Peter Purves Smith (26 de marzo de 1912 - 23 de julio de 1949), nacido como Charles Roderick Purves Smith , fue un pintor australiano. Nacido en Melbourne , Purves Smith estudió en la Grosvenor School of Modern Art de Londres y con el profesor de arte progresista George Bell en Melbourne.
En sus años de estudiante, Purves Smith emergió como un artista excepcionalmente seguro de sí mismo. Fue el primer artista moderno en Australia en pintar temas históricos australianos, incluidos los exploradores Burke y Wills , y fue uno de los primeros artistas australianos en tener contacto directo con el movimiento surrealista internacional . Viajó por toda Europa a fines de la década de 1930, pintando muchas de sus obras más famosas en París . En 1941, el crítico de arte Clive Turnbull identificó a Purves Smith, William Dobell y al amigo cercano de Purves Smith, Russell Drysdale, como "los tres artistas australianos más importantes" de la época. [1] Sin embargo, la carrera artística de Purves Smith quedó en suspenso mientras sirvió en la Segunda Guerra Mundial y, más tarde, por enfermedad. Murió en 1949, dejando atrás un cuerpo de trabajo pequeño pero influyente.
Peter Purves Smith nació el 26 de marzo de 1912 en East Melbourne , el segundo hijo y único varón de los ganaderos nacidos en Victoria, William Purves Smith y Loe Purves Smith. La línea masculina de la familia en Australia se remonta al abuelo de Peter, Thomas Smith (1830-1887), quien emigró de Darnick , Roxburghshire , en las fronteras escocesas a la Colonia de Victoria durante los primeros días de la fiebre del oro victoriana en 1854. Thomas prosperó rápidamente, estableció varios negocios y adquirió propiedades agrícolas y mansiones en el interior de Melbourne. William, aunque distante de Thomas, adoptó el estilo de vida alternativo de su padre de agricultura rural y vacaciones de ocio en la ciudad. En 1905, William se había casado con Laura (Loe) Chapman y cultivaba lana en Dwarroon, en las afueras de Warrnambool . Criaron a sus hijos Alison (conocida como Jocelyn) y Peter en varios lugares de Victoria, sin establecerse nunca de forma permanente en un solo lugar. Purves Smith asistió a una escuela preparatoria en Inglaterra y a la Geelong Grammar School en Australia, junto con el futuro artista y amigo Russell Drysdale . Para complacer a su padre, Peter ingresó en el Royal Australian Naval College en 1926, pero abandonó sus estudios tres años después para convertirse en un jackaroo cerca de Hay, junto al río Murrumbidgee . [2] [3] William Purves Smith se suicidó en la víspera de Navidad de 1932. [3]
Tras el suicidio de su padre, Peter viajó extensamente por toda Europa. En Inglaterra, en 1934, la hermana de Purves Smith, Jocelyn, notó su afición por el dibujo y le sugirió que asistiera a una escuela de arte. Estudió con Iain Macnab en la Grosvenor School of Modern Art en 1935, y de regreso en Australia con George Bell en la Bourke Street Studio School. [3] Allí se reencontró con su viejo amigo de Geelong, Russell Drysdale, y con su compañera de estudios de Bell, Maisie Newbold, con quien se casó en 1946 en Toorak , siendo Drysdale el padrino de boda. Drysdale también había sido un idiota, y ambos artistas trabajaron juntos en estrecha colaboración e influyeron en el arte del otro. Además de sus maestros y Drysdale, Amedeo Modigliani , Paul Nash , Henri Rousseau , Maurice Utrillo , Christopher Wood y el surrealismo influyeron en lo que se convertiría en el estilo altamente personal de Purves Smith. [2] [4]
A lo largo de finales de la década de 1930, Purves Smith pintó en Londres y París, que el crítico Bernard William Smith cita como su época más importante. [2] Purves Smith no solo pintó su nuevo entorno físico ( Temprano en París , de 1939 ) y su entorno político ( Los nazis, Núremberg, de 1938 ), sino que también recordó obras del paisaje australiano, en concreto Kangaroo Hunt (1938), que se incluyó en la exposición itinerante Art of Australia 1788-1941 , y fue adquirida por el Museo de Arte Moderno de Nueva York. [5] En 1939, el crítico de arte Gino Nibbi dijo que "Purves Smith parece uno de los más calificados en la actualidad para dar algunas interpretaciones alegóricas de la apariencia virgen del paisaje australiano". [2] Pintó una escena de la expedición de Burke y Wills en 1937 (varios años antes de que Sidney Nolan comenzara su serie Burke & Wills [6] ), y los "árboles en forma de postes, figuras alargadas, láminas de hierro y horizontes bajos" de sus paisajes de sequía de principios de 1940 anticiparon "en más de un sentido" la futura dirección del arte de Drysdale. [2] [7] Según la historiadora de arte Sasha Grishin , las representaciones "apocalípticas" de Purves Smith del desolado interior de Australia transmiten un miedo al espacio vasto y emplean un "entorno australiano reconocible para expresar ansiedades tanto personales como sociales más amplias" en el período previo a la guerra. [8]
Alemania invadió Polonia el 1 de septiembre de 1939 y Gran Bretaña, que había hecho una alianza con Polonia en agosto, le declaró la guerra. Durante ese tiempo, Purves Smith estaba de vacaciones en California con su madre; el estallido de la guerra le hizo desviarse al Gran Cañón , sobre el cual le escribió a Maisie en un tono característico y jocoso: "Si uno va a morir gloriosamente, es mejor que primero vea algunas cosas". [9] Regresó a Londres en octubre e intentó alistarse en el ejército británico, pero le dijeron que esperara. Durante los meses intermedios su estado mental se volvió "paralítico" y se retiró de la vida social. Maisie, ahora de regreso en Melbourne, instó a Peter a regresar a Australia. A pesar de extrañar a Maisie y de sentir nostalgia, se alistó con éxito en mayo de 1940. [10]
El primer papel de Purves Smith en el ejército fue transportar gasolina y suministros militares por el sur de Inglaterra. La vida en los campos de entrenamiento era mentalmente adormecedora y antes de cada examen académico Purves Smith temía que le dieran una paliza. En septiembre de 1941, tras haberse ofrecido voluntario para un destino en el extranjero, entró en servicio activo en África Occidental (entonces conocida por los soldados como la "tumba del hombre blanco"). Purves Smith era un teniente destinado en Nigeria con la 11.ª Compañía General de Transporte de las Fuerzas de África Occidental. No se sabe mucho sobre su estancia allí, ya que el censor postal revisaba el correo del frente en busca de información militar. Lo que queda de las cartas de Purves Smith describe los aspectos cotidianos de la vida en la jungla, incluidas las incursiones en las zonas salvajes africanas y su creciente repulsión por el olor corporal y la visión del sudor. [11] Historias detalladas de la Campaña de África Occidental indican que su compañía viajó a lo largo de la ruta de suministro de Takoradi , que se estableció en agosto de 1940 como un medio de eludir los territorios franceses de Vichy para llegar al Alto Egipto . [12] La ruta duró hasta septiembre de 1943, coincidiendo con el final del servicio de Purves Smith en África. Mucho más tarde, Purves Smith pintó un recuerdo de Chad en África Occidental (1948, Galería Nacional de Victoria [13] ).
En 1944, fue uno de los " chindits " del mayor general Orde Wingate detrás de las líneas japonesas en Birmania. [2] Inmediatamente después de la guerra, fue hospitalizado con tuberculosis .
En mayo de 1946 regresó a Australia y también a pintar con un enfoque mucho más abstracto. Obras significativas de este período son The Pleading Butcher y Woman Eating Duck , ambas pintadas en 1948 y ahora conservadas en la National Gallery of Australia . [14] [15] La última pintura al óleo de Purves Smith fue un paisaje pintado desde la perspectiva de su casa en Sassafras , en Dandenong Ranges . Fue un intento de "pintar como los viejos muchachos", una referencia a los primeros artistas coloniales australianos como John Glover . [16]
Peter Purves Smith fue hospitalizado en 1948 y posteriormente reclutado en el Hospital de Repatriación de Heidelberg para una importante cirugía pulmonar. Murió de un shock posoperatorio al día siguiente, el 23 de julio de 1949, y fue incinerado. [16] A pesar de su pequeña obra de menos de 100 pinturas y su descenso póstumo a una relativa oscuridad, [5] Purves Smith emergió como un artista célebre, que influyó en muchos de sus contemporáneos, y ha sido reconocido como "el primero de los jóvenes artistas modernos en mirar con curiosidad la australianidad de la vida rural". [7] Su uso de elementos surrealistas, temas coloquiales y, a veces, sátira mordaz sentó un precedente para el trabajo de los Angry Penguins con sede en Melbourne a mediados y fines de la década de 1940. [5] Se realizaron dos exposiciones retrospectivas en Melbourne: una en la Stanley Coe Gallery en 1950, [17] y la otra en la Joseph Brown Gallery en 1976. [5] [18] Una exposición itinerante de su obra comenzó en 2001 tras la publicación de la biografía de Mary Eagle Peter Purves Smith: A Painter in Peace and War . [19]
George Bell escribió un obituario para él en The Sun , [20] diciendo que Purves Smith
... fue y habría seguido siendo único en el arte australiano. Ningún otro ha combinado tal riqueza de cualidades, una imaginación despierta que siempre revela algo inesperado, un punto de vista adulto y habilidad técnica, todo ello impregnado de una cálida humanidad y aderezado con un humor pícaro que era exclusivo suyo.
—George Bell
Tras la muerte de la esposa de Russell Drysdale en 1963, Drysdale se casó con Maisie Purves Smith en 1964. [21] En marzo de 2000, unos ladrones robaron dos cuadros de Peter Purves Smith de la casa de Maisie en Woy Woy , en la Costa Central , así como un cuadro de Drysdale que le regalaron a Maisie poco después de la muerte de Peter. Las obras estaban valoradas en 350.000 dólares. [22]
El cuadro de Peter Purves Smith The Pond de 1938 fue objeto de un poema ecfrástico del erudito Peter Steele en el libro de 2006 The Whispering Gallery: Art into Poetry . [23] En 2008, varias de las obras de Purves Smith se incluyeron en la exposición Australian Surrealism: the Agapitos/Wilson Collection , celebrada en la National Gallery of Australia , [24] y su principal trabajo de estudiante New York se mostró en la exposición Modern Times del Powerhouse Museum de 2008. [25] Purves Smith también está representado en la Colección Joseph Brown de la National Gallery of Victoria , un estudio del arte australiano desde sus inicios coloniales hasta la época contemporánea. Sobre la colección, el ex director de ventas de arte de Christie's, Jon Dwyer, dijo: "Hay muchos cuadros icónicos, incluidos von Guerards , algunos grandes Streetons y McCubbins , y posiblemente el mejor trabajo que Peter Purves Smith haya pintado, que es mi favorito". [26] Lucile , el retrato de Lucile Stephens (hija de Henry Douglas Stephens ) realizado por Purves Smith en 1937, fue adquirido en 2011 por la Queensland Art Gallery a través de su Foundation Appeal, [27] y la galería lo considera un punto destacado de la colección. [28]
