica y un motivo de orgullo para Sudáfrica por ser la primera en África", y dijo que se habían extendido invitaciones similares a Twitter y Google . [60]
Sin embargo, menos de una semana antes de la fecha de la reunión programada, Facebook se retiró del compromiso. Van Damme expresó su consternación y dijo que "está claro que la empresa tiene algo que ocultar y no tiene ningún respeto por la gente de Sudáfrica ni por los del continente africano". [61] En su propia declaración, Facebook dijo que había sido invitado a participar en una mesa redonda de la industria y que había pospuesto la reunión solo después de enterarse de que era la única empresa que había confirmado su asistencia. [62] Van Damme respondió que se trataba de una "falsedad flagrante", ya que Google también tenía previsto asistir; acusó a Facebook de retirarse porque "temía tener que responder a preguntas difíciles" sobre su política de privacidad actualizada de WhatsApp , que había sido ampliamente criticada , incluso por el Regulador de Información de Sudáfrica. [63] Más tarde, en 2021, Van Damme fue nombrada miembro de la Junta de Supervisión Real de Facebook . [64]
El 20 de mayo de 2021, Van Damme renunció a su escaño parlamentario, [65] citando su descontento con una "camarilla de individuos" en la DA. [66] [67] Nicholas Myburgh ocupó su escaño en la Asamblea Nacional.
En los meses posteriores a su renuncia, Van Damme explicó que había renunciado debido a disputas internas con un grupo de políticos de la DA liderados por el líder del partido Steenhuisen, el líder del partido Mazzone y el esposo de Mazzone, Kevin Mileham . [68] En una serie de tuits, dijo que el evento precipitante de su renuncia había sido la instrucción de Mazzone de "dejar Facebook" en su campaña contra la desinformación. [69] También acusó a Steenhuisen de convertir a la DA en una "broma" y de intentos persistentes de "deshacerse de mí", incluso a través del año sabático de 2020 y la audiencia disciplinaria de 2021. [68] [69] En 2023 incluyó a Steenhuisen en su lista pública de los políticos contemporáneos "más horribles" de Sudáfrica. [70]
Al dejar el Parlamento, Van Damme entró en el sector privado como consultora independiente especializada en desinformación. [71] Inicialmente mantuvo su membresía en la DA, [72] pero el 26 de junio de 2021 anunció que había abandonado el partido. [73] Dijo que estaba planeando lanzar un proyecto contra la desinformación antes de las elecciones locales de noviembre y que el proyecto requería que fuera no partidista. [74] En septiembre de 2021, lanzó el Proyecto de Gobierno Local contra la Desinformación, cuyo objetivo era la promoción y el monitoreo en relación con la desinformación política y la desinformación en las redes sociales. El proyecto fue una colaboración entre Van Damme, quien fue su coordinadora, y otros cinco socios de la sociedad civil, incluidos Right2Know y Code for Africa . [75] [76]
Más tarde, en septiembre de 2021, Van Damme fue nombrada como una de las 25 participantes en el Programa de Jóvenes Líderes de Múnich 2021/2022, una iniciativa conjunta de la Conferencia de Seguridad de Múnich y la Körber-Stiftung . [77] En años posteriores, por su activismo tecnológico y especialmente su activismo en la rendición de cuentas de la plataforma, Van Damme recibió el Premio de Liderazgo Global Vital Voices 2022 y fue nombrada como una de las "100 mujeres brillantes en ética de la IA" en 2023. [78] [79] De 2023 a 2024, fue becaria de tecnología y derechos humanos en el Centro Carr de Políticas de Derechos Humanos de la Escuela Kennedy de Harvard . [80]
Además de la política de gobernanza tecnológica más amplia, Van Damme tiene un interés especial en combatir el acoso en línea a las mujeres . Es miembro de los consejos asesores de #ShePersisted y de la Alianza Mundial para la Acción sobre el Acoso y el Abuso en Línea por Motivos de Género [80] y habló sobre el tema en la Cumbre para la Democracia de 2023 [81] .
En 2017, Van Damme se casó con Stian Tvede Karlsen, un profesional de relaciones públicas noruego, en una ceremonia de boda tradicional. [82] Su hermana es Qiniso Van Damme, una modelo y actriz que se convirtió en la primera Bachelorette de Sudáfrica . [83] [84]
En junio de 2019, Van Damme estuvo involucrada en un altercado con miembros del público en el V&A Waterfront en Ciudad del Cabo . [85] En su relato, el altercado comenzó cuando se peleó con una mujer blanca en la cola de un supermercado y se intensificó cuando intervino uno de los parientes varones de la mujer. Ella dijo que golpeó al hombre en defensa propia después de que este se acercó a ella, arrojó su teléfono al suelo y le dijo " voetsek you black" (voetsek, negra). [86] Después de una queja de Van Damme, el V&A Waterfront se disculpó públicamente por la forma en que su gerente de seguridad había respondido al incidente, diciendo que carecía de empatía y objetividad. [87]
