Los blanquillos son en su mayoría pequeños peces marinos perciformes que pertenecen a la familia Malacanthidae . [2] [4] Se encuentran generalmente en zonas arenosas, especialmente cerca de los arrecifes de coral . Tienen una larga esperanza de vida, hasta 46 años (hembras) y 39 años (machos). [5]
Existen pesquerías comerciales para las especies más grandes, lo que las convierte en peces importantes para la alimentación. Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos advierte a las mujeres embarazadas o en período de lactancia que no coman blanquillo ni otros peces debido a la contaminación por mercurio . [6] [7] Se prefieren especies de blanquillo más pequeñas y excepcionalmente coloridas para los acuarios .
La familia se divide a su vez en dos subfamilias: Latilinae , a veces llamadas Branchiosteginae, y Malacanthinae . [4] [8] Algunos autores consideran a estas subfamilias como dos familias evolutivamente distintas. [2] [4]
La ubicación de esta familia dentro de Eupercaria aún es incierta. La quinta edición de Fishes of the World los clasifica dentro de Perciformes pero en una agrupación de siete familias que pueden tener una relación con Acanthuroidei , Monodactylidae y Priacanthidae , [3] mientras que otras autoridades los ubican fuera de Perciformes, a nivel de orden pero con sus verdaderas relaciones siendo incertae sedis . [9]
Las siguientes dos subfamilias y cinco géneros se clasifican dentro de la familia Malacanthidae, que en total contiene 45 especies. [10] [3] [11] [1]
Las dos subfamilias parecen ser morfológicamente diferentes, ya que los miembros de Latilinae tienen cuerpos más profundos con cresta predorsal y cabezas redondeadas a cuadradas en perfil. En contraste, los miembros de Malacanthinae son más delgados con cuerpos alargados que carecen de cresta predorsal y cabeza redondeada. También difieren ecológicamente, ya que las latilinas se encuentran típicamente por debajo de los 50 m y las malacantinas a menos de 50 m de profundidad. [4]
Los peces blanquillo miden entre 11 cm (4,3 pulgadas) (blanquillo amarillo, Hoplolatilus luteus ) y 125 cm (49 pulgadas) ( blanquillo grande del norte , Lopholatilus chamaeleonticeps ) y pesan 30 kg (66 libras). [12]
Ambas subfamilias tienen aletas dorsales y anales largas , la última con una o dos espinas. Las cubiertas branquiales ( opérculos ) tienen una espina que puede ser afilada o roma; algunas especies también tienen una cresta cutánea sobre la cabeza. La aleta caudal puede variar en forma de truncada a bifurcada. La mayoría de las especies son de color bastante discreto, comúnmente tonos de amarillo, marrón y gris. [12] Las excepciones notables incluyen tres especies pequeñas y vibrantes de Hoplolatilus : el blanquillo de arena púrpura ( H. purpureus ), el blanquillo de Starck ( H. starcki ) y el blanquillo de arena de espalda roja ( H. marcosi ). [13]
Las larvas de blanquillo se destacan por sus elaboradas espinas. [2] El nombre de la familia Malacanthidae, se basa en el género tipo Malacanthus , que es un compuesto de las palabras griegas malakos que significa "suave" y akanthos que significa "espina", posiblemente derivadas de las espinas delgadas y flexibles de la aleta dorsal de Malacanthus plumieri . [10]
Los peces blanquillo, que suelen vivir en aguas poco profundas, suelen encontrarse a profundidades de 50 a 200 m en aguas templadas y tropicales de los océanos Atlántico , Pacífico e Índico . Todas las especies buscan refugio en madrigueras de fabricación propia, cuevas en las bases de los arrecifes o montones de rocas, a menudo en cañones o en los bordes de pendientes pronunciadas. Dependiendo de la especie, pueden preferir un sustrato arenoso o con grava. [14]
La mayoría de las especies son estrictamente marinas; una excepción es el blanquillo azul ( Malacanthus latovittatus ), que se sabe que ingresa a las aguas salobres del río Goldie de Papúa Nueva Guinea . [15]
Los blanquillos se alimentan principalmente de pequeños invertebrados bentónicos , especialmente crustáceos como cangrejos y camarones . También capturan moluscos , gusanos , erizos de mar y peces pequeños. [16]
Después de la mortandad masiva de 1882, [17] se pensó que el pez blanquillo norteño estaba extinto hasta que se capturó un gran número en 1910 cerca de New Bedford, Massachusetts. [18]
Los peces activos, los blanquillos, se mantienen solos y generalmente permanecen en el fondo o cerca de él. Dependen en gran medida de su aguda vista para atrapar a sus presas. Si alguien se acerca a ellos, los peces se sumergen rápidamente en sus refugios construidos, a menudo de cabeza. El blanquillo camaleón ( Hoplolatilus chlupatyi ) depende de su notable capacidad para cambiar rápidamente de color (con una amplia gama) para evadir a los depredadores. [19]
Muchas especies forman parejas monógamas , mientras que algunas son solitarias por naturaleza (por ejemplo, el pez blanco oceánico , Caulolatilus princeps ) y otras son coloniales. Algunas especies, como el raro pez blanquillo pastel ( Hoplolatilus fronticinctus ) del Indopacífico , construyen activamente grandes montículos de escombros sobre los que se agrupan y en los que viven. Estos montículos sirven como refugio y como microecosistema para otras especies de arrecifes. [13]
Los hábitos reproductivos del pez blanquillo no han sido bien estudiados. El desove se produce durante toda la primavera y el verano; se supone que ninguna especie cuida de sus crías. Los huevos son pequeños (< 2 mm) y flotan gracias al petróleo. Las larvas son pelágicas y flotan hasta que los peces alcanzan la etapa juvenil. [13]
La existencia relativa de Branchiostegus en el registro arqueológico:
Se ha demostrado que el blanquillo del Golfo de México tiene altos niveles de mercurio, y la FDA ha recomendado que no sea consumido por mujeres embarazadas. [20] El blanquillo del Océano Atlántico puede tener niveles más bajos de mercurio y puede ser más seguro para consumir. [21]
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