Peter Beckford ( c. 1672/3 – 3 de abril de 1735) fue un plantador, político y comerciante nacido en Jamaica que se desempeñó como presidente de la Cámara de la Asamblea de Jamaica de 1707 a 1713, y nuevamente en 1716. Hijo de uno de los hombres más ricos de la colonia de Jamaica , Beckford ocupó un escaño en la Cámara de la Asamblea de Jamaica durante tres décadas y adquirió un vasto patrimonio financiero. Su riqueza continuaría apoyando las carreras políticas de sus hijos en Gran Bretaña .
Beckford nació en el seno de una familia de plantadores jamaicanos y se educó en Oxford , Inglaterra, antes de dedicarse a la carrera gubernamental como Receptor General de Jamaica . En 1697, mató a su compañero Samuel Lewis y huyó a Francia; gracias a los esfuerzos de su padre , el caso fue declarado nolle prosequi y Beckford regresó a Jamaica y se dedicó a la política, desempeñándose como portavoz de la asamblea colonial y diputado del político William Congreve .
Beckford entró en frecuentes conflictos con sucesivos gobernadores de Jamaica , entre ellos Thomas Handasyd , Lord Archibald Hamilton y Sir Nicholas Lawes . En 1714, se produjo una guerra de panfletos después de que Hamilton acusara a Beckford de especulación y corrupción , y Beckford salió triunfante después de que Hamilton dimitiera como gobernador. Durante este período, su éxito político y financiero le permitió alcanzar la preeminencia social en la esclavocracia jamaiquina .
Tras la muerte de su padre en 1710, Beckford recibió en herencia la mayor parte de su vasto patrimonio compuesto por dinero, tierras y esclavos . Al final de su vida, Beckford adquirió un patrimonio de aproximadamente 300.000 libras esterlinas (equivalentes a 60.000.000 de dólares en 2023), que incluía 2.314 esclavos, y fue el súbdito más rico de Jamaica y una de las personas más ricas del Imperio británico . Tuvo nueve hijos, tres de los cuales llegaron a desempeñarse en diversos cargos políticos en Inglaterra gracias a su riqueza.
Peter Beckford nació en la colonia inglesa de Jamaica c. 1672/3 . [1] Su padre, también llamado Peter Beckford , nació en Clerkenwell , Inglaterra antes de emigrar a Jamaica a mediados del siglo XVII, donde amasó una fortuna sustancial a través de la propiedad de veinte plantaciones de azúcar operadas con aproximadamente 1.200 personas esclavizadas . [2] [3] [4] La madre de Beckford fue Anne Ballard, quien dio a luz a otros dos hijos, Charles y Thomas. [5]
Mientras estaba en Inglaterra, Beckford fue llamado al colegio de abogados en 1695. [6] Un año después, Beckford, habiendo regresado a Jamaica, fue designado para servir como receptor general de la colonia . [1] [7] [a] Al igual que su padre, Beckford "poseía un temperamento violento"; el 13 de diciembre de 1697, mató a su compañero político Samuel Lewis apuñalándolo hasta la muerte con su propia espada. [1] [8] [6] Beckford huyó rápidamente a Francia en lugar de permanecer en Jamaica y enfrentar un procesamiento por parte del poder judicial . [9]
En Francia, Beckford escribió una petición a Guillermo III de Inglaterra , alegando que había matado a Lewis en un duelo y que, como mucho, era culpable de homicidio en lugar de asesinato ; la petición también argumentaba que la familia de Beckford había "sido muy fiel y servicial con Su Majestad". [8] [9] Aunque no se concedió ningún indulto, debido en parte a la feroz oposición de los familiares de Lewis, después de que el padre de Beckford fuera a Londres para defenderlo en 1698, el caso fue declarado nolle prosequi . [8] [10]
Después de escapar de la acusación de asesinato, Beckford regresó a Jamaica, donde comenzó una carrera en la política. [1] [11] En 1701, Beckford fue elegido para servir en la Cámara de la Asamblea de Jamaica , donde se sentaría de manera constante durante casi tres décadas. Seis años después, en 1707, fue designado como presidente de la cámara de la asamblea , cargo que ocupó hasta 1713. Durante este período, Beckford también fue designado para servir como contralor de aduanas en Jamaica. [1]
El 3 de abril de 1710, una sesión de la asamblea de la ciudad española provocó la muerte del padre de Beckford. [5] Las discusiones en la sesión se acaloraron hasta el punto de que Beckford intentó levantar la sesión, a lo que un grupo de políticos respondió cerrando las puertas de la cámara y desenvainando sus espadas contra Beckford, obligándolo a volver a ocupar la silla. El padre de Beckford escuchó su grito de ayuda e intentó rescatarlo, sufriendo un derrame cerebral fatal en el proceso. [5]
En 1716, volvió a ejercer como presidente de la Asamblea Legislativa, cargo que ocupó durante un año. Cinco años más tarde, comenzó a desempeñarse como diputado del político Whig William Congreve , asumiendo los cargos de secretario de Jamaica , comisario de las fuerzas armadas y secretario de inscripciones . [1] Beckford cobraba honorarios que se le pagaban como resultado de ocupar estos cargos al doble de la tasa legal, en parte para pagar a Congreve como compensación por ocupar los cargos y en parte por ganancias personales. [1] [12]
Como parte de su carrera política, Beckford frecuentemente entró en conflicto con sucesivos gobernadores de Jamaica , entre ellos Thomas Handasyd , Lord Archibald Hamilton y Sir Nicholas Lawes . [1] [11] Beckford mantuvo una relación particularmente amarga con Hamilton; ambos hombres aprovecharon su influencia en Londres como parte de los intentos de resolver varias disputas políticas, que "[promovieron] el interés metropolitano en los asuntos coloniales, especialmente a raíz de la Paz de Utrecht ". [13]
Entre 1714 y 1716, estalló una guerra de panfletos después de que Hamilton acusara a Beckford de aprovecharse de su posición como interventor de aduanas y afirmara que sus familiares también estaban involucrados en actos de corrupción . [11] [13] Beckford contrademandó que el gobernador se había excedido en su autoridad. [13] Aunque Beckford ganó después de que Hamilton dimitiera como gobernador, el asunto confirmó a los observadores metropolitanos que Jamaica era una "colonia facciosa e impredecible". [14] [15]
Tras la muerte de su padre en 1710, Beckford recibió en su testamento la mayor parte de su patrimonio (que consistía en 1200 esclavos y 1 500 000 libras esterlinas en acciones bancarias ) . [1] [5] A través de sus actividades financieras y su propiedad de plantaciones y otras propiedades inmobiliarias, Beckford adquirió al final de su vida un patrimonio con un valor aproximado de 300 000 libras esterlinas. [1] Esto incluía tierras, esclavos, bienes de lujo , títulos respaldados por hipotecas , bonos y cuentas abiertas . Poseedor de "la mayor propiedad real y personal de cualquier sujeto en Europa", murió como el plantador más rico de Jamaica. [1]
Durante su vida, Beckford adquirió la propiedad total de nueve plantaciones de azúcar (y la propiedad parcial de siete), nueve corrales de ganado , una granja , un almacén y 2.314 esclavos. [11] Estos estaban ubicados principalmente en las parroquias de Westmoreland y Clarendon . [5] [11] Logró esto a través de "una combinación de compras astutas e impagos de hipotecas" y trabajando como banquero para muchos jamaicanos blancos . Además, su formación legal (habiendo sido miembro de los Inns of Court mientras estuvo en Inglaterra) significó que Beckford sirvió con frecuencia como confidente de confianza y abogado legal para sus compañeros colonos. [5] [6] [11]
El éxito político y financiero de Beckford le permitió alcanzar una posición social preeminente entre la élite jamaiquina, y un rival se refería a él como el "famoso" Beckford y otro lo apodaba "el Dios de los criollos ". [6] [16] Entre los jamaicanos blancos, los "nativos del campo" de la colonia, se creía ampliamente que "por el bien de los hijos de [Beckford] es imposible que haga algo que no sea el verdadero interés del país". [6] A partir de 1714, los éxitos de los compañeros plantadores de Beckford, combinados con la Paz de Utrecht, llevaron a un período de estabilidad económica en Jamaica. [5] [6]
En 1730, Beckford se asoció financieramente con el inmigrante escocés Alexander Grant , que trabajaba como médico después de emigrar a Jamaica. [17] Esta asociación le permitió a Grant adquirir 300 acres de tierra en la parroquia de Saint Elizabeth de Beckford, y Grant luego adquiriría más tierras en las parroquias que rodeaban la parroquia de Saint Catherine y la ciudad de Kingston . [18] [19] Como parte de su asociación, los dos hombres alquilaron un almacén juntos, usándolo para vender suministros a los propietarios de plantaciones locales. [17] Beckford también le presentó a Grant a su futura esposa Elizabeth Cootes en 1734. [18] [19]
Cerca del final de su vida, Beckford, consciente "de las dificultades inherentes a la creación de un imperio transatlántico", nombró a Thomas Beckford, un pariente y comerciante en Londres , y a George Ellis, un juez de paz jamaicano , como albaceas de su patrimonio. [20] El 3 de abril de 1735, Beckford murió en Spanish Town a la edad de sesenta y dos años. [1] Después de su muerte, la prensa londinense informó sobre las vastas propiedades de Beckford , y The Gentleman's Magazine estimó su fortuna en una suma que, según el historiador galés Perry Gauci, rivalizaba con "las propiedades de los mayores terratenientes de la nobleza británica ". [6]
En algún momento de su vida, Beckford se casó con Bathshua Hering, con quien tuvo nueve hijos: Peter, William , Richard , Nathaniel, Julines , Francis, Ellis, Bathshua y Elizabeth . [1] En su último testamento, Beckford le dio 1000 libras y una plantación a Hering y diversas sumas de dinero y propiedades a sus hijos y su descendencia. [1] También estipuló en su testamento que se le proporcionara una suma anual de dinero a un contable blanco que había sido empleado por Beckford, e instruyó que Diego, un esclavo de su propiedad, fuera emancipado y se le dieran 10 libras por año junto con 10 acres de tierra. [1]
Consciente de la falta de escuelas en Jamaica, que "a menudo se identificaba como la causa principal de los fracasos socioculturales de la isla", Beckford legó 1.000 libras para el establecimiento de una escuela para los pobres en Spanish Town. [21] Mientras vivía en Inglaterra a una edad temprana, Beckford había sido educado en la Merchant Taylors' School, Northwood y en el New College de la Universidad de Oxford entre 1681 y 1689, cuyas ventajas reconoció después de regresar a Jamaica. [21] [22] Beckford más tarde hizo arreglos para que William fuera educado en la Westminster School de la ciudad de Londres en 1723. [23]
Después de la muerte de Beckford, William regresó a Jamaica para ayudar a administrar el patrimonio familiar. [23] Finalmente regresó a Inglaterra en 1744, siguiendo una carrera en política junto a Richard y Julines. [23] Los tres ocuparon un escaño en el Parlamento de Gran Bretaña , mientras que William sirvió repetidamente como alcalde de Londres . Catherine se mudó a Gran Bretaña y se casó con Thomas Howard, segundo conde de Effingham el 14 de febrero de 1745. [1] [23] Según el Dictionary of National Biography , el mayor legado de Beckford fue acumular "un patrimonio lo suficientemente grande como para sustentar a sus [hijos] en sus ambiciones británicas". [1]
Los historiadores han mantenido en general una visión positiva de Beckford; según el académico Sidney Blackmore, aumentó la riqueza de su familia "sobre las bases firmes establecidas por el padre fundador". [11] De manera similar, el historiador Richard B. Sheridan escribió que Beckford era un "financiero de gran magnitud". [1] Gauci tenía una visión más mixta de Beckford, argumentando que su riqueza era un "testimonio de... perspicacia comercial y absoluta crueldad". [20] Los historiadores también han dado evaluaciones dispares de su riqueza; Trevor G. Burnard estimó que el patrimonio de Beckford valía 500.000 libras al momento de su muerte. [24]